Nenhum ato de bondade, por menor que seja, é jamais desperdiçado.

Aesopo foi um fabulista e contador de histórias grego creditado com uma série de fábulas agora coletivamente conhecidas como Fábulas de Aesopo. Embora sua existência permaneça incerta e nenhum escrito seu tenha sobrevivido, numerosos contos creditados a ele foram reunidos ao longo dos séculos e em muitos idiomas em uma tradição de contos que continua até hoje. Muitas das histórias são caracterizadas por animais e objetos inanimados que falam, resolvem problemas e geralmente têm características humanas.

Detalhes esparsos da vida de Aesopo podem ser encontrados em fontes antigas, incluindo Aristóteles, Heródoto e Plutarco. Uma obra literária antiga chamada The Aesop Romance conta uma versão episódica, provavelmente altamente fictícia de sua vida, incluindo a descrição tradicional dele como um escravo notavelmente feio que, por sua inteligência, adquire liberdade e se torna conselheiro de reis e cidades-estado. Ortografias mais antigas de seu nome incluíram Esop(e) e Isope. Representações de Aesopo na cultura popular nos últimos 2500 anos incluíram muitas obras de arte e seu aparecimento como personagem em numerosos livros, filmes, peças teatrais e programas de televisão.

Vida

O nome de Aesopo é tão amplamente conhecido quanto qualquer outro que chegou até nós da antiguidade greco-romana, mas está longe de ser certo se um Aesopo histórico realmente existiu... na segunda metade do quinto século algo como uma lenda coerente de Aesopo aparece, e Samos parece ser seu lar.

As primeiras fontes gregas, incluindo Aristóteles, indicam que Aesopo nasceu por volta de 620 AEC na Trácia em um local na costa do Mar Negro que mais tarde se tornaria a cidade de Mesembria. Um número de escritores posteriores do período do império romano (incluindo Fédro, que adaptou as fábulas para o latim) dizem que ele nasceu na Frígia. O poeta Calímaco, do século III, chamou-o de "Aesopo de Sardis", e o escritor posterior Máximo de Tiro chamou-o de "o sábio de Lídia".

De Aristóteles e Heródoto aprendemos que Aesopo era escravo em Samos e que seus mestres eram primeiro um homem chamado Xanto e depois um homem chamado Iadmon; que ele deve ter sido eventualmente libertado, porque argumentou como advogado para um homem rico de Samos; e que ele terminou sua vida na cidade de Delfos. Plutarco nos diz que Aesopo viera para Delfos em uma missão diplomática do Rei Creso da Lídia, que insultou os delfios, foi condenado à morte por uma acusação fabricada de roubo de templo, e foi jogado de um penhasco (após o qual os delfios sofreram peste e fome). Antes deste episódio fatal, Aesopo se encontrou com Períandro de Corinto, onde Plutarco o tem jantando com os Sete Sábios da Grécia, sentado ao lado de seu amigo Sólon, com quem havia se encontrado em Sardis. (Leslie Kurke sugere que o próprio Aesopo "era um candidato popular para inclusão" na lista dos Sete Sábios.)

Problemas de reconciliação cronológica datando a morte de Aesopo e o reinado de Creso levaram o estudioso de Aesopo (e compilador do Índice de Perry) Ben Edwin Perry em 1965 a concluir que "tudo no testemunho antigo sobre Aesopo que diz respeito a suas associações com Creso ou com qualquer um dos chamados Sete Homens Sábios da Grécia deve ser considerado como ficção literária", e Perry igualmente descartou a morte de Aesopo em Delfos como lendária; mas pesquisa subsequente estabeleceu que uma possível missão diplomática para Creso e uma visita a Períandro "são consistentes com o ano da morte de Aesopo". Ainda problemática é a história de Fédro que tem Aesopo em Atenas, contando a fábula dos sapos que pediram um rei, durante o reinado de Pisístrato, que ocorreu décadas após a data presumida da morte de Aesopo.

The Aesop Romance

Junto com as referências esparsas nas fontes antigas sobre a vida e a morte de Aesopo, há uma biografia altamente fictícia agora comumente chamada The Aesop Romance (também conhecida como Vita ou The Life of Aesop ou The Book of Xanthus the Philosopher and Aesop His Slave), "uma obra anônima de literatura popular grega composta por volta do segundo século de nossa era... Como The Alexander Romance, The Aesop Romance se tornou um livro do povo, uma obra que não pertencia a ninguém, e o ocasional escritor se sentia livre para modificar conforme lhe agradasse." Existem múltiplas versões, às vezes contraditórias, desta obra. A versão mais conhecida foi provavelmente composta no século I EC, mas a história pode ter circulado em diferentes versões por séculos antes de ser registrada por escrito, e certos elementos podem ser mostrados originários do século IV AEC. Os estudiosos há muito descartaram qualquer validade histórica ou biográfica em The Aesop Romance; o estudo generalizado da obra começou apenas no final do século XX.

Em The Aesop Romance, Aesopo é um escravo de origem frígia na ilha de Samos, e extremamente feio. No início, ele não tinha o poder da fala, mas após demonstrar bondade a uma sacerdotisa de Ísis, é concedido pela deusa não apenas fala, mas um dom para contos inteligentes, que ele usa alternadamente para ajudar e confundir seu mestre, Xanto, envergonhando o filósofo diante de seus alunos e até dormindo com sua esposa. Após interpretar um presságio para o povo de Samos, Aesopo é dado à sua liberdade e atua como emissário entre os samios e o Rei Creso. Mais tarde ele viaja para as cortes de Licurgo da Babilônia e Nectanabo do Egito – ambos governantes imaginários – em uma seção que parece tomar muito emprestado do romance de Ahiqar. A história termina com a jornada de Aesopo para Delfos, onde ele enraivece os cidadãos contando fábulas insultuosas, é condenado à morte e, após amaldiçoar o povo de Delfos, é forçado a pular para sua morte.

Fabulista

Aesopo pode não ter escrito suas fábulas. The Aesop Romance afirma que ele as escreveu e as depositou na biblioteca de Creso; Heródoto chama Aesopo de "escritor de fábulas" e Aristófanes fala de "ler" Aesopo, mas isso poderia simplesmente ter sido uma compilação de fábulas atribuídas a ele. Vários autores clássicos nomeiam Aesopo como o originador das fábulas. Sófocles, em um poema endereçado a Eurípides, fez referência ao Vento do Norte e ao Sol. Sócrates, enquanto estava na prisão, transformou algumas das fábulas em verso, do qual Diógenes Laércio registra um pequeno fragmento. O dramaturgo e poeta romano primitivo Ênio também renderizou pelo menos uma das fábulas de Aesopo em verso latino, do qual as últimas duas linhas ainda existem.

Coleções do que são afirmadas serem as Fábulas de Aesopo foram transmitidas por uma série de autores escrevendo em grego e latim. Demetrius de Falero fez o que pode ter sido o mais antigo, provavelmente em prosa (Αισοπείων α), contido em dez livros para uso de oradores, embora isso tenha sido perdido desde então. Em seguida apareceu uma edição em verso elegíaco, citada pela Suda, mas o nome do autor é desconhecido. Fédro, um liberto de Augusto, renderizou as fábulas em latim no século I EC. Aproximadamente na mesma época, Bábrio transformou as fábulas em coliambos gregos. Um autor do século III, Titiano, é dito ter renderizado as fábulas em prosa em uma obra agora perdida. Aviano (de data incerta, talvez o século IV) traduziu 42 das fábulas em elegíacos latinos. O gramático do século IV Dositeu Mestre também fez uma coleção das Fábulas de Aesopo, agora perdida.

As Fábulas de Aesopo continuaram a ser revisadas e traduzidas nos séculos seguintes, com a adição de material de outras culturas, de modo que o corpo de fábulas conhecido hoje tem pouca relação com aquelas que Aesopo originalmente contou. Com um surto de interesse acadêmico começando no final do século XX, foi feita alguma tentativa de determinar a natureza e o conteúdo das fábulas mais antigas que podem estar mais intimamente ligadas ao Aesopo histórico.

Aparência física e a questão da origem africana

The Aesop Romance, de autoria anônima, começa com uma descrição vívida da aparência de Aesopo, dizendo que ele era "de aspecto repugnante... com barriga proeminente, cabeça malformada, nariz arrebitado, moreno, anão, com pernas arqueadas, braços curtos, olhos desviados, lábios avermelhados – uma monstruosidade portentosa", ou como outra tradução diz, "uma criação falha de Prometeu quando meio adormecido". O texto mais antigo de um autor conhecido que se refere à aparência de Aesopo é Himerius no século IV, que diz que Aesopo "era ridicularizado e zombado, não por causa de alguns de seus contos, mas por sua aparência e o som de sua voz". A evidência de ambas essas fontes é duvidosa, uma vez que Himerius viveu cerca de 800 anos após Aesopo e sua imagem de Aesopo pode ter vindo de The Aesop Romance, que é essencialmente ficção; mas seja baseado em fatos ou não, em algum momento a ideia de um Aesopo feio, até mesmo deformado, se enraizou na imaginação popular. Os estudiosos começaram a examinar por que e como essa "tradição fisiognômica" se desenvolveu.

Uma tradição muito posterior retrata Aesopo como um africano negro da Etiópia. O primeiro divulgador conhecido da ideia foi Planudes, um estudioso bizantino do século XIII que escreveu uma biografia de Aesopo baseada em The Aesop Romance e conjecturou que Aesopo poderia ter sido etíope, dado seu nome. Uma tradução para o inglês da biografia de Planudes de 1687 diz que "sua Tez [era] preta, de qual Tintura escura ele contraiu seu Nome (Aesopus sendo o mesmo que Aethiops)". Quando perguntado sobre sua origem por um novo mestre em perspectiva, Aesopo responde, "Sou um Negro"; numerosas ilustrações de Francis Barlow acompanham este texto e retratam Aesopo de acordo. Mas de acordo com Gert-Jan van Dijk, "a derivação de Planudes de 'Aesop' de 'Aethiopian' é... etimologicamente incorreta", e Frank Snowden diz que a conta de Planudes é "inútil quanto à confiabilidade de Aesopo como 'Etíope'."

A tradição da origem africana de Aesopo foi continuada na Grã-Bretanha, como atestado pela alegre figurinha de um negro da fábrica de porcelana de Chelsea que apareceu em sua série Aesopo em meados do século XVIII. Ela foi então levada adiante para o século XIX. O frontispício de Fables Ancient and Modern de William Godwin (1805) tem uma ilustração em chapa de cobre do frontispício de Aesopo contando suas histórias para pequenas crianças que dão a suas características uma aparência distintamente africana. A coleção inclui a fábula de "Washing the Blackamoor White", embora atualizando-a e tornando o etíope 'um criado negro'. Em 1856, William Martin Leake repetiu a ligação etimológica falsa de "Aesop" com "Aethiop" quando sugeriu que a "cabeça de um negro" encontrada em várias moedas da antiguidade de Delfos (com espécimes datados já em 520 AEC) poderia representar Aesopo, presumivelmente para comemorar (e expiar) sua execução em Delfos, mas Theodor Panofka supôs que a cabeça fosse um retrato de Delfos, fundador de Delfos, uma visão mais amplamente repetida por historiadores posteriores.

A ideia de que Aesopo era etíope parece apoiada pela presença de camelos, elefantes e macacos nas fábulas, embora esses elementos africanos sejam mais prováveis de terem vindo do Egito e da Líbia do que da Etiópia, e as fábulas apresentando animais africanos podem ter entrado no corpo das fábulas esópicas muito depois que Aesopo realmente viveu. Não obstante, em 1932 o antropólogo J. H. Driberg, repetindo a ligação Aesopo/Aethiop, afirmou que, enquanto "alguns dizem que ele [Aesopo] era um Frígio... a visão mais geral... é que era um Africano", e "se Aesopo não era um Africano, deveria ter sido"; e em 2002, Richard A. Lobban citou o número de animais africanos e "artefatos" nas fábulas esópicas como "evidência circunstancial" de que Aesopo pode ter sido um contador de histórias nubiano.

A percepção popular de Aesopo como negro foi encorajada pela comparação entre suas fábulas e as histórias do trapaceiro Br'er Rabbit contadas por escravos afro-americanos. Na introdução de Ian Colvin para Aesop in Politics (1914), por exemplo, o fabulista é colocado ao lado do Uncle Remus, "Pois ambos eram escravos, e ambos eram negros". O papel tradicional do escravo Aesopo como "uma espécie de herói cultural dos oprimidos" é ainda mais promovido pela Vida fictícia, emergindo "como um manual prático para a manipulação bem-sucedida de superiores". Tal percepção foi reforçada no nível popular pela produção de TV de 1971 Aesop's Fables na qual Bill Cosby interpretava Aesopo. Nessa mistura de ação ao vivo e animação, Aesopo conta fábulas que diferenciam entre ambição realista e irreal, e sua versão aí de "A Tartaruga e a Lebre" ilustra como aproveitar a confiança excessiva de um oponente.

Em outros continentes, Aesopo ocasionalmente passou por um grau de aculturação. Isso é evidente na produção de 2010 da peça Aesop's Fables de Isango Portobello no Fugard Theatre em Cape Town, África do Sul. Baseado em um roteiro do dramaturgo britânico Peter Terson (1983), foi radicalmente adaptado pelo diretor Mark Dornford-May como um musical usando instrumentação africana nativa, dança e