🇫🇷 Alexis Lemaire

Alexis Lemaire nasceu em 1980 na França. Ao contrário de muitos prodígios do cálculo, a sua história não é a de uma infância de palco de circo; foi um académico, e o seu interesse pela aritmética mental decorreu em paralelo com uma carreira científica formal. Viria a obter um PhD em ciência da computação, focado em inteligência artificial, pela Universidade de Reims — e a ligação entre essas duas ocupações é, segundo as suas próprias palavras, a essência da questão.

Especializou-se numa única disciplina, brutalmente específica: a raiz décima terceira inteira de números muito grandes. A raiz décima terceira é escolhida pelos calculadores devido a uma particularidade aritmética que torna os últimos dígitos da resposta relativamente tratáveis, enquanto o resto é tudo menos isso. Lemaire construiu a sua reputação primeiro com números de 100 dígitos e depois com o problema muito mais difícil dos 200 dígitos.

O seu progresso lê-se como uma série de demolições dos seus próprios recordes. A 10 de maio de 2002, calculou a raiz décima terceira de um número de 100 dígitos em 13,55 segundos, batendo uma marca de longa data detida pelo calculador holandês Willem Klein. A 17 de dezembro de 2004, reduziu esse tempo para 3,625 segundos — o tempo, mais uma vez, incluindo a leitura da pergunta e a verbalização da resposta. Depois passou para os 200 dígitos.

O problema dos 200 dígitos era de uma ordem de dificuldade diferente. O seu primeiro sucesso, a 6 de abril de 2005, demorou 8 minutos e 33 segundos. A 30 de julho de 2007, no Museum of the History of Science em Oxford, reduziu para 77,99 segundos. E a 15 de novembro de 2007, no Science Museum em Londres, atingiu 70,2 segundos — a performance que fez manchetes em todo o mundo e colocou «mathlete» no dicionário do uso público.

Lemaire sempre foi reservado quanto ao seu método, e deliberadamente. «Não vou dizer exatamente qual é o meu método», disse a repórteres. «Estou a fazer algo como inteligência artificial ao contrário, porque estou a imitar um computador.» Essa expressão — inteligência artificial ao contrário — é a chave para o compreender. A sua investigação de doutoramento foi em IA; o seu cálculo era, com efeito, o mesmo problema executado no sentido inverso, um humano a implementar deliberadamente os tipos de reconhecimento de padrões e estratégias de consulta que uma máquina usaria.

Isto fez dele uma figura ligeiramente diferente do tradicional savant ou calculador de palco. Não reivindicava um dom misterioso. Era um cientista da computação a tratar o seu próprio cérebro como uma peça de hardware a ser programada, e os seus recordes eram tanto uma demonstração de método quanto de talento bruto. Falou de memorizar quantidades vastas de resultados intermédios para que o cálculo se tornasse, em grande parte, recuperação rápida.

A palavra que deu à língua capta algo real sobre ele. Um «mathlete» não é um feiticeiro; é um atleta — alguém que treina uma capacidade específica até um pico competitivo. Os recordes de raiz décima terceira de Lemaire foram o produto de uma prática implacável, restrita e disciplinada, o equivalente aritmético de um velocista a reduzir centésimos de segundo de um tempo.

A combinação de feitos e enquadramento de Alexis Lemaire deixou uma marca particular no mundo do cálculo mental. Mostrou que o extremo espetacular da aritmética humana podia ser abordado não como magia, mas como engenharia — que se podia estudar como os computadores resolvem um problema e depois ensinar-se a si próprio, laboriosamente, a ser um.