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Benjamin Jonson c. 11 Juni 1572 – c. 16 August 1637 war ein englischer Dramatiker und Dichter, dessen künstlerisches Schaffen einen bleibenden Einfluss auf englische Poesie und Bühnenkomödie ausübte. Er popularisierte die Komödie der Humores. Er ist vor allem für die satirischen Stücke Every Man in His Humour 1598, Volpone, or The Fox c. 1606, The Alchemist 1610 und Bartholomew Fair 1614 sowie für seine lyrische und epigrammatische Dichtung bekannt. „Er wird allgemein als der zweitwichtigste englische Dramatiker nach William Shakespeare während der Herrschaft von James I. angesehen."
Jonson war ein klassisch gebildeter, belesener und kultivierter Mann der englischen Renaissance mit einem Hang zu persönlichen und politischen, künstlerischen und intellektuellen Kontroversen, dessen kultureller Einfluss von unvergleichlicher Breite auf die Dramatiker und Dichter der jakobäischen Ära 1603–1625 und der karolinischen Ära 1625–1642 ausgeübt wurde.
Frühes Leben
In der Lebensmitte behauptete Jonson, dass sein väterlicher Großvater, der „König Henry 8 diente und ein Gentleman war", ein Mitglied der erweiterten Johnston-Familie von Annandale in Dumfries and Galloway war, eine Genealogie, die durch die drei Spindeln Rauten im Jonson-Familienwappen belegt wird: eine Spindel ist ein rautenförmiges heraldisches Zeichen, das von der Johnston-Familie verwendet wird.
Jonsons Vater verlor sein Vermögen, wurde inhaftiert und verlor unter Königin Mary seinen Besitz; nachdem er nach seiner Freilassung Geistlicher geworden war, starb er einen Monat vor der Geburt seines Sohnes. Jonsons Mutter heiratete zwei Jahre später einen Maurermeister. Jonson besuchte die Schule in St Martin's Lane. Später bezahlte ein Freund der Familie seine Studien in Westminster School, wo der Antiquar, Historiker, Topograph und Wappenoffizier William Camden 1551–1623 einer seiner Lehrer war. Es geschah, dass Schüler und Meister Freunde wurden, und der intellektuelle Einfluss von Camdens umfassender Gelehrsamkeit auf Jonsons Kunst und literarischen Stil blieb bemerkenswert, bis Camdens Tod 1623.
Nach seinem Abgang von Westminster School sollte Jonson die Universität Cambridge besuchen, um sein Buchwissen fortzusetzen, tat es aber nicht wegen seiner unfreiwilligen Lehre bei seinem Maurermeister-Stiefvater. Nach dem Geistlichen und Historiker Thomas Fuller 1608–61 baute Jonson zu dieser Zeit eine Gartenmauer in Lincoln's Inn. Nach seiner Lehrzeit als Maurerlehrling ging Ben Jonson in die Niederlande und meldete sich freiwillig zum Soldat bei den englischen Regimentern von Francis Vere 1560–1609 in Flandern.
Die Hawthornden Manuscripts 1619, der Gespräche zwischen Ben Jonson und dem Dichter William Drummond of Hawthornden 1585–1649, berichten, dass Jonson sich in Flandern mit einem feindlichen Soldaten im Einzelkampf einließ, kämpfte und tötete und die Waffen des besiegten Soldaten als Trophäen nahm. Nach seiner militärischen Aktivität auf dem Kontinent kehrte Jonson nach England zurück und arbeitete als Schauspieler und Dramatiker. Als Schauspieler war Jonson der Protagonist „Hieronimo" Geronimo im Stück The Spanish Tragedy ca. 1586 von Thomas Kyd 1558–94, die erste Rachettragödie in der englischen Literatur. Darüber hinaus war er bis 1597 ein arbeitender Dramatiker, der von Philip Henslowe beschäftigt wurde, dem führenden Produzenten des englischen öffentlichen Theaters; im nächsten Jahr hatte die Produktion von Every Man in His Humour 1598 Jonsons Ruf als Dramatiker begründet.
Bezüglich seiner Eheschließung beschrieb Jonson seine Frau William Drummond als „eine Furie, doch ehrlich". Die Identität von Jonsons Frau war immer unklar, doch sie wird manchmal als „Ann Lewis" identifiziert, die Frau, die 1594 einen Benjamin Jonson heiratete, in der Kirche St Magnus-the-Martyr, in der Nähe der London Bridge. Bezüglich der Familie von Anne Lewis und Ben Jonson deuten die St. Martin's Church-Register darauf hin, dass Mary Jonson, ihre älteste Tochter, im November 1593 im Alter von sechs Monaten starb. Dann, ein Jahrzehnt später, im Jahr 1603, starb Benjamin Jonson, ihr ältester Sohn, an der Beulenpest, als er sieben Jahre alt war; um den toten Jungen zu betrauern und zu ehren, schrieb Benjamin Jonson père die elegische Dichtung On My First Sonne 1603. Darüber hinaus starb 32 Jahre später ein zweiter Sohn, ebenfalls Benjamin Jonson genannt, 1635. In dieser Zeit lebten Ann Lewis und Ben Jonson fünf Jahre lang getrennt; ihre eheliche Vereinbarung stellte Ann Lewis als Hausfrau Jonson dar, und Ben Jonson als der Künstler, der die Wohnhospitalität seiner Gönner, Sir Robert Townshend und Lord Aubigny, Esme Stuart, 3rd Duke of Lennox, genoss.
Karriere
Bis zum Sommer 1597 hatte Jonson ein festes Engagement bei den Admiral's Men, die damals unter Philip Henslobes Management im Rose auftraten. John Aubrey berichtet, auf unsicherer Grundlage, dass Jonson als Schauspieler nicht erfolgreich war; wie auch immer seine Fähigkeiten als Schauspieler waren, er war offensichtlich für das Ensemble wertvoller als Schriftsteller.
Zu dieser Zeit hatte Jonson begonnen, Original-Stücke für die Admiral's Men zu schreiben; 1598 wurde er von Francis Meres in seinem Palladis Tamia als einer der „besten für die Tragödie" erwähnt. Keine seiner frühen Tragödien sind jedoch erhalten. Eine undatierte Komödie, The Case is Altered, könnte sein frühestes erhalten gebliebenes Stück sein.
1597 wurde ein Stück, das er mit Thomas Nashe co-schrieb, The Isle of Dogs, unterdrückt, nachdem es großen Anstoß erregt hatte. Haftbefehle gegen Jonson und Nashe wurden von Königin Elizabeth I. sogenanntem Verhörer Richard Topcliffe erlassen. Jonson wurde in das Marshalsea Prison eingesperrt und der „Leude and mutynous behaviour" angeklagt, während Nashe sich nach Great Yarmouth retten konnte. Ein Jahr später wurde Jonson erneut kurzzeitig inhaftiert, diesmal im Newgate Prison, weil er Gabriel Spenser am 22. September 1598 in Hogsden Fields, heute Teil von Hoxton, in einem Duell getötet hatte. In einem Totschlag-Prozess angeklagt, gestand Jonson schuldig, wurde aber durch „benefit of clergy", einen juristischen Trick, durch den er Milde erlangte, indem er einen kurzen Bibelvers den Halsvers vortrug, freigegeben, wobei er seine „Güter und Besitztümer" verwirkte und auf seinem linken Daumen gebrandmarkt wurde. Im Gefängnis konvertierte Jonson zur Katholizismus, möglicherweise unter dem Einfluss seines Mitgefangenen, des Jesuitenpriester Father Thomas Wright.
1598 produzierte Jonson seinen ersten großen Erfolg, Every Man in His Humour, indem er die Mode für humoristische Stücke nutzte, die George Chapman mit An Humorous Day's Mirth begonnen hatte. William Shakespeare gehörte zu den ersten Schauspielern, die besetzt wurden. Jonson folgte dies 1599 mit Every Man out of His Humour, einem pedantischen Versuch, Aristophanes nachzuahmen. Es ist nicht bekannt, ob dies auf der Bühne ein Erfolg war, aber bei seiner Veröffentlichung erwies es sich als beliebt und erschien in mehreren Auflagen.
Jonsons andere Arbeit für das Theater in den letzten Jahren von Elizabeth I. Herrschaft war gekennzeichnet durch Kämpfe und Kontroversen. Cynthia's Revels wurde von den Children of the Chapel Royal im Blackfriars Theatre 1600 produziert. Es verspottete sowohl John Marston, von dem Jonson glaubte, ihn der Wollust bezichtigt zu haben in Histriomastix, als auch Thomas Dekker. Jonson griff die beiden Dichter erneut in Poetaster 1601 an. Dekker antwortete mit Satiromastix, mit dem Untertitel „the untrussing of the humorous poet". Die letzte Szene dieses Stücks, obwohl sicherlich nicht als wahrhaftiges Porträt von Jonson zu nehmen, bietet eine Karikatur, die von Drummonds Bericht erkennbar ist – das Reden über sich selbst und das Verurteilen anderer Dichter, das Kritisieren von Aufführungen seiner Stücke und das Aufmerksammachen auf sich in jeder möglichen Weise.
Dieser „War of the Theatres" scheint mit einer Versöhnung auf allen Seiten geendet zu haben. Jonson arbeitete mit Dekker an einem Festzug zusammen, der James I. 1603 in England willkommen hieß, obwohl Drummond berichtet, dass Jonson Dekker einen Schurken nannte. Marston widmete The Malcontent Jonson und die beiden arbeiteten mit Chapman an Eastward Ho zusammen, einem Stück von 1605, dessen anti-schottische Haltung kurzzeitig sowohl Jonson als auch Chapman ins Gefängnis brachte.
Königliche Unterstützung
Am Anfang der englischen Herrschaft von James VI and I 1603 schloss sich Jonson anderen Dichtern und Dramatikern bei der Begrüßung des neuen Königs an. Jonson passte sich schnell an die zusätzliche Nachfrage nach Masken und Unterhaltungen an, die mit der neuen Herrschaft eingeführt und von beiden dem König und seiner Gemahlin Anne of Denmark gefördert wurden. Zusätzlich zu seiner Popularität auf der öffentlichen Bühne und in der königlichen Halle genoss er die Unterstützung von Aristokraten wie Elizabeth Sidney, Tochter von Sir Philip Sidney, und Lady Mary Wroth. Diese Verbindung mit der Sidney-Familie gab den Impuls für eines von Jonsons berühmtesten Gedichten, das Landhaus-Gedicht To Penshurst.
Im Februar 1603 berichtete John Manningham, dass Jonson bei Robert Townsend, Sohn von Sir Roger Townshend, lebte und „die Welt verachtet". Vielleicht erklärt dies, warum seine Schwierigkeiten mit den englischen Behörden andauerten. In demselben Jahr wurde er vom Privy Council über Sejanus befragt, ein politisch ausgerichtetes Stück über Korruption im Römischen Reich. Er war erneut in Schwierigkeiten wegen topischer Anspielungen in einem Stück, das nun verloren ist, an dem er teilnahm. Kurz nach seiner Freilassung aus einer kurzen Inhaftierung, die die Missbilligung der Behörden gegenüber dem Werk markierte, war er in der zweiten Woche des Oktober 1605 bei einer Abendgesellschaft anwesend, an der die meisten der Verschwörer des Gunpowder Plot teilnahmen. Nach der Entdeckung des Komplotts scheint er weitere Inhaftierung vermieden zu haben; er machte freiwillig dem Ermittler Robert Cecil und dem Privy Council bekannt, was er von der Angelegenheit wusste. Father Thomas Wright, der Fawkes' Beichte hörte, war Jonson aus dem Gefängnis 1598 bekannt, und Cecil könnte ihn angewiesen haben, den Priester vor dem Rat zu bringen, als Zeuge.
Gleichzeitig verfolgte Jonson eine angesehenere Karriere und schrieb Masken für Jamesens Hof. The Satyr 1603 und The Masque of Blackness 1605 sind zwei von etwa zwei Dutzend Masken, die Jonson für James oder für Königin Anne schrieb, von denen einige im Apethorpe Palace aufgeführt wurden, wenn der König in Residenz war. The Masque of Blackness wurde von Algernon Charles Swinburne als das vollkommenste Beispiel dieses nun ausgestorbenen Genres gelobt, das Rede, Tanz und Schauspiel vermischte.
Bei vielen dieser Projekte arbeitete er, nicht immer friedlich, mit dem Designer Inigo Jones zusammen. Zum Beispiel entwarf Jones die Szenerie für Jonsons Masque Oberon, the Faery Prince, die am 1. Januar 1611 im Whitehall aufgeführt wurde, in der Prinz Henry, der älteste Sohn von James I., in der Titelrolle auftrat. Vielleicht teilweise als Ergebnis dieser neuen Karriere, verzichtete Jonson für ein Jahrzehnt auf das Schreiben von Stücken für die öffentlichen Theater. Später erzählte er Drummond, dass er auf all seinen Stücken zusammen weniger als zweihundert Pfund verdient hatte.
1616 erhielt Jonson eine jährliche Rente von 100 Marks etwa £60, was manche dazu veranlasste, ihn als Englands ersten Poet Laureate zu identifizieren. Dieses Zeichen königlicher Gunst könnte ihn dazu ermutigt haben, die erste Ausgabe der in diesem Jahr veröffentlichten Folio-Gesamtausgabe seiner Werke zu veröffentlichen. Weitere Ausgaben folgten 1640–41 und 1692. Siehe: Ben Jonson folios
Am 8. Juli 1618 machte sich Jonson von Bishopsgate in London auf den Weg, nach Edinburgh zu Fuß zu gehen, und kam am 17. September in Schottlands Hauptstadt an. Zum größten Teil folgte er der großen Nordstraße und wurde in Städten und Herrenhäusern mit üppigen und enthusiastischen Willkommen empfangen. Bei seiner Ankunft logierte er zunächst bei John Stuart, einem Cousin von König James, in Leith, und wurde am 26. September bei einem von der Stadt veranstalteten Essen zum Ehrenbürger von Edinburgh ernannt. Er blieb bis Ende Januar 1619 in Schottland, und die am besten in Erinnerung gebliebene Gastfreundschaft war die des schottischen Dichters William Drummond of Hawthornden, gelegen am River Esk. Drummond unternahm es, so viel von Jonsons Gespräch wie möglich in sein Tagebuch aufzuzeichnen, und erfasste so Aspekte von Jonsons Persönlichkeit, die sonst weniger deutlich gesehen worden wären. Jonson äußert seine Meinungen, in Drummonds prägnanter Berichterstattung, in einer ausschweifenden und sogar magistralischen Stimmung. Drummond vermerkte, dass er „ein großer Liebhaber und Lobredner seiner selbst, ein Verächter und Spötter anderer" war.
Bei seiner Rückkehr nach England erhielt er von der Oxford University einen Ehrendoktor der Künste.
Der Zeitraum zwischen 1605 und 1620 kann als Jonsons Blütezeit angesehen werden. Bis 1616 hatte er alle Stücke produziert, auf denen sein gegenwärtiger Ruf als Dramatiker basiert, einschließlich der Tragödie Catiline aufgeführt und gedruckt 1611, die begrenzten Erfolg hatte, und der Komödien Volpone aufgeführt 1605 und gedruckt 1607, Epicoene, or the Silent Woman 1609, The Alchemist 1610, Bartholomew Fair 1614 und The Devil Is an Ass 1616. The Alchemist und Volpone waren unmittelbar erfolgreich. Über Epicoene erzählte Jonson Drummond von einem satirischen Vers, der berichtete, dass der Untertitel des Stücks angemessen war, da das Publikum das Stück nicht applaudiert hatte, d.h. stillschweigend blieb. Doch Epicoene, zusammen mit Bartholomew Fair und in geringerem Maße The Devil is an Ass, haben in der Neuzeit einen gewissen Grad an Anerkennung erlangt. Während sein Leben in dieser Zeit anscheinend stabiler war als in den 1590er Jahren, war seine finanzielle Sicherheit noch nicht gewährleistet.
Religion
Jonson erzählte, dass sein Vater ein wohlhabender protestantischer Landbesitzer gewesen war, bis auf die Herrschaft von „Bloody Mary", und dass er während des Versuchs dieser Monarchin, England zur Katholizismus zurückzubringen, Inhaftierung und den Verlust seines Vermögens erlitten hatte. Bei Elizabeths Thronbesteigung wurde er freigelassen und konnte nach Londo
