🇺🇸 Zerah Colburn

제라 콜번은 1804년 9월 1일 버몬트주 캐벗의 가난한 농가에서 태어났다. 그는 신체적 특이점을 지니고 있었다. 양손에 손가락이 하나씩, 양발에 발가락이 하나씩 더 있었다. 그리고 처음 6년간은 비범한 능력의 징조를 전혀 보이지 않았다. 가족들은 당시 표현으로 그가 지적으로 뒤처졌다고 생각했다. 1810년 난로 옆에서의 발견은 그 판단을 하룻밤 새 뒤집어 놓았다.

그의 능력은 무서운 속도로 발달했다. 몇 달 만에 그는 2천 년이 몇 초인지 말할 수 있었고, 12,225와 1,223 같은 숫자들의 곱을 낼 수 있었으며, 제곱근과 세제곱근을 추출할 수 있었다. 모두 머릿속으로, 자신도 설명할 수 없는 방법으로, 그 나이에 산술에 대한 정규 지식도 전혀 없이 해냈다. 경이로움과 기회를 동시에 본 가난한 아버지는 1810~11년 겨울 그를 버몬트 밖으로 데리고 나가 전시했다. 처음에는 미국 전역을, 그 다음에는 1812년 1월 배를 타고 영국으로 갔다.

유럽은 그를 센세이션으로 받아들였다. 그는 과학자들과 귀족들의 시험을 받았고, 시연은 연출된 속임수가 아닌 진짜 시험이었다. 유명한 일화 하나에서 그는 또 다른 아동 천재인 8세의 윌리엄 로언 해밀턴과 암산 대결을 벌였다. 해밀턴은 성장하여 19세기 가장 위대한 수학자 중 한 명이 되고 사원수의 발견자가 될 인물이었다. 콜번이 명백히 승리했다. 이야기에 따르면 해밀턴은 이후 수학 공부에 배로 매진했다고 한다.

과학 관찰자들을 매혹시킨 것은 콜번이 자신이 어떻게 그것을 하는지 말할 수 없다는 점이었다. 큰 수의 인수를 어떻게 찾느냐고 물으면 답은 줄 수 있었지만 과정은 말할 수 없었다. 그는 명백히 수의 관계에 대한 직관적 이해를 가지고 있었다. 특히 인수분해에 대한 재능이 있었는데, 이는 의식적 방법의 수준 아래에서 작동했다. 그를 연구한 수학자들은 결과를 기록할 수밖에 없었다.

그러나 전시 생활은 행복하거나 안정적이지 않았다. 돈은 일관적이지 않았고, 소년을 교육하거나 수익화하려는 계획들은 대부분 무산되었으며, 아버지는 경이로움을 안정적인 미래로 전환하기 위해 고군분투했다. 콜번은 파리의 한 리세에서의 기간을 포함하여 영국과 프랑스에서 약간의 교육을 받았지만, 가족의 상황은 불안정한 채로 남아 있었다. 1824년 아비아 콜번이 사망했을 때, 브리스톨 백작을 포함한 친구들이 청년이 미국으로 돌아가도록 도왔다.

그리고 그 천재는 예상치 못한 일을 했다. 그는 그 재능을 대체로 내려놓았다. 1825년 말경 그는 감리교회에 입회했고, 이후 9년간 순회 설교자로서 순회를 다녔다. 유럽 궁정을 놀라게 했던 계산하는 소년은 뉴잉글랜드 시골의 현역 성직자가 되었고, 그의 산술적 명성은 어린 시절의 닫힌 장이 되었다.

1833년 그는 콜번 자신이 쓴 《제라 콜번의 회고록》을 출판했다. 전시된 아동 천재로 사는 것이 어떠했는지에 대한 드문 1인칭 기록이자 냉정한 기록이었다. 1835년 그는 버몬트주 노리치에 정착했고 곧 Norwich University의 어학 교수로 임명되어 그리스어, 라틴어, 프랑스어, 스페인어를 가르쳤다. 인간이 경이를 넘어 살아남았다.

제라 콜번은 1839년 3월 2일 결핵으로 사망했다. 겨우 서른네 살이었다. 그의 계산 능력은 어린 시절과 함께 사라졌지만, 그러한 능력들이 흔히 그러하듯, 그의 사례는 마음 연구에 지속적인 흔적을 남겼다. 그는 진지한 과학자들에게 조사받은 최초의 계산 천재 중 한 명이었고, 그의 회고록은 아이가 어떻게 훈련받은 성인들이 할 수 없는 것을 계산할 수 있는지 이해하려 시도한 모든 이들에게 여전히 주요 자료로 남아 있다.