Sir Isaac Newton war ein englischer Mathematiker, Physiker, Astronom, Theologe und Autor, der zu seiner Zeit als „Naturphilosoph" beschrieben wurde und weithin als einer der einflussreichsten Wissenschaftler aller Zeiten sowie als Schlüsselfigur der wissenschaftlichen Revolution gilt. Sein Werk Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica (Mathematische Prinzipien der Naturphilosophie), erstmals 1687 veröffentlicht, begründete die klassische Mechanik. Newton leistete zudem bahnbrechende Beiträge zur Optik und teilt sich mit Gottfried Wilhelm Leibniz die Anerkennung für die Entwicklung der Infinitesimalrechnung.
In den Principia formulierte Newton die Bewegungsgesetze und das universelle Gravitationsgesetz, die bis zu ihrer Ablösung durch die Relativitätstheorie das vorherrschende wissenschaftliche Weltbild prägten. Newton nutzte seine mathematische Beschreibung der Gravitation, um die Keplerschen Gesetze der Planetenbewegung zu beweisen, Gezeiten zu erklären, die Bahnen von Kometen, die Präzession der Tagundnachtgleichen und andere Phänomene zu beschreiben – und beseitigte damit jeden Zweifel an der Heliozentrik des Sonnensystems. Er demonstrierte, dass die Bewegung von Objekten auf der Erde und von Himmelskörpern durch dieselben Prinzipien erklärt werden kann. Newtons Schlussfolgerung, dass die Erde ein abgeplattetes Rotationsellipsoid sei, wurde später durch die geodätischen Messungen von Maupertuis, La Condamine und anderen bestätigt und überzeugte die meisten europäischen Wissenschaftler von der Überlegenheit der Newtonschen Mechanik gegenüber früheren Systemen.
!Engraving of a Portrait of Newton by John Vanderbank Stich eines Porträts von Newton durch John Vanderbank
Newton baute das erste funktionsfähige Spiegelteleskop und entwickelte eine ausgefeilte Farbtheorie, die auf der Beobachtung beruhte, dass ein Prisma weißes Licht in die Farben des sichtbaren Spektrums zerlegt. Seine Arbeiten zum Licht wurden in seinem überaus einflussreichen Buch Opticks zusammengefasst, das 1704 erschien. Er formulierte außerdem ein empirisches Abkühlungsgesetz, führte die erste theoretische Berechnung der Schallgeschwindigkeit durch und führte den Begriff des Newtonschen Fluids ein. Neben seinen Arbeiten zur Infinitesimalrechnung trug Newton als Mathematiker zum Studium von Potenzreihen bei, verallgemeinerte den binomischen Lehrsatz für nicht-ganzzahlige Exponenten, entwickelte eine Methode zur Approximation von Funktionsnullstellen und klassifizierte die meisten kubischen ebenen Kurven.
Newton war Fellow des Trinity College und zweiter Lucasian Professor für Mathematik an der University of Cambridge. Er war ein frommer, aber unorthodoxer Christ, der privat die Dreifaltigkeitslehre ablehnte. Ungewöhnlich für ein Mitglied der damaligen Fakultät von Cambridge weigerte er sich, die Priesterweihe in der Church of England anzunehmen. Jenseits seiner Arbeit in den mathematischen Wissenschaften widmete Newton einen Großteil seiner Zeit dem Studium der Alchemie und der biblischen Chronologie, doch der Großteil seiner Arbeiten in diesen Bereichen blieb bis lange nach seinem Tod unveröffentlicht. Politisch und persönlich den Whigs verbunden, bekleidete Newton zwei kurze Amtszeiten als Abgeordneter der University of Cambridge, 1689–90 und 1701–02. Er wurde 1705 von Königin Anne zum Ritter geschlagen und verbrachte die letzten drei Jahrzehnte seines Lebens in London, wo er als Warden 1696–1699 und Master 1699–1727 der Royal Mint sowie als Präsident der Royal Society 1703–1727 diente.
!Newton in 1702 by Godfrey Kneller Newton im Jahr 1702 von Godfrey Kneller
Isaac Newton wurde nach dem damals in England gebräuchlichen Julianischen Kalender am Weihnachtstag, dem 25. Dezember 1642 NS 4. Januar 1643, „ein oder zwei Stunden nach Mitternacht" im Woolsthorpe Manor in Woolsthorpe-by-Colsterworth, einem Weiler in der Grafschaft Lincolnshire, geboren. Sein Vater, ebenfalls Isaac Newton, war drei Monate zuvor gestorben. Als Frühgeburt war Newton ein kleines Kind; seine Mutter Hannah Ayscough soll gesagt haben, er hätte in einen Literkrug gepasst. Als Newton drei Jahre alt war, heiratete seine Mutter erneut und zog zu ihrem neuen Ehemann, dem Reverend Barnabas Smith, wobei sie ihren Sohn in der Obhut seiner Großmutter mütterlicherseits, Margery Ayscough geborene Blythe, zurückließ. Newton mochte seinen Stiefvater nicht und hegte eine gewisse Feindseligkeit gegenüber seiner Mutter, weil sie ihn geheiratet hatte, wie dieser Eintrag in einer Liste von Sünden bis zum Alter von 19 Jahren offenbart: „Drohung gegenüber meinem Vater und meiner Mutter Smith, sie und das Haus über ihnen zu verbrennen." Newtons Mutter bekam aus ihrer zweiten Ehe drei weitere Kinder: Mary, Benjamin und Hannah.
Vom Alter von etwa zwölf Jahren bis zum siebzehnten besuchte Newton The King's School in Grantham, wo Latein und Griechisch gelehrt wurde und wahrscheinlich eine bedeutende mathematische Grundausbildung vermittelt wurde. Er wurde im Oktober 1659 von der Schule genommen und kehrte nach Woolsthorpe-by-Colsterworth zurück. Seine Mutter, zum zweiten Mal verwitwet, versuchte, ihn zum Bauern zu machen – ein Beruf, den er hasste. Henry Stokes, Schulleiter an The King's School, überredete seine Mutter, ihn zurück zur Schule zu schicken. Teilweise durch den Wunsch nach Rache an einem Schulhofschläger motiviert, wurde er zum Klassenbesten und zeichnete sich hauptsächlich durch den Bau von Sonnenuhren und Windmühlenmodellen aus. Im Juni 1661 wurde er auf Empfehlung seines Onkels Rev William Ayscough, der dort studiert hatte, am Trinity College, Cambridge, aufgenommen. Er begann als subsizar – er finanzierte sein Studium durch Dienste als Kammerdiener –, bis ihm 1664 ein Stipendium zuerkannt wurde, das ihm vier weitere Jahre bis zum Erwerb seines MA garantierte. Zu jener Zeit basierten die Lehren des Colleges auf denen des Aristoteles, die Newton durch moderne Philosophen wie Descartes und Astronomen wie Galileo und Thomas Street ergänzte, durch die er Keplers Werk kennenlernte. Er hielt in seinem Notizbuch eine Reihe von „Quaestiones" über mechanische Philosophie fest, wie er sie vorfand. 1665 entdeckte er den verallgemeinerten binomischen Lehrsatz und begann, eine mathematische Theorie zu entwickeln, die später zur Infinitesimalrechnung wurde. Kurz nachdem Newton im August 1665 seinen BA-Abschluss erhalten hatte, schloss die Universität vorübergehend als Vorsichtsmaßnahme gegen die Große Pest. Obwohl er als Cambridge-Student unauffällig gewesen war, führten Newtons private Studien in seinem Elternhaus in Woolsthorpe in den darauffolgenden zwei Jahren zur Entwicklung seiner Theorien über Infinitesimalrechnung, Optik und das Gravitationsgesetz.
!Newton (1795, detail) by William Blake. Newton is depicted critically as a Newton (1795, Detail) von William Blake. Newton wird kritisch dargestellt als
Im April 1667 kehrte er nach Cambridge zurück und wurde im Oktober zum Fellow von Trinity gewählt. Fellows mussten zu ordinierten Priestern geweiht werden, obwohl dies in den Restaurationsjahren nicht durchgesetzt wurde und eine Konformitätserklärung zur Church of England ausreichte. Bis 1675 ließ sich die Angelegenheit jedoch nicht mehr vermeiden, und zu jenem Zeitpunkt standen seine unkonventionellen Ansichten im Weg. Dennoch gelang es Newton, dies durch eine Sondergenehmigung von Charles II zu umgehen.
Seine Studien hatten den Lucasian-Professor Isaac Barrow beeindruckt, der eher darauf bedacht war, sein eigenes religiöses und administratives Potenzial zu entwickeln – zwei Jahre später wurde er Master von Trinity; 1669 folgte ihm Newton nach, nur ein Jahr nach Erhalt seines MA. Er wurde 1672 zum Fellow of the Royal Society FRS gewählt.
!Isaac Newton Isaac Newton
Über Newtons Werk wurde gesagt, es habe „jeden damals studierten Zweig der Mathematik eindeutig vorangebracht". Seine Arbeit zu dem Thema, das üblicherweise als Fluxionen oder Infinitesimalrechnung bezeichnet wird und in einem Manuskript vom Oktober 1666 zu sehen ist, ist heute unter Newtons mathematischen Schriften veröffentlicht. Der Autor des Manuskripts De analysi per aequationes numero terminorum infinitas, das Isaac Barrow im Juni 1669 an John Collins sandte, wurde von Barrow in einem Brief an Collins im August desselben Jahres als Person „von außergewöhnlichem Genie und Können in diesen Dingen" identifiziert.
Newton geriet später in einen Streit mit Leibniz über die Priorität bei der Entwicklung der Infinitesimalrechnung – die Leibniz-Newton-Infinitesimalrechnung-Kontroverse. Die meisten modernen Historiker glauben, dass Newton und Leibniz die Infinitesimalrechnung unabhängig voneinander entwickelten, wenn auch mit sehr unterschiedlichen mathematischen Notationen. Gelegentlich wurde angemerkt, dass Newton bis 1693 fast nichts darüber veröffentlichte und erst 1704 eine vollständige Darstellung gab, während Leibniz 1684 begann, eine vollständige Darstellung seiner Methoden zu veröffentlichen. Leibniz' Notation und „Differentialmethode", heute als weitaus praktischere Notationen anerkannt, wurden von kontinentaleuropäischen Mathematikern übernommen und nach 1820 auch von britischen Mathematikern.
Sein Werk verwendet ausgiebig Infinitesimalrechnung in geometrischer Form, die auf Grenzwerten von Verhältnissen verschwindend kleiner Größen basiert: In den Principia selbst gab Newton eine Demonstration davon unter dem Namen „Methode der ersten und letzten Verhältnisse" und erklärte, warum er seine Darlegungen in dieser Form verfasste, wobei er auch bemerkte, dass „hierdurch dasselbe geleistet wird wie durch die Methode der Unteilbaren".
Deswegen wurden die Principia in der Neuzeit als „ein Buch voller Theorie und Anwendung der Infinitesimalrechnung" bezeichnet und zu Newtons Zeit als „fast vollständig aus dieser Infinitesimalrechnung bestehend". Seine Verwendung von Methoden, die „eine oder mehrere Ordnungen des unendlich Kleinen" einbeziehen, ist in seinem De motu corporum in gyrum von 1684 und in seinen Schriften über Bewegung „während der zwei Jahrzehnte vor 1684" präsent.
Newton hatte gezögert, seine Infinitesimalrechnung zu veröffentlichen, weil er Kontroversen und Kritik fürchtete. Er stand dem Schweizer Mathematiker Nicolas Fatio de Duillier nahe. 1691 begann Duillier, eine neue Version von Newtons Principia zu schreiben und korrespondierte mit Leibniz. 1693 verschlechterte sich die Beziehung zwischen Duillier und Newton, und das Buch wurde nie vollendet.
Ab 1699 beschuldigten andere Mitglieder der Royal Society Leibniz des Plagiats. Der Streit brach 1711 in voller Schärfe aus, als die Royal Society in einer Studie verkündete, dass Newton der wahre Entdecker sei, und Leibniz als Betrüger bezeichnete; später stellte sich heraus, dass Newton die abschließenden Bemerkungen der Studie über Leibniz selbst verfasst hatte. So begann die erbitterte Kontroverse, die das Leben sowohl Newtons als auch Leibniz' bis zu dessen Tod 1716 überschattete.
!Isaac Newton in old age in 1712, portrait by Sir James Thornhill Isaac Newton im Alter im Jahr 1712, Porträt von Sir James Thornhill
Newton wird allgemein der verallgemeinerte binomische Lehrsatz zugeschrieben, der für jeden Exponenten gültig ist. Er entdeckte Newtons Identitäten, das Newton-Verfahren, klassifizierte kubische ebene Kurven – Polynome dritten Grades in zwei Variablen –, leistete wesentliche Beiträge zur Theorie der finiten Differenzen und war der Erste, der gebrochene Indizes verwendete und koordinatengeometrische Methoden zur Herleitung von Lösungen diophantischer Gleichungen einsetzte. Er approximierte Partialsummen der harmonischen Reihe durch Logarithmen – ein Vorläufer der eulerschen Summenformel – und war der Erste, der Potenzreihen mit Zuversicht verwendete und Potenzreihen umkehrte. Newtons Arbeit über unendliche Reihen wurde von Simon Stevins Dezimalzahlen inspiriert. Als Newton 1667 seinen MA erhielt und Fellow des "College of the Holy and Undivided Trinity" wurde, verpflichtete er sich: „Ich werde entweder die Theologie zum Gegenstand meines Studiums machen und die Priesterweihe empfangen, wenn die in diesen Statuten vorgeschriebene Zeit gekommen ist, oder ich werde aus dem College ausscheiden." Bis zu diesem Zeitpunkt hatte er sich wenig Gedanken über Religion gemacht und zweimal seine Zustimmung zu den neununddreißig Artikeln unterzeichnet, der Grundlage der Lehre der Church of England.
Auf Empfehlung Barrows wurde er 1669 zum Lucasian Professor of Mathematics ernannt. Zu jener Zeit musste jeder Fellow eines College in Cambridge oder Oxford die Priesterweihe empfangen und ordinierter anglikanischer Priester werden. Die Bedingungen der Lucasian-Professur verlangten jedoch, dass der Inhaber nicht aktiv in der Kirche tätig sein durfte – vermutlich, um mehr Zeit für die Wissenschaft zu haben. Newton argumentierte, dies solle ihn von der Ordinierungspflicht befreien, und Charles II, dessen Genehmigung erforderlich war, akzeptierte dieses Argument. So wurde ein Konflikt zwischen Newtons religiösen Ansichten und anglikanischer Orthodoxie vermieden.
Optik und Farbtheorie
1666 beobachtete Newton, dass das Farbspektrum, das aus einem Prisma in der Position minimaler Ablenkung austritt, länglich ist, selbst wenn der in das Prisma eintretende Lichtstrahl kreisförmig ist – das heißt, das Prisma bricht verschiedene Farben um verschiedene Winkel. Dies führte ihn zu dem Schluss, dass Farbe eine dem Licht innewohnende Eigenschaft ist – ein Punkt, der bis dahin umstritten gewesen war.
Von 1670 bis 1672 hielt Newton Vorlesungen über Optik. In dieser Zeit untersuchte er die Lichtbrechung und demonstrierte, dass das von einem Prisma erzeugte mehrfarbige Spektrum durch eine Linse und ein zweites Prisma wieder zu weißem Licht zusammengesetzt werden konnte. Moderne Forschung hat enthüllt, dass Newtons Analyse und Resynthese von weißem Licht der korpuskularen Alchemie verpflichtet ist.
Er zeigte, dass farbiges Licht seine Eigenschaften nicht verändert, indem er einen farbigen Strahl herauslöste und auf verschiedene Objekte richtete, und dass das Licht dieselbe Farbe behält, unabhängig davon, ob es reflektiert, gestreut oder durchgelassen wird. So beobachtete er, dass Farbe das Ergebnis der Interaktion von Objekten mit bereits gefärbtem Licht ist und nicht Objekte die Farbe selbst erzeugen. Dies ist als Newtons Farbtheorie bekannt.
Aus dieser Arbeit schloss er, dass die Linse jedes Brechungsteleskops an der Dispersion von Licht in Farben leiden würde – chromatische Aberration. Als Machbarkeitsnachweis konstruierte er ein Teleskop, das reflektierende Spiegel anstelle von Linsen als Objektiv verwendete, um dieses Problem zu umgehen. Der Bau dieses Designs, des ersten bekannten funktionsfähigen Spiegelteleskops, heute als Newtonian telescope bekannt, erforderte die Lösung des Problems eines geeigneten Spiegelmaterials und einer Formungstechnik. Newton schliff seine eigenen Spiegel aus einer maßgefertigten Zusammensetzung hochreflektierenden Spiegelmetalls und nutzte Newton's rings, um die Qualität der Optik für seine Teleskope zu beurteilen. Ende 1668 konnte er dieses erste Spiegelteleskop herstellen. Es war etwa acht Zoll lang und lieferte ein klareres und größeres Bild. 1671 bat die Royal Society um eine Demonstration seines Spiegelteleskops. Ihr Interesse ermutigte ihn, seine Notizen Of Colours zu veröffentlichen, die er später zum Werk Opticks erweiterte. Als Robert Hooke einige von Newtons Ideen kritisierte, war Newton so beleidigt, dass er sich aus der öffentlichen Debatte zurückzog. Newton und Hooke hatten 1679–80 kurze Auseinandersetzungen, als Hooke, beauftragt mit der Verwaltung der Korrespondenz der Royal Society, eine Korrespondenz eröffnete, die Beiträge von Newton zu den Transactions der Royal Society hervorlocken sollte, was den Effekt hatte, Newton anzuregen, einen Beweis auszuarbeiten, dass die elliptische Form der Planetenbahnen aus einer Zentripetalkraft resultieren würde, die umgekehrt proportional zum Quadrat des Radiusvektors ist. Aber die beiden Männer blieben bis zu Hookes Tod grundsätzlich in schlechten Beziehungen.
Lichttheorie und Alchemie
Newton argumentierte, dass Licht aus Partikeln oder Korpuskeln zusammengesetzt ist, die durch Beschleunigung in ein dichteres Medium gebrochen werden. Er näherte sich schallartigen Wellen, um das wiederholte Muster von Reflexion und Transmission durch dünne Filme zu erklären (Opticks Bk.II, Props. 12), behielt aber seine Theorie der „Anfälle" bei, die Korpuskeln dazu veranlassten, reflektiert oder durchgelassen zu werden (Props.13). Spätere Physiker bevorzugten jedoch eine rein wellenartige Erklärung des Lichts, um die Interferenzmuster und das allgemeine Phänomen der Beugung zu erklären. Die heutige Quantenmechanik, Photonen und die Idee der Welle-Teilchen-Dualität weisen nur eine geringe Ähnlichkeit mit Newtons Verständnis von Licht auf.
In seiner Hypothesis of Light von 1675 postulierte Newton die Existenz des Äthers, um Kräfte zwischen Partikeln zu übertragen. Der Kontakt mit dem Cambridge Platonist-Philosophen Henry More belebte sein Interesse an Alchemie wieder. Er ersetzte den Äther durch okkulte Kräfte, die auf hermetischen Ideen von Anziehung und Abstoßung zwischen Partikeln basierten. John Maynard Keynes, der viele von Newtons Schriften über Alchemie erwarb, erklärte: „Newton war nicht der Erste des Zeitalters der Vernunft: Er war der Letzte der Magier." Newtons Interesse an Alchemie kann nicht von seinen Beiträgen zur Wissenschaft isoliert werden. Dies war zu einer Zeit, als es keine klare Unterscheidung zwischen Alchemie und Wissenschaft gab. Hätte er sich nicht auf die okkulte Idee der Fernwirkung über ein Vakuum hinweg verlassen, hätte er möglicherweise seine Gravitationstheorie nicht entwickelt.
1704 veröffentlichte Newton Opticks, in dem er seine Korpuskulartheorie des Lichts darlegte. Er betrachtete Licht als aus extrem subtilen Korpuskeln zusammengesetzt, dass gewöhnliche Materie aus gröberen Korpuskeln bestand, und spekulierte, dass durch eine Art alchemistische Transmutation „Sind nicht grobe Körper und Licht ineinander umwandelbar, ... und können nicht Körper viel von ihrer Aktivität von den Lichtpartikeln erhalten, die in ihre Zusammensetzung eingehen?" Newton konstruierte auch eine primitive Form eines reibungselektrostatischen Generators unter Verwendung einer Glaskugel.
In seinem Buch Opticks zeigte Newton als Erster ein Diagramm, das ein Prisma als Strahlaufweiter verwendete, sowie den Einsatz von Mehrfachprismenanordnungen. Etwa 278 Jahre nach Newtons Ausführungen wurden Mehrfachprismen-Strahlaufweiter zentral für die Entwicklung schmalbandiger, durchstimmbarer Laser. Zudem führte der Einsatz dieser prismatischen Strahlaufweiter zur Theorie der Mehrfachprismendispersion.
Nach Newton wurde vieles revidiert. Young und Fresnel kombinierten Newtons Teilchentheorie mit Huygens' Wellentheorie, um zu zeigen, dass Farbe die sichtbare Manifestation der Wellenlänge des Lichts ist. Die Wissenschaft erkannte allmählich auch den Unterschied zwischen Farbwahrnehmung und mathematisierbarer Optik. Der deutsche Dichter und Wissenschaftler Goethe konnte das newtonsche Fundament nicht erschüttern, doch „eine Lücke fand Goethe in Newtons Rüstung, ... Newton hatte sich auf die Doktrin festgelegt, dass Brechung ohne Farbe unmöglich sei. Er glaubte daher, dass die Objektive von Teleskopen für immer unvollkommen bleiben müssten, da Achromatismus und Brechung unvereinbar seien. Diese Schlussfolgerung erwies sich durch Dollond als falsch."
1679 kehrte Newton zu seiner Arbeit über Himmelsmechanik zurück, indem er die Gravitation und ihre Auswirkung auf die Umlaufbahnen von Planeten unter Bezugnahme auf Keplers Planetengesetze untersuchte. Dies folgte auf einen kurzen Briefwechsel 1679–80 mit Hooke, der beauftragt worden war, die Korrespondenz der Royal Society zu verwalten und der einen Briefwechsel eröffnete, um Beiträge von Newton für die Veröffentlichungen der Royal Society zu erhalten. Newtons wiedererwachtes Interesse an astronomischen Fragen erhielt weiteren Auftrieb durch das Erscheinen eines Kometen im Winter 1680–1681, über den er mit John Flamsteed korrespondierte. Nach dem Austausch mit Hooke erarbeitete Newton den Beweis, dass die elliptische Form der Planetenbahnen aus einer zentripetalen Kraft resultieren würde, die umgekehrt proportional zum Quadrat des Radiusvektors ist. Newton teilte seine Ergebnisse Edmond Halley und der Royal Society in De motu corporum in gyrum mit, einer auf etwa neun Blättern verfassten Abhandlung, die im Dezember 1684 in das Registerbuch der Royal Society kopiert wurde. Diese Abhandlung enthielt den Kern, den Newton entwickelte und erweiterte, um die Principia zu bilden.
Die Principia wurde am 5. Juli 1687 mit Ermutigung und finanzieller Unterstützung von Edmond Halley veröffentlicht. In diesem Werk formulierte Newton die drei universellen Bewegungsgesetze. Zusammen beschreiben diese Gesetze die Beziehung zwischen jedem Objekt, den auf es einwirkenden Kräften und der resultierenden Bewegung und legten damit das Fundament für die klassische Mechanik. Sie trugen zu vielen Fortschritten während der bald darauf folgenden Industriellen Revolution bei und wurden über 200 Jahre lang nicht verbessert. Viele dieser Errungenschaften bilden weiterhin die Grundlage nicht-relativistischer Technologien in der modernen Welt. Er verwendete das lateinische Wort gravitas (Gewicht) für den Effekt, der als Schwerkraft bekannt werden sollte, und definierte das Gesetz der universellen Gravitation.
Im selben Werk präsentierte Newton eine kalkülähnliche Methode der geometrischen Analyse unter Verwendung von „ersten und letzten Verhältnissen", gab die erste analytische Bestimmung der Schallgeschwindigkeit in Luft basierend auf Boyles Gesetz, folgerte die Abplattung der sphäroidalen Erdgestalt, erklärte die Präzession der Tagundnachtgleichen als Folge der gravitativen Anziehung des Mondes auf die Erdabplattung, initiierte die Gravitationsuntersuchung der Unregelmäßigkeiten in der Mondbewegung, lieferte eine Theorie zur Bestimmung der Kometenbahnen und vieles mehr.
Newton machte seine heliozentrische Sicht des Sonnensystems deutlich – entwickelt auf eine durchaus moderne Weise, denn bereits Mitte der 1680er Jahre erkannte er die „Abweichung der Sonne" vom Schwerpunkt des Sonnensystems. Für Newton war es nicht präzise das Zentrum der Sonne oder eines anderen Körpers, das als ruhend betrachtet werden konnte, sondern vielmehr „der gemeinsame Schwerpunkt der Erde, der Sonne und aller Planeten ist als das Zentrum der Welt anzusehen", und dieser Schwerpunkt „ist entweder in Ruhe oder bewegt sich gleichförmig vorwärts in gerader Linie". Newton übernahm die Alternative „in Ruhe" angesichts des allgemeinen Konsenses, dass das Zentrum, wo immer es war, in Ruhe war.
Newtons Postulat einer unsichtbaren Kraft, die über weite Entfernungen wirken kann, führte dazu, dass er kritisiert wurde, „okkulte Kräfte" in die Wissenschaft einzuführen. Später, in der zweiten Auflage der Principia 1713, wies Newton solche Kritik in einem abschließenden General Scholium entschieden zurück und schrieb, es sei ausreichend, dass die Phänomene eine gravitative Anziehung implizierten, wie sie es taten; aber sie zeigten bislang nicht deren Ursache an, und es sei sowohl unnötig als auch unangebracht, Hypothesen über Dinge zu bilden, die nicht von den Phänomenen impliziert wurden. Hier verwendete Newton seinen berühmt gewordenen Ausdruck „hypotheses non-fingo".
Mit den Principia wurde Newton international anerkannt. Er erwarb einen Kreis von Bewunderern, darunter der in der Schweiz geborene Mathematiker Nicolas Fatio de Duillier.
Newton fand 72 der 78 „Spezies" kubischer Kurven und kategorisierte sie in vier Typen. 1717, und wahrscheinlich mit Newtons Hilfe, bewies James Stirling, dass jede kubische Kurve einem dieser vier Typen entsprach. Newton behauptete auch, dass die vier Typen durch ebene Projektion von einem von ihnen erhalten werden könnten, und dies wurde 1731, vier Jahre nach seinem Tod, bewiesen.
Newtons eigenes Exemplar seiner Principia mit handschriftlichen Korrekturen für die zweite Auflage in der Wren Library am Trinity College, Cambridge.
In den 1690er Jahren schrieb Newton eine Reihe religiöser Abhandlungen, die sich mit der wörtlichen und symbolischen Interpretation der Bibel befassten. Ein Manuskript, das Newton an John Locke sandte und in dem er die Authentizität von 1. Johannes 5:7 – das Johanneische Komma – und dessen Treue zu den Originalmanuskripten des Neuen Testaments anzweifelte, blieb bis 1785 unveröffentlicht. Newton war auch Mitglied des Parlaments von England für die Cambridge University in den Jahren 1689 und 1701, doch laut einigen Berichten bestand sein einziger Kommentar darin, sich über einen kalten Luftzug im Saal zu beschweren und darum zu bitten, das Fenster zu schließen. Allerdings wurde er vom Cambridge-Chronisten Abraham de la Pryme dafür festgehalten, Studenten getadelt zu haben, die Einheimische erschreckten, indem sie behaupteten, ein Haus sei von Geistern heimgesucht.
Newton zog 1696 nach London, um das Amt des Wardein der königlichen Münzanstalt anzutreten – eine Position, die er durch die Protektion von Charles Montagu, 1. Earl of Halifax, dem damaligen Schatzkanzler, erhalten hatte. Er übernahm die Leitung der großen englischen Münzreform, trat dem Lord Lucas, dem Gouverneur des Tower, auf die Füße und sicherte Edmond Halley die Stelle des stellvertretenden Kontrolleurs der temporären Zweigstelle in Chester. Newton wurde 1699 nach dem Tod von Thomas Neale zum vielleicht bekanntesten Master of the Mint – ein Amt, das Newton die letzten 30 Jahre seines Lebens innehatte. Diese Ernennungen waren als Sinekuren gedacht, doch Newton nahm sie ernst. Er zog sich 1701 von seinen Pflichten in Cambridge zurück und nutzte seine Autorität, um die Währung zu reformieren und Münzfälscher sowie -beschneider zu bestrafen.
Als Wardein und später als Master der königlichen Münzanstalt schätzte Newton, dass 20 Prozent der während der großen Münzreform von 1696 eingezogenen Münzen gefälscht waren. Münzfälschung galt als Hochverrat und wurde mit dem Tod durch Hängen, Ausweiden und Vierteilen bestraft. Trotzdem konnte es äußerst schwierig sein, selbst die offenkundigsten Verbrecher zu überführen – Newton jedoch erwies sich der Aufgabe gewachsen.
Verkleidet als Stammgast in Kneipen und Tavernen sammelte er einen Großteil der Beweise selbst. Trotz aller Hindernisse für Strafverfolgungen und der Gewaltenteilung verfügte das englische Recht noch über alte und beachtliche Autoritätstraditionen. Newton ließ sich in allen Home Counties zum Friedensrichter ernennen. Ein Briefentwurf zu dieser Angelegenheit ist in Newtons persönlicher Erstausgabe der Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica enthalten, an der er zu jener Zeit gearbeitet haben muss. Anschließend führte er zwischen Juni 1698 und Weihnachten 1699 mehr als 100 Kreuzverhöre von Zeugen, Informanten und Verdächtigen durch. Newton gelang es, 28 Münzfälscher erfolgreich anzuklagen.
Newton wurde 1703 zum Präsidenten der Royal Society ernannt sowie zum Mitglied der französischen Académie des Sciences. In seiner Position bei der Royal Society machte sich Newton einen Feind in John Flamsteed, dem Königlichen Astronomen, indem er Flamsteeds Historia Coelestis Britannica vorzeitig veröffentlichte, die Newton für seine Studien verwendet hatte.
Im April 1705 schlug Königin Anne Newton während eines königlichen Besuchs am Trinity College, Cambridge, zum Ritter. Die Adelung dürfte eher durch politische Erwägungen im Zusammenhang mit der Parlamentswahl im Mai 1705 motiviert gewesen sein als durch Anerkennung von Newtons wissenschaftlicher Arbeit oder seinen Verdiensten als Master of the Mint. Newton war der zweite Wissenschaftler, der zum Ritter geschlagen wurde, nach Francis Bacon.
Infolge eines Berichts, den Newton am 21. September 1717 an die Lords Commissioners of His Majesty's Treasury verfasste, wurde das bimetallische Verhältnis zwischen Gold- und Silbermünzen durch königliche Proklamation am 22. Dezember 1717 geändert und der Umtausch von Goldguineen für mehr als 21 Silberschillinge verboten. Dies führte unbeabsichtigt zu einem Silbermangel, da Silbermünzen für Importe verwendet wurden, während Exporte in Gold bezahlt wurden – womit Großbritannien faktisch vom Silberstandard zu seinem ersten Goldstandard überging. Es ist umstritten, ob er dies beabsichtigte oder nicht. Es wurde argumentiert, dass Newton seine Arbeit bei der Münzanstalt als Fortsetzung seiner alchemistischen Arbeiten betrachtete.
Newton war in die South Sea Company investiert und verlor etwa 20.000 Pfund – 4,4 Millionen Pfund im Jahr 2020 –, als diese um 1720 zusammenbrach.
Gegen Ende seines Lebens nahm Newton Wohnsitz in Cranbury Park bei Winchester, bei seiner Nichte und ihrem Ehemann, bis zu seinem Tod 1727. Seine Großnichte Catherine Barton Conduitt fungierte bei gesellschaftlichen Anlässen in seinem Haus in der Jermyn Street in London als Gastgeberin; er war ihr „sehr liebevoller Onkel", wie aus seinem Brief an sie hervorgeht, als sie sich von den Pocken erholte.
Newton starb im Schlaf in London am 20. März 1727 OS 20. März 1726; NS 31. März 1727. Sein Leichnam wurde in Westminster Abbey beigesetzt. Voltaire könnte bei seiner Beerdigung anwesend gewesen sein. Als Junggeselle hatte er während seiner letzten Jahre einen Großteil seines Vermögens an Verwandte übertragen und starb ohne Testament. Seine Papiere gingen an John Conduitt und Catherine Barton. Nach seinem Tod wurde Newtons Haar untersucht und enthielt Quecksilber, vermutlich infolge seiner alchemistischen Tätigkeiten. Eine Quecksilbervergiftung könnte Newtons Exzentrizität in seinen späten Jahren erklären.
Obwohl behauptet wurde, er sei einmal verlobt gewesen, heiratete Newton nie. Der französische Schriftsteller und Philosoph Voltaire, der sich zur Zeit von Newtons Beerdigung in London aufhielt, sagte, er „sei niemals einer Leidenschaft zugänglich gewesen, sei nicht den gewöhnlichen Schwächen der Menschheit unterworfen gewesen und habe keinen Umgang mit Frauen gehabt – ein Umstand, den mir der Arzt und Chirurg versicherten, die ihn in seinen letzten Momenten betreuten". Die weit verbreitete Annahme, dass er als Jungfrau starb, wurde von Autoren wie dem Mathematiker Charles Hutton, dem Ökonomen John Maynard Keynes und dem Physiker Carl Sagan kommentiert.
Newton pflegte eine enge Freundschaft mit dem Schweizer Mathematiker Nicolas Fatio de Duillier, den er um 1689 in London kennengelernt hatte – ein Teil ihrer Korrespondenz ist erhalten geblieben. Ihre Beziehung endete 1693 abrupt und unerklärlich, und zur selben Zeit erlitt Newton einen Nervenzusammenbruch, der wilde Anschuldigungsbriefe an seine Freunde Samuel Pepys und John Locke einschloss – sein Schreiben an Letzteren enthielt die Anschuldigung, Locke habe „versucht, mich mit Frauen in Schwierigkeiten zu bringen".
Der Mathematiker Joseph-Louis Lagrange sagte, Newton sei das größte Genie gewesen, das je gelebt habe, und fügte einmal hinzu, Newton sei auch „der Glücklichste gewesen, denn wir können nicht mehr als einmal ein Weltsystem begründen". Der englische Dichter Alexander Pope schrieb das berühmte Epitaph: Die Natur und ihre Gesetze lagen verborgen in der Nacht; Gott sprach „Es werde Newton" und alles ward Licht.
Newton war relativ bescheiden in Bezug auf seine Errungenschaften und schrieb in einem Brief an Robert Hooke im Februar 1676:
Wenn ich weiter gesehen habe, so deshalb, weil ich auf den Schultern von Riesen stehe
Zwei Autoren vertreten die Ansicht, dass das obige Zitat, verfasst zu einer Zeit, als Newton und Hooke über optische Entdeckungen im Streit lagen, ein verschleierter Angriff auf Hooke war – dieser soll klein und bucklig gewesen sein –, anstatt oder zusätzlich zu einer Bescheidenheitsbekundung. Andererseits hatte das weithin bekannte Sprichwort über das Stehen auf den Schultern von Riesen, das unter anderem vom Dichter des siebzehnten Jahrhunderts George Herbert, einem ehemaligen Rhetorikprofessor der University of Cambridge und Fellow des Trinity College, in seinem Werk Jacula Prudentum 1651 veröffentlicht wurde, als Hauptaussage, dass „ein Zwerg auf den Schultern eines Riesen von beiden am weitesten sieht", und so würde seine Wirkung als Analogie eher Newton selbst als den ‚Zwerg' positionieren, nicht Hooke.
In einer späteren Denkschrift schrieb Newton:
Ich weiß nicht, wie ich der Welt erscheinen mag, aber mir selbst komme ich nur vor wie ein Junge, der am Meeresufer spielt und sich hin und wieder damit vergnügt, einen glatteren Kieselstein oder eine hübschere Muschel als gewöhnlich zu finden, während der große Ozean der Wahrheit völlig unentdeckt vor mir liegt.
Im Jahr 1816 wurde ein Zahn, der angeblich Newton gehört haben soll, für 730 Pfund Sterling (3.633 US-Dollar) in London an einen Aristokraten verkauft, der ihn in einen Ring fassen ließ. Guinness World Records 2002 klassifizierte ihn als den wertvollsten Zahn, der Ende 2001 auf etwa 25.000 Pfund Sterling (35.700 US-Dollar) geschätzt wurde. Wer ihn kaufte und wer ihn derzeit besitzt, wurde nicht bekannt gegeben.
Albert Einstein hatte ein Bild von Newton an seiner Studienwand hängen, neben solchen von Michael Faraday und James Clerk Maxwell. In einer Umfrage aus dem Jahr 2005 unter Mitgliedern der britischen Royal Society, deren Vorsitzender einst Newton war, die fragte, wer den größeren Einfluss auf die Geschichte der Wissenschaft hatte, Newton oder Einstein, erachteten die Mitglieder Newton als denjenigen, der den größeren Gesamtbeitrag geleistet hatte. 1999 wählten 100 führende Physiker der damaligen Zeit in einer Meinungsumfrage Einstein zum „größten Physiker aller Zeiten", Newton wurde Zweiter, während eine parallele Umfrage unter Physikern der Basis durch die Website PhysicsWeb den ersten Platz an Newton vergab. In The 100: A Ranking of the Most Influential Persons in History wird Newton als die zweitmächtigste Person eingestuft, die je gelebt hat, vor Jesus Christus und nur hinter Muhammad.
Die SI-Einheit der Kraft ist ihm zu Ehren Newton benannt.
Newtons Denkmal (1731) ist in Westminster Abbey zu sehen, nördlich des Eingangs zum Chor an der Chorwand, nahe seinem Grab. Es wurde vom Bildhauer Michael Rysbrack (1694–1770) in weißem und grauem Marmor nach einem Entwurf des Architekten William Kent ausgeführt. Das Denkmal zeigt eine Figur Newtons, die auf einem Sarkophag ruht, sein rechter Ellbogen stützt sich auf mehrere seiner großen Bücher und seine linke Hand zeigt auf eine Schriftrolle mit einer mathematischen Darstellung. Über ihm befindet sich eine Pyramide und ein Himmelsglobus, der die Zeichen des Tierkreises und die Bahn des Kometen von 1680 zeigt. Ein Reliefpaneel zeigt Putten, die Instrumente wie ein Teleskop und ein Prisma verwenden. Die lateinische Inschrift auf dem Sockel lautet in Übersetzung:
!Newtons Grabdenkmal in Westminster Abbey Newtons Grabdenkmal in Westminster Abbey
Hier liegt begraben Isaac Newton, Ritter, der mit einer nahezu göttlichen Geisteskraft und mathematischen Prinzipien, die ihm zu eigen waren, den Lauf und die Gestalten der Planeten, die Bahnen der Kometen, die Gezeiten des Meeres, die Unterschiede in den Lichtstrahlen und, was kein anderer Gelehrter zuvor erdacht hat, die Eigenschaften der so erzeugten Farben erforscht hat. Fleißig, scharfsinnig und gewissenhaft hat er in seinen Darlegungen der Natur, des Altertums und der Heiligen Schrift durch seine Philosophie die Majestät des mächtigen und guten Gottes bekräftigt und die Einfachheit des Evangeliums in seinen Sitten zum Ausdruck gebracht. Freut euch, Sterbliche, dass eine so große Zierde der menschlichen Rasse existiert hat! Er wurde am 25. Dezember 1642 geboren und starb am 20. März 1726/7.—Übersetzung aus G.L. Smyth, The Monuments and Genii of St. Paul's Cathedral, and of Westminster Abbey
Von 1978 bis 1988 erschien ein von Harry Ecclestone entworfenes Bild Newtons auf den Banknoten der Serie D im Wert von einem Pfund Sterling, die von der Bank of England ausgegeben wurden (die letzten Ein-Pfund-Noten, die von der Bank of England herausgegeben wurden). Newton war auf der Rückseite der Banknoten abgebildet, wie er ein Buch hält und von einem Teleskop, einem Prisma und einer Karte des Sonnensystems begleitet wird.
Eine Statue von Isaac Newton, der einen Apfel zu seinen Füßen betrachtet, ist im Oxford University Museum of Natural History zu sehen. Eine große Bronzestatue, Newton, after William Blake, von Eduardo Paolozzi, datiert 1995 und inspiriert von Blakes Radierung, dominiert die Piazza der British Library in London.
!Newton-Statue ausgestellt im Oxford University Museum of Natural History Newton-Statue ausgestellt im Oxford University Museum of Natural History
Obwohl in eine anglikanische Familie hineingeboren, vertrat Newton ab seinen Dreißigern einen christlichen Glauben, der, wäre er öffentlich geworden, vom Mainstream-Christentum nicht als orthodox angesehen worden wäre, wobei ein Historiker ihn als Ketzer bezeichnete.
Bis 1672 hatte er begonnen, seine theologischen Forschungen in Notizbüchern festzuhalten, die er niemandem zeigte und die erst vor kurzem untersucht wurden. Sie belegen ein umfassendes Wissen über frühchristliche Schriften und zeigen, dass er im Konflikt zwischen Athanasius und Arius, der das Glaubensbekenntnis definierte, die Seite des Arius einnahm, des Verlierers, der die konventionelle Sicht der Dreifaltigkeit ablehnte. Newton „erkannte Christus als göttlichen Mittler zwischen Gott und den Menschen an, der dem Vater, der ihn erschuf, untergeordnet war." Er interessierte sich besonders für Prophezeiungen, aber für ihn war „die große Apostasie der Trinitarismus." Newton versuchte erfolglos, eine der beiden Fellowships zu erhalten, die den Inhaber von der Ordinierungspflicht befreiten. Im letzten Moment erhielt er 1675 eine Sondergenehmigung der Regierung, die ihn und alle künftigen Inhaber des Lucasian-Lehrstuhls davon ausnahm.
In Newtons Augen war die Anbetung Christi als Gott Götzendienst – für ihn die fundamentale Sünde. 1999 schrieb der Historiker Stephen D. Snobelen: „Isaac Newton war ein Ketzer. Aber ... er machte nie eine öffentliche Erklärung seines privaten Glaubens – den die Orthodoxen als extrem radikal erachtet hätten. Er verbarg seinen Glauben so gut, dass Gelehrte noch immer seine persönlichen Überzeugungen entschlüsseln." Snobelen kommt zu dem Schluss, dass Newton zumindest ein Sozinianer-Sympathisant war – er besaß und hatte mindestens acht sozinianische Bücher gründlich gelesen –, möglicherweise ein Arianer und mit ziemlicher Sicherheit ein Antitrinitarier.
!Isaac Newton Isaac Newton
In einer Minderheitenposition bietet T.C. Pfizenmaier eine differenziertere Sichtweise und argumentiert, dass Newton der semi-arianischen Auffassung der Dreifaltigkeit näherstand, wonach Jesus Christus von „ähnlicher Substanz" homoiousios vom Vater sei, und nicht der orthodoxen Ansicht, dass Jesus Christus von „derselben Substanz" des Vaters homoousios sei, wie sie von modernen östlich-orthodoxen, römisch-katholischen und protestantischen Kirchen vertreten wird. Diese Art von Ansicht hat jedoch „in letzter Zeit mit der Verfügbarkeit von Newtons theologischen Schriften an Unterstützung verloren", und die meisten Gelehrten identifizieren Newton heute als antitrinitarischen Monotheisten.
Obwohl die Bewegungsgesetze und die universelle Gravitation zu Newtons bekanntesten Entdeckungen wurden, warnte er davor, sie zu nutzen, um das Universum als bloße Maschine zu betrachten, gleichsam als große Uhr. Er sagte: „So mag die Schwerkraft die Planeten in Bewegung setzen, aber ohne die göttliche Macht könnte sie sie niemals in eine solche kreisende Bewegung versetzen, wie sie sie um die Sonne haben."
Neben seinem wissenschaftlichen Ruhm waren auch Newtons Studien der Bibel und der frühen Kirchenväter bemerkenswert. Newton verfasste Werke zur Textkritik, insbesondere An Historical Account of Two Notable Corruptions of Scripture und Observations upon the Prophecies of Daniel, and the Apocalypse of St. John. Er datierte die Kreuzigung Jesu Christi auf den 3. April 33 n. Chr., was mit einem traditionell akzeptierten Datum übereinstimmt.
Er glaubte an eine rational immanente Welt, lehnte jedoch den in Leibniz und Baruch Spinoza impliziten Hylozoismus ab. Das geordnete und dynamisch informierte Universum könne verstanden werden und müsse durch eine aktive Vernunft verstanden werden. In seiner Korrespondenz behauptete Newton, dass er beim Schreiben der Principia „ein Auge auf solche Prinzipien hatte, die bei nachdenklichen Menschen für den Glauben an eine Gottheit wirken könnten". Er sah Beweise für Design im System der Welt: „Eine so wunderbare Einheitlichkeit im Planetensystem muss als Ergebnis einer Wahl zugelassen werden." Doch Newton bestand darauf, dass göttliches Eingreifen schließlich erforderlich sein würde, um das System zu reformieren, aufgrund des langsamen Wachstums von Instabilitäten. Dafür verspottete ihn Leibniz: „Gott der Allmächtige will seine Uhr von Zeit zu Zeit aufziehen: sonst würde sie aufhören sich zu bewegen. Er hatte, wie es scheint, nicht genug Voraussicht, um sie zu einem Perpetuum mobile zu machen."
Newtons Position wurde von seinem Anhänger Samuel Clarke in einer berühmten Korrespondenz energisch verteidigt. Ein Jahrhundert später hatte Pierre-Simon Laplaces Werk Celestial Mechanics eine natürliche Erklärung dafür, warum die Planetenbahnen keine periodischen göttlichen Interventionen erfordern. Der Kontrast zwischen Laplaces mechanistischer Weltanschauung und Newtons Weltanschauung ist am deutlichsten angesichts der berühmten Antwort, die der französische Wissenschaftler Napoleon gab, der ihn für die Abwesenheit des Schöpfers in der Mécanique céleste kritisiert hatte: „Sire, j'ai pu me passer de cette hypothèse" – „Ich brauche eine solche Hypothese nicht."
Gelehrte debattierten lange, ob Newton die Lehre der Dreifaltigkeit bestritt. Sein erster Biograph, David Brewster, der seine Manuskripte zusammenstellte, interpretierte Newton so, dass er die Wahrhaftigkeit einiger Passagen in Frage stellte, die zur Unterstützung der Dreifaltigkeit herangezogen wurden, aber niemals die Lehre der Dreifaltigkeit als solche bestritt. Im zwanzigsten Jahrhundert wurden verschlüsselte Manuskripte, die von Newton verfasst und unter anderem von John Maynard Keynes gekauft worden waren, entziffert, und es wurde bekannt, dass Newton tatsächlich den Trinitarismus ablehnte.
Newton und Robert Boyles Ansatz zur mechanistischen Philosophie wurde von rationalistischen Pamphletisten als gangbare Alternative zu den Pantheisten und Enthusiasten gefördert und zögerlich von orthodoxen Predigern sowie von abweichenden Predigern wie den Latitudinarianern akzeptiert. Die Klarheit und Einfachheit der Wissenschaft wurde als Mittel angesehen, um die emotionalen und metaphysischen Superlative sowohl des abergläubischen Enthusiasmus als auch der Bedrohung durch den Atheismus zu bekämpfen, und gleichzeitig nutzten die englischen Deisten der zweiten Welle Newtons Entdeckungen, um die Möglichkeit einer „natürlichen Religion" zu demonstrieren.
Die Angriffe gegen das voraufklärerische „magische Denken" und die mystischen Elemente des Christentums erhielten ihr Fundament durch Boyles mechanistische Konzeption des Universums. Newton vollendete Boyles Ideen durch mathematische Beweise und, vielleicht noch wichtiger, war sehr erfolgreich darin, sie zu popularisieren.
In einem Manuskript, das er 1704 schrieb und das niemals zur Veröffentlichung bestimmt war, erwähnt er das Datum 2060, aber es wird nicht als Datum für das Ende der Tage angegeben. Es wurde fälschlicherweise als Vorhersage berichtet. Die Passage ist klar, wenn das Datum im Kontext gelesen wird. Er war gegen die Festlegung von Daten für das Ende der Tage, besorgt, dass dies das Christentum in Verruf bringen würde.
„Also dann die Zeit, die Zeiten und eine halbe Zeit für die Jahre von gelebten Königreichen, die Periode von 1260 Tagen, wenn datiert vom vollständigen Sieg über die drei Könige A.C. 800, wird 2060 enden. Es mag später enden, aber ich sehe keinen Grund für ein früheres Ende."
„So then the time times & half a time [...] für die Jahre gelebter Königreiche die Periode von 1260 Tagen, wenn datiert ab der vollständigen Eroberung der drei Könige A.C. 800, wird 2060 enden. Es mag später enden, aber ich sehe keinen Grund dafür, dass es früher endet." „Dies erwähne ich nicht, um zu behaupten, wann die Zeit des Endes sein wird, sondern um den voreiligen Mutmaßungen phantasievoller Männer Einhalt zu gebieten, die häufig die Zeit des Endes vorhersagen und dadurch die heiligen Prophezeiungen in Verruf bringen, so oft ihre Vorhersagen fehlschlagen. Christus kommt wie ein Dieb in der Nacht, und es steht uns nicht zu, die Zeiten und Stunden zu kennen, die Gott in seine eigene Brust gelegt hat."
In der Figur des Morton Opperly in „Poor Superman" von 1951 sagt der Autor spekulativer Literatur Fritz Leiber über Newton: „Jeder kennt Newton als den großen Wissenschaftler. Wenige erinnern sich daran, dass er die Hälfte seines Lebens damit verbrachte, sich mit Alchemie zu beschäftigen und nach dem Stein der Weisen zu suchen. Das war der Kieselstein am Meeresufer, den er wirklich finden wollte."
Von geschätzten zehn Millionen Wörtern in Newtons Schriften befassen sich etwa eine Million mit Alchemie. Viele von Newtons alchemistischen Texten sind Abschriften anderer Manuskripte mit eigenen Anmerkungen. Alchemistische Texte vermischen handwerkliches Wissen mit philosophischer Spekulation, oft verborgen hinter Schichten von Wortspielen, Allegorien und Bildern, um Handwerksgeheimnisse zu schützen. Einige der in Newtons Schriften enthaltenen Inhalte hätten von der Kirche als ketzerisch betrachtet werden können.
1888, nachdem Cambridge University sechzehn Jahre damit verbracht hatte, Newtons Papiere zu katalogisieren, behielt die Universität eine kleine Anzahl und gab den Rest an den Earl of Portsmouth zurück. 1936 bot ein Nachfahre die Papiere bei Sotheby's zum Verkauf an. Die Sammlung wurde aufgeteilt und für insgesamt etwa 9.000 Pfund verkauft. John Maynard Keynes war einer von etwa drei Dutzend Bietern, die bei der Auktion Teile der Sammlung erwarben. Keynes rekonstruierte anschließend schätzungsweise die Hälfte von Newtons Sammlung alchemistischer Schriften, bevor er seine Sammlung 1946 an Cambridge University spendete.
Alle bekannten alchemistischen Schriften Newtons werden derzeit im Rahmen eines Projekts der Indiana University online gestellt: „The Chymistry of Isaac Newton", zusammengefasst in einem Buch.
!Sir Isaac Newton Sir Isaac Newton
Charles Coulston Gillispie bestreitet, dass Newton jemals Alchemie praktizierte, und erklärt, dass „seine Chemie im Geiste von Boyles Korpuskularphilosophie stand."
Im Juni 2020 wurden zwei unveröffentlichte Seiten von Newtons Notizen zu Jan Baptist van Helmonts Buch über die Pest, De Peste, von Bonham's online versteigert. Newtons Analyse dieses Buches, die er in Cambridge anfertigte, während er sich vor der Londoner Infektion von 1665–1666 schützte, ist laut Bonham's die umfangreichste schriftliche Stellungnahme, die er zur Pest abgegeben haben soll. Was die Therapie betrifft, schreibt Newton, dass „das Beste eine Kröte ist, die drei Tage lang an den Beinen in einem Kamin aufgehängt wird und schließlich Erde mit verschiedenen Insekten darin auf eine Schale aus gelbem Wachs erbrach und kurz darauf starb. Die Kombination von pulverisierter Kröte mit den Ausscheidungen und dem Serum zu Pastillen, die um die betroffene Stelle getragen wurden, vertrieb die Ansteckung und zog das Gift heraus."
Aufklärer wählten eine kurze Geschichte wissenschaftlicher Vorgänger – hauptsächlich Galileo, Boyle und Newton – als Leitfiguren und Garanten für ihre Anwendung des einheitlichen Konzepts von Natur und Naturgesetz auf jeden physikalischen und gesellschaftlichen Bereich ihrer Zeit. In dieser Hinsicht konnten die Lehren der Geschichte und die darauf aufgebauten sozialen Strukturen verworfen werden.
Es war Newtons Konzeption des Universums, die auf natürlichen und rational verständlichen Gesetzen beruhte, die zu einem der Keime der Aufklärungsideologie wurde. Locke und Voltaire wandten Konzepte des Naturrechts auf politische Systeme an und befürworteten intrinsische Rechte; die Physiokraten und Adam Smith wendeten natürliche Vorstellungen von Psychologie und Eigeninteresse auf Wirtschaftssysteme an; und Soziologen kritisierten die damalige Gesellschaftsordnung dafür, dass sie versuchte, die Geschichte in natürliche Fortschrittsmodelle zu pressen. Monboddo und Samuel Clarke widersetzten sich Elementen von Newtons Werk, rationalisierten es jedoch schließlich, um es mit ihren starken religiösen Ansichten über die Natur in Einklang zu bringen.
Newton selbst erzählte oft die Geschichte, dass er inspiriert wurde, seine Gravitationstheorie zu formulieren, als er den Fall eines Apfels von einem Baum beobachtete. Es wird angenommen, dass die Geschichte in das allgemeine Wissen überging, nachdem sie von Catherine Barton, Newtons Nichte, an Voltaire weitergegeben wurde. Voltaire schrieb daraufhin in seinem Essay on Epic Poetry 1727: „Sir Isaac Newton spazierte in seinen Gärten und hatte den ersten Gedanken an sein System der Gravitation, als er einen Apfel von einem Baum fallen sah."
!Reputed descendants of Newton's apple tree Mutmaßliche Nachkommen von Newtons Apfelbaum
Obwohl behauptet wurde, die Apfelgeschichte sei ein Mythos und er sei nicht in einem einzigen Moment zu seiner Gravitationstheorie gelangt, bestätigen Bekannte Newtons wie William Stukeley, dessen Manuskriptbericht von 1752 von der Royal Society zugänglich gemacht wurde, den Vorfall tatsächlich, wenn auch nicht die apokryphe Version, dass der Apfel Newton tatsächlich auf den Kopf fiel. Stukeley hielt in seinen Memoirs of Sir Isaac Newton's Life ein Gespräch mit Newton in Kensington am 15. April 1726 fest:
wir gingen in den Garten und tranken Tee unter dem Schatten einiger Apfelbäume, nur er und ich selbst. inmitten anderer Gespräche erzählte er mir, er befinde sich gerade in derselben Situation wie damals, als ihm der Gedanke der Gravitation in den Sinn kam. „warum sollte dieser Apfel immer senkrecht zum Boden fallen", dachte er bei sich selbst: veranlasst durch den Fall eines Apfels, als er in nachdenklicher Stimmung saß: „warum sollte er nicht seitwärts oder nach oben gehen? sondern ständig zum Mittelpunkt der Erde? gewiss liegt der Grund darin, dass die Erde ihn anzieht. es muss eine Anziehungskraft in der Materie geben. und die Summe der Anziehungskraft in der Materie der Erde muss im Erdmittelpunkt liegen, nicht an irgendeiner Seite der Erde. deshalb fällt dieser Apfel senkrecht oder zum Mittelpunkt hin. wenn Materie also Materie anzieht; muss es im Verhältnis zu ihrer Menge geschehen. daher zieht der Apfel die Erde an, ebenso wie die Erde den Apfel anzieht." John Conduitt, Newtons Assistent an der Royal Mint und Ehemann von Newtons Nichte, beschrieb das Ereignis ebenfalls, als er über Newtons Leben schrieb:
Im Jahr 1666 zog er sich erneut von Cambridge zurück zu seiner Mutter in Lincolnshire. Während er gedankenverloren in einem Garten umherwanderte, kam ihm der Gedanke, dass die Kraft der Schwerkraft (die einen Apfel vom Baum zu Boden brachte) nicht auf eine bestimmte Entfernung von der Erde begrenzt war, sondern dass diese Kraft viel weiter reichen musste, als üblicherweise angenommen wurde. Warum nicht so hoch wie der Mond, sagte er sich selbst, und wenn dem so ist, dann muss sie dessen Bewegung beeinflussen und ihn vielleicht in seiner Umlaufbahn halten, woraufhin er zu berechnen begann, welche Auswirkungen diese Annahme haben würde.
Aus seinen Notizbüchern ist bekannt, dass Newton sich in den späten 1660er Jahren mit der Idee auseinandersetzte, dass die irdische Schwerkraft sich in einem umgekehrt-quadratischen Verhältnis bis zum Mond erstreckt; es dauerte jedoch zwei Jahrzehnte, bis er die vollständige Theorie entwickelt hatte. Die Frage war nicht, ob die Schwerkraft existierte, sondern ob sie sich so weit von der Erde erstreckte, dass sie auch die Kraft sein könnte, die den Mond in seiner Umlaufbahn hält. Newton zeigte, dass man tatsächlich die Umlaufzeit des Mondes berechnen und eine gute Übereinstimmung erzielen konnte, wenn die Kraft mit dem umgekehrten Quadrat der Entfernung abnahm. Er vermutete, dass dieselbe Kraft für andere Orbitalbewegungen verantwortlich war, und nannte sie daher „universelle Gravitation".
Verschiedene Bäume werden als „der" Apfelbaum bezeichnet, den Newton beschreibt. Die King's School in Grantham behauptet, dass der Baum von der Schule gekauft, entwurzelt und einige Jahre später in den Garten des Schulleiters transportiert wurde. Die Mitarbeiter des heute dem National Trust gehörenden Woolsthorpe Manor bestreiten dies und behaupten, dass ein in ihren Gärten vorhandener Baum derjenige ist, den Newton beschrieb. Ein Nachkomme des ursprünglichen Baums ist vor dem Haupttor des Trinity College in Cambridge zu sehen, unterhalb des Zimmers, in dem Newton lebte, als er dort studierte. Die National Fruit Collection in Brogdale in Kent kann Pfropfreiser von ihrem Baum liefern, der mit Flower of Kent, einer grobfleischigen Kochsorte, identisch zu sein scheint.
Isaac the Alchemist: Secrets of Isaac Newton, Reveal'd
Mathematical Principles of Natural Philosophy
Newton's Revised History of Ancient Kingdoms - A Complete Chronology
Observations upon the Prophecies of Daniel and the Apocalypse of St. John
The System of the World by Isaac Newton
Isaac Newton: The Last Magician (2013 TV Movie)
Newton: The Force of God (2016)
Newton: A Tale of Two Isaacs (1997 TV Movie)
Newton: The Dark Heretic (2003)
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