Sir William Henry Perkin, FRS 12 de março de 1838 – 14 de julho de 1907 foi um químico e empresário britânico mais conhecido por sua descoberta fortuita do primeiro corante orgânico sintético, mauveína, produzido a partir de anilina. Embora tenha falhado ao tentar sintetizar quinina para o tratamento da malária, ele se tornou bem-sucedido no campo dos corantes após sua primeira descoberta aos 18 anos.
Perkin criou uma fábrica para produzir o corante industrialmente. Lee Blaszczyk, professora de história empresarial na Universidade de Leeds, afirma: "Ao lançar as bases da indústria química orgânica sintética, Perkin ajudou a revolucionar o mundo da moda."
Primeiros anos
William Perkin nasceu na extremidade leste de Londres, o mais jovem dos sete filhos de George Perkin, um carpinteiro bem-sucedido. Sua mãe, Sarah, era de ascendência escocesa e se mudou para o leste de Londres quando criança. Ele foi batizado na igreja paroquial anglicana de St Paul's, Shadwell, que havia sido conectada a personalidades como James Cook, Jane Randolph Jefferson, mãe de Thomas Jefferson, e John Wesley.
Aos 14 anos, Perkin frequentou a City of London School, onde foi ensinado por Thomas Hall, que cultivou seu talento científico e o encorajou a seguir uma carreira em química.
Descoberta acidental de mauveína
Em 1853, aos 15 anos de idade, Perkin entrou na Royal College of Chemistry em Londres, atualmente parte do Imperial College London, onde começou seus estudos sob August Wilhelm von Hofmann. Nesta época, a química ainda era primitiva: embora os principais elementos tivessem sido descobertos e técnicas para analisar as proporções dos elementos em muitos compostos estivessem em vigor, ainda era uma proposição difícil determinar o arranjo dos elementos em compostos. Hofmann havia publicado uma hipótese sobre como seria possível sintetizar a quinina, uma substância natural cara e muito procurada para o tratamento da malária. Tendo se tornado um dos assistentes de Hofmann, Perkin iniciou uma série de experimentos para tentar alcançar esse objetivo.
Durante as férias de Páscoa em 1856, Perkin realizou alguns experimentos adicionais no laboratório rudimentar de seu apartamento no último andar de sua casa em Cable Street, no leste de Londres. Foi aqui que ele fez sua grande descoberta acidental: que a anilina poderia ser parcialmente transformada em uma mistura bruta que, quando extraída com álcool, produzia uma substância de cor roxa intensa. Perkin, que tinha interesse em pintura e fotografia, imediatamente ficou entusiasmado com esse resultado e realizou mais testes com seu amigo Arthur Church e seu irmão Thomas. Como esses experimentos não faziam parte do trabalho sobre quinina que havia sido atribuído a Perkin, o trio os realizou em uma cabana no jardim de Perkin para mantê-los em segredo de Hofmann.
Eles se convenceram de que poderiam conseguir aumentar a produção da substância roxa e comercializá-la como um corante, que chamaram de mauveína. Seus experimentos iniciais indicaram que ela tingisse a seda de uma forma que era estável quando lavada ou exposta à luz. Eles enviaram algumas amostras para uma fábrica de corantes em Perth, Escócia, e receberam uma resposta muito promissora do gerente geral da empresa, Robert Pullar. Perkin registrou uma patente em agosto de 1856, quando tinha apenas 18 anos.
Na época, todos os corantes usados para colorir tecidos eram substâncias naturais, muitas das quais eram caras e trabalhosas para extrair—e muitas careciam de estabilidade ou solidez. A cor roxa, que tinha sido uma marca de aristocracia e prestígio desde os tempos antigos, era especialmente cara e difícil de produzir, pois o corante usado, conhecido como púrpura de Tiro, era feito do muco glandular de certos moluscos. Sua extração era variável e complicada, então Perkin e seu irmão perceberam que haviam descoberto um possível substituto cuja produção poderia ser comercialmente bem-sucedida.
Perkin não poderia ter escolhido um melhor momento ou local para sua descoberta: a Inglaterra era o berço da Revolução Industrial, amplamente impulsionada por avanços na produção têxtil; a ciência da química havia avançado ao ponto em que poderia ter um grande impacto nos processos industriais; e o alcatrão de carvão, a principal fonte de sua matéria-prima, era um subproduto abundante do processo de produção de gás de carvão e coque.
Tendo inventado o corante, Perkin ainda enfrentava os problemas de levantar o capital para produzi-lo, fabricá-lo barato, adaptá-lo para uso na tintura de algodão, ganhar aceitação entre os tintureiros comerciais e criar demanda pública por ele. Ele foi ativo em todas essas áreas: persuadiu seu pai a aportar o capital e seus irmãos a se associarem com ele para construir uma fábrica; inventou um mordente para algodão; deu consultoria técnica à indústria de tintura; e publicizou sua invenção do corante.
A demanda pública aumentou quando uma cor similar foi adotada pela Rainha Vitória na Grã-Bretanha e pela Imperatriz Eugénie, esposa de Napoleão III, na França, e quando a crinolina ou saia com arco, cuja fabricação usava uma grande quantidade de tecido, se tornou fashionável. Tudo se encaixou no lugar: com trabalho árduo e timing feliz, Perkin ficou rico. Após a descoberta da mauveína, muitos novos corantes de anilina apareceram—alguns descobertos pelo próprio Perkin—e fábricas produzindo-os foram construídas em toda a Europa.
Na cultura popular
- Esta descoberta foi o tema de uma pergunta na temporada de 2012 do programa de perguntas e respostas da BBC Eggheads.
- O Travel Channel apresentou a descoberta de Perkin no programa Mysteries at the Museum do dia 24 de janeiro de 2013, S4.E8.
Anos posteriores
William Perkin continuou a pesquisa ativa em química orgânica pelo resto de sua vida: descobriu e comercializou outros corantes sintéticos, incluindo Britannia Violet e Perkin's Green; descobriu maneiras de fazer cumarina, uma das primeiras matérias-primas sintéticas de perfume, e ácido cinâmico. A reação usada para fazer este último tornou-se conhecida como reação de Perkin. A tradição local diz que a cor do próximo Grand Union Canal mudava de semana em semana dependendo da atividade na fábrica de corantes de Perkin em Greenford.
Em 1869, Perkin encontrou um método para a produção comercial a partir de antraceno do brilhante corante vermelho alizarina, que havia sido isolado e identificado da raiz de garança cerca de quarenta anos antes em 1826 pelo químico francês Pierre Robiquet, simultaneamente com purpurina, outro corante vermelho de menor interesse industrial, mas a empresa química alemã BASF patenteou o mesmo processo um dia antes.
Durante a década seguinte, o novo Império Alemão estava rapidamente eclipsando a Grã-Bretanha como centro da indústria química europeia. Na década de 1890, a Alemanha tinha um quase monopólio no negócio e Perkin foi obrigado a vender suas participações e se aposentar.
Morte
Perkin morreu em 1907 de pneumonia e outras complicações resultantes de um apêndice rompido. Ele está enterrado nos terrenos de Christchurch, Harrow, Middlesex. Seu testamento foi comprovado em 28 de agosto de 1907 em £86.231 4s. 11d., aproximadamente equivalente a £9.189.364 em 2019.
Família
Perkin se casou com Jemima Harriet, filha de John Lissett, em 1859, o que resultou em dois filhos, William Henry Perkin Jr. e Arthur George Perkin. O segundo casamento de Perkin foi em 1866, com Alexandrine Caroline, filha de Helman Mollwo. Eles tiveram um filho Frederick Mollwo Perkin e quatro filhas. Os três filhos se tornaram químicos.
Honrarias, prêmios e homenagens
Perkin recebeu muitas honrarias durante sua vida. Em junho de 1866, foi eleito Membro da Royal Society. Em 1879, recebeu sua Royal Medal e, em 1889, sua Davy Medal. Foi nomeado cavaleiro em 1906 e, no mesmo ano, recebeu a primeira Perkin Medal, estabelecida para comemorar o quinquagésimo aniversário de sua descoberta da mauveína. Hoje, a Perkin Medal é amplamente reconhecida como a maior honra na química industrial dos EUA e tem sido concedida anualmente pela seção americana da Society of Chemical Industry.
Perkin foi um Liveryman da Leathersellers' Company por 46 anos e foi eleito Master da Companhia para o ano 1896–97.
Hoje, placas azuis marcam os locais da casa de Perkin em Cable Street, pela junção com King David Lane, e a fábrica de Perkin em Greenford, Middlesex.
Um retrato de Edward Railton Catterns 1838–1909 é propriedade da Universidade de Strathclyde.
Em 12 de março de 2018, o mecanismo de busca Google exibiu um Google Doodle para marcar o 180º aniversário de Perkin.
William Perkin High School
Em 2013, a William Perkin Church of England High School foi aberta em Greenford, Middlesex. A escola é operada pelo Twyford Church of England Academies Trust, que também opera a Twyford Church of England High School. A escola é nomeada em homenagem a William Perkin e adotou um uniforme e esquema de cores malva, em tributo à sua descoberta da mauveína.
Imperial College London
Desde 2007, quando o Imperial College London conquistou seu próprio Royal Charter, o vestiário acadêmico do Imperial College London apresenta púrpura em toda a gama de roupas para celebrar o trabalho de Perkin. Em 2015, a Presidente da Faculdade, Professora Alice Gast, afirmou que: "A cor púrpura simboliza o espírito de empenho e descoberta, e a natureza aventureira que caracteriza aqueles com educação e treinamento de Imperial."
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