Echte Liebe ist selten, echte Freundschaft ist noch seltener.
Jean de La Fontaine war ein französischer Fabelist und einer der meistgelesenen französischen Dichter des 17. Jahrhunderts. Er ist vor allem für seine Fabeln bekannt, die ein Vorbild für nachfolgende Fabulisten in ganz Europa und zahlreiche alternative Versionen in Frankreich sowie in französischen Regionalsprachen waren.
Nach einer langen Zeit des königlichen Misstrauens wurde er in die Französische Akademie aufgenommen und sein Ruf in Frankreich ist seitdem nie verblasst. Dies zeigt sich in den vielen Bildern und Statuen des Schriftstellers, später auch in Darstellungen auf Medaillen, Münzen und Briefmarken.
Leben
Frühe Jahre
La Fontaine wurde in Château-Thierry in Frankreich geboren. Sein Vater war Charles de La Fontaine, maître des eaux et forêts – eine Art stellvertretender Förster – des Herzogtums Château-Thierry; seine Mutter war Françoise Pidoux. Beide Seiten seiner Familie gehörten zur höchsten provinziellen Mittelklasse; obwohl sie nicht adelig waren, war sein Vater ziemlich wohlhabend.
Jean, das älteste Kind, wurde in der Collège-Grammatikschule von Château-Thierry unterrichtet, und am Ende seiner Schulzeit trat er im Mai 1641 in das Oratorium ein und im Oktober desselben Jahres in das Seminar von Saint-Magloire; aber ein sehr kurzer Aufenthalt zeigte ihm, dass er seine Berufung verfehlt hatte. Danach studierte er offenbar Jura und soll als avocat/Anwalt zugelassen worden sein.
Familienleben
Er war jedoch ziemlich früh im Leben etabliert oder hätte es zumindest sein können. 1647 trat sein Vater seine Förster-Charge zugunsten von Jean zurück und arrangierte eine Heirat für ihn mit Marie Héricart, einem vierzehnjährigen Mädchen, das ihm 20.000 livres und Erwartungen einbrachte. Sie scheint sowohl schön als auch intelligent gewesen zu sein, aber die beiden kamen nicht gut miteinander aus. Es gibt absolut keinen Grund für die vagen Skandale über ihr Verhalten, die größtenteils lange Zeit später durch Klatsch oder persönliche Feinde von La Fontaine erhoben wurden. Alles, was positiv gegen sie gesagt werden kann, ist, dass sie eine nachlässige Hausfrau und eine unverbesserliche Romanleser war; La Fontaine selbst war ständig weg von zu Hause, war sicherlich nicht streng in Bezug auf eheliche Treue, und war so schlecht in Geschäftsangelegenheiten, dass seine Angelegenheiten in hoffnungslose Schwierigkeiten gerieten, und eine finanzielle Gütertrennung (separation de biens) musste 1658 stattfinden. Dies war eine vollkommen freundliche Transaktion zum Wohl der Familie; allmählich jedoch hörten die beiden, immer noch ohne eigentlichen Streit, auf, zusammen zu leben, und während des größeren Teils der letzten vierzig Jahre von La Fontaines Leben lebte er in Paris, während seine Frau in Château-Thierry blieb, das er jedoch häufig besuchte. Ihnen wurde 1653 ein Sohn geboren, der vollständig von seiner Mutter erzogen und versorgt wurde.
Paris
Bereits in den früheren Jahren seiner Ehe scheint La Fontaine viel in Paris gewesen zu sein, aber erst um 1656 wurde er ein regelmäßiger Besucher der Hauptstadt. Die Aufgaben seines Amtes, das nur gelegentlich anfiel, waren mit dieser Abwesenheit vereinbar. Es war nicht bis über dreißig, dass seine literarische Karriere begann. Das Lesen von Malherbe soll zunächst dichterische Phantasien in ihm geweckt haben, aber für einige Zeit versuchte er nichts außer Kleinigkeiten in der damaligen Mode – Epigramme, Balladen, Rondeaux usw.
Sein erstes ernsthaftes Werk war eine Übersetzung oder Bearbeitung des Eunuchus von Terentz 1654. Zu dieser Zeit war der Gönner des französischen Schriftwesens der Superintendent Fouquet, zu dem La Fontaine durch Jacques Jannart, einen Verwandten seiner Frau, eingeführt wurde. Nur wenige Menschen, die Fouquet den Hof machten, gingen unbelohnt davon, und La Fontaine erhielt bald eine Pension von 1000 livres 1659, unter den leichten Bedingungen eines Verses für jeden Quartalsbeleg. Er begann auch ein Gemisch aus Prosa und Poesie mit dem Titel Le Songe de Vaux über Fouquets berühmtes Landhaus.
Ungefähr zu dieser Zeit musste die Eigenschaft seiner Frau getrennt gesichert werden, und er scheint allmählich alles verkaufen zu müssen, was er besaß; aber da er nie mächtige und großzügige Gönner mangelte, war dies für ihn unbedeutend. Im gleichen Jahr schrieb er eine Ballade, Les Rieurs du Beau-Richard, und dies folgte vielen kleinen Gelegenheitsdichtungen, die an verschiedene Personen vom König abwärts adressiert waren. Fouquet fiel aus der Gunst des Königs und wurde verhaftet. La Fontaine zeigte wie die meisten von Fouquets literarischen Schützlingen einige Treue zu ihm, indem er die Elegie Pleurez, Nymphes de Vaux schrieb.
Gerade zu dieser Zeit sahen seine Angelegenheiten nicht vielversprechend aus. Sein Vater und er hatten sich selbst den Titel eines Esquire angeeignet, auf den sie nicht streng berechtigt waren, und als einige alte Edikte zu diesem Thema in Kraft gesetzt wurden, beschaffte sich ein Informant ein Urteil gegen den Dichter, das ihn 2000 livres Geldstrafe auferlegte. Er fand jedoch einen neuen Gönner im Herzog und noch mehr in der Herzogin von Bouillon, seinen feudalen Oberen in Château-Thierry, und es wird nichts mehr über die Geldstrafe gehört.
Einige von La Fontaines lebhaftesten Versen sind an die Herzogin Marie Anne Mancini, die jüngste von Mazarins Nichten, adressiert, und es ist sogar wahrscheinlich, dass der Geschmack des Herzogs und der Herzogin für Ariosto etwas mit dem Schreiben seines ersten Werkes von echter Bedeutung zu tun hatte, das erste Buch der Contes, das 1664 erschien. Er war damals dreiundvierzig Jahre alt, und seine bisherigen veröffentlichten Werke waren vergleichsweise trivial gewesen, obwohl viel von seiner Arbeit lange vor der regulären Veröffentlichung in Manuskriptform verbreitet wurde.
Ruhm
Ungefähr zu dieser Zeit wurde das Quartett der Rue du Vieux Colombier, so berühmt in der französischen Literaturgeschichte, gegründet. Es bestand aus La Fontaine, Racine, Boileau und Molière, von denen der letzte fast im gleichen Alter wie La Fontaine war, die anderen beiden erheblich jünger. Chapelain war auch eine Art Außenseiter in der Clique. Es gibt viele Anekdoten, von denen einige ziemlich offensichtlich apokryph sind, über diese Treffen. Die charakteristischste ist vielleicht die, die behauptet, dass ein Exemplar von Chapelains unglücklichen Pucelle immer auf dem Tisch lag, eine bestimmte Anzahl von Zeilen davon als festgesetzte Strafe für Verstöße gegen die Gruppe.
Mittlerweile fuhr der Dichter fort, Freunde zu finden. 1664 wurde er regelmäßig als Gentleman der Herzogin-Witwe von Orléans beauftragt und vereidigt und wurde im Luxemburg eingerichtet. Er behielt immer noch seine Förster-Charge, und 1666 haben wir etwas wie einen Tadel von Colbert, der vorschlägt, dass er einige Missbräuche in Château-Thierry untersuchen sollte. Im gleichen Jahr erschien das zweite Buch der Contes, und 1668 die ersten sechs Bücher der Fables, mit mehr von beiden Arten 1671. In diesem letzteren Jahr bot ein neugieriges Beispiel der Gefügigkeit, mit der der Dichter sich jedem Einfluss anpasste, seine Amtsführung auf Antrag der Port-Royalisten als Herausgeber eines Bandes heiliger Poesie, der dem Prinzen von Conti gewidmet war.
Ein Jahr später zeigte seine Situation, die seit einiger Zeit entschieden florierend gewesen war, Zeichen einer sehr viel schlechteren Veränderung. Die Herzogin von Orléans starb, und er musste offenbar seine Förster-Charge aufgeben, wahrscheinlich um Schulden zu bezahlen. Aber es gab immer eine Vorsehung für La Fontaine. Madame de la Sablière, eine Frau von großer Schönheit, erheblicher intellektueller Kraft und hohem Charakter, lud ihn ein, ihr Haus zu seinem Zuhause zu machen, wo er etwa zwanzig Jahre lebte. Er scheint danach absolut keine Schwierigkeiten mit seinen Angelegenheiten gehabt zu haben; und konnte sich seinen zwei verschiedenen Linien der Poesie sowie der Schauspielkomposition widmen.
Akademie
1682 wurde er mit mehr als sechzig Jahren als einer der führenden Männer der Literatur Frankreichs anerkannt. Madame de Sévigné, eine der solidesten Literaturkritikerin der Zeit, und keineswegs dazu geneigt, bloße Neuheiten zu loben, hatte von seiner zweiten Sammlung der Fables, die im Winter 1678 veröffentlicht wurde, als göttlich gesprochen; und es ist ziemlich sicher, dass dies die allgemeine Meinung war. Es war daher nicht unvernünftig, dass er sich der Académie française präsentierte, und obwohl die Themen seiner Contes kaum dazu berechnet waren, diese würdevolle Versammlung zu besänftigen, während seine Anhänglichkeit an Fouquet und an mehr als einen Vertreter der alten Fronde-Partei ihn für Colbert und den König verdächtig machte, waren die meisten Mitglieder seine persönlichen Freunde.
Er wurde 1682 zum ersten Mal vorgeschlagen, wurde aber für Marquis de Dangeau abgelehnt. Im nächsten Jahr starb Colbert und La Fontaine wurde erneut nominiert. Boileau war auch ein Kandidat, aber die erste Abstimmung gab dem Fabulisten sechzehn Stimmen gegen nur sieben für den Kritiker. Der König, dessen Zustimmung nicht nur für die Wahl, sondern auch für einen zweiten Wahlgang im Falle des Scheiterns einer absoluten Mehrheit erforderlich war, war unzufrieden, und die Wahl blieb ausstehend. Ein weiterer Sitz wurde jedoch einige Monate später frei, und Boileau wurde dafür gewählt. Der König beeilte sich, die Wahl überschwänglich zu genehmigen und fügte hinzu: Vous pouvez incessamment recevoir La Fontaine, il a promis d'etre sage.
Seine Aufnahme war indirekt die Ursache des einzigen ernsthaften Literaturstreits seines Lebens. Ein Streit entstand zwischen der Akademie und einem ihrer Mitglieder, Antoine Furetière, über dessen französisches Wörterbuch, das als Verstoß gegen die Unternehmungsprivilegien der Akademie entschieden wurde. Furetière, ein Mann von nicht geringer Fähigkeit, attackierte bitter diejenigen, die er für seine Feinde hielt, und unter ihnen La Fontaine, dessen unglückliche Contes ihn besonders anfällig machten, wobei seine zweite Sammlung dieser Geschichten Gegenstand einer Polizeiverfügung war. Der Tod des Autors des Roman Bourgeois setzte diesem Streit jedoch ein Ende.
Kurz darauf hatte La Fontaine einen Anteil an einer noch bekannteren Angelegenheit, dem berühmten Streit zwischen Alten und Modernen, bei dem Boileau und Charles Perrault die Anführer waren, und bei dem La Fontaine, obwohl er von Perrault speziell zum besseren Vergleich mit Aesop und Phaedrus hervorgehoben wurde, die alte Seite unterstützte. Ungefähr zur gleichen Zeit 1685–1687 machte er die Bekanntschaft des letzten seiner vielen Gastgeber und Gönner, Monsieur und Madame d'Hervart, und verliebte sich in eine gewisse Madame Ulrich, eine Dame von einiger Position, aber zweifelhaften Charakters. Diese Bekanntschaft war begleitet von großer Vertrautheit mit Vendôme, Chaulieu und dem Rest der libertinen Clique des Temple; aber obwohl Madame de la Sablière sich lange Zeit fast ganz guten Werken und religiösen Übungen hingegeben hatte, blieb La Fontaine bis zu ihrem Tod 1693 Bewohner ihres Hauses. Was folgte, wird in einer der bekanntesten Geschichten erzählt, die sich auf seine kindliche Natur beziehen. Hervart war bei Nachricht vom Tode sofort aufgebrochen, um La Fontaine zu finden. Er traf ihn in großem Kummer in der Straße und bat ihn, sein Zuhause in seinem Haus zu machen. J'y allais war La Fontaines Antwort.
1692 veröffentlichte der Schriftsteller eine überarbeitete Ausgabe der Contes, obwohl er eine schwere Krankheit erlitt. Im gleichen Jahr konvertierte La Fontaine zum Christentum. Ein junger Priester, M. Poucet, versuchte ihn von der Unangemessenheit der Contes zu überzeugen, und es wird gesagt, dass die Zerstörung eines neuen Stücks verlangt und als Zeichen der Reue eingereicht wurde. La Fontaine empfing die Wegzehrung, und in den folgenden Jahren schrieb er weiterhin Gedichte und Fabeln.
Eine Geschichte wird vom jungen Herzog von Burgund, dem Schüler von Fénelon, erzählt, der damals erst elf Jahre alt war und von eigenem Antrieb 50 Louis an La Fontaine als Geschenk schickte. Aber obwohl La Fontaine sich für eine Zeit erholte, war er durch Alter und Gebrechen gebrochen, und seine neuen Gastgeber mussten ihn eher pflegen als unterhalten, was sie sehr sorgfältig und freundlich taten. Er leistete noch etwas mehr Arbeit, wobei er unter anderem seine Fabeln vollendete; aber er überlebte Madame de la Sablière nicht viel mehr als zwei Jahre und starb am 13. April 1695 in Paris im Alter von dreiundsiebzig Jahren. Als der Père Lachaise-Friedhof in Paris eröffnet wurde, wurden La Fontaines Überreste dorthin verlegt. Seine Frau überlebte ihn fast fünfzehn Jahre.
Anekdoten
Der merkwürdige persönliche Charakter von La Fontaine wurde wie der einiger anderer Schriftsteller durch die Literaturüberlieferung in eine Art Legende gefasst. In jungem Alter gab seine Geistesabwesenheit und Gleichgültigkeit gegenüber Geschäften Gédéon Tallemant des Réaux einen Stoff. Seine späteren Zeitgenossen halfen, die Geschichte zu vergrößern, und das 18. Jahrhundert akzeptierte sie schließlich, einschließlich der Anekdoten von seiner Begegnung mit seinem Sohn, dem gesagt wurde, wer er war, und der Bemerkung: Ah, ja, ich glaube, ich habe ihn irgendwo gesehen!, von seiner Insistieren, ein Duell mit einem angeblichen Bewunderer seiner Frau zu kämpfen, und dann ihn zu bitten, bei ihm zu Hause wie zuvor zu besuchen; von seinem Gehen in Gesellschaft mit seinen Strümpfen verkehrt herum, &c., mit, als Kontrast dazu, die von seiner Unbeholfenheit und Stille, wenn nicht sogar positiver Unhöflichkeit in Gesellschaft.
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