🇨🇳 Niu Niu

Zhang Shengliang è nato l'11 luglio 1997 a Xiamen, nella provincia cinese del Fujian. Il soprannome Niu Niu — con cui il mondo lo conosce — gli venne dato durante l'infanzia e divenne il suo nome professionale. Mostrò talento musicale all'età di tre anni e ricevette le prime lezioni dal padre. I progressi furono rapidi: fece il suo debutto concertistico nell'agosto 2003, poche settimane dopo il suo sesto compleanno.

Dopo il debutto si trasferì a Shanghai, dove divenne il più giovane studente mai ammesso al Conservatorio di musica di Shanghai, all'età di otto anni. Il conservatorio è una delle principali istituzioni musicali cinesi, e un bambino di otto anni nei suoi ranghi era un fatto senza precedenti. Ma il momento che rese Niu Niu famoso a livello internazionale arrivò l'anno successivo, nel 2008, quando firmò con EMI Classics all'età di nove anni — il più giovane pianista mai ingaggiato da un'etichetta discografica classica internazionale.

L'etichetta non stava ingaggiando un fenomeno da baraccone. Nel luglio 2008 Niu Niu pubblicò il suo album di debutto, Niu Niu Plays Mozart, e la carriera discografica che ne seguì fu seria e costante. All'età di dodici anni era diventato il più giovane artista al mondo ad aver registrato tutti gli Studi di Chopin — un ciclo di ventiquattro studi che si colloca tra i corpi di opere tecnicamente e musicalmente più impegnativi dell'intero repertorio pianistico, il tipo di progetto che i virtuosi maturi affrontano con cautela.

L'elenco dei primati «il più giovane di sempre» continuò ad allungarsi. Nel 2009 Niu Niu divenne il più giovane pianista a tenere un recital solistico alla Suntory Hall di Tokyo e al Centro nazionale per le arti dello spettacolo di Pechino — due delle sale da concerto più prestigiose dell'Asia. Nell'ottobre 2010 fu nominato il più giovane vincitore del Prix Montblanc di Berlino, un riconoscimento internazionale per giovani artisti eccezionali.

Ciò che distinse Niu Niu da una star bambina costruita a tavolino fu la traiettoria dopo la fama precoce. Invece di adagiarsi sul contratto EMI, continuò a costruire. Nel 2014 fu ammesso alla Juilliard School di New York con una borsa di studio completa, e si laureò nel 2018 — completando la formazione che trasforma un prodigio celebrato in un artista pienamente attrezzato. Molti fenomeni infantili non compiono mai quella transizione; Niu Niu la considerò il passo successivo ovvio.

La sua produzione discografica riflette la serietà del progetto a lungo termine. Dal debutto mozartiano ha pubblicato nove album, con un repertorio che spazia attraverso la letteratura canonica romantica e classica — Liszt, Chopin, Schubert, Mendelssohn, Scriabin — la musica di un pianista che rivendica il repertorio standard piuttosto che fare affidamento sulla curiosità. Ha suonato con le maggiori orchestre ed è diventato una presenza fissa nel circuito concertistico internazionale.

Niu Niu ha anche scritto ed eseguito la propria musica, inclusi brani con titoli come l'Improvviso «Speranza» — segno di un artista che, come i grandi pianisti-compositori di epoche precedenti, non vede l'esecuzione e la creazione come vocazioni separate. Ha dichiarato in interviste che la musica dovrebbe non solo lasciare un segno ma fare una differenza, un'impostazione che riflette una maturità che va oltre le preoccupazioni abituali del prodigio.

Niu Niu è stato sincero nelle interviste sulla stranezza di crescere come figura pubblica dentro il mondo esigente della performance classica, e su come la sua comprensione della musica sia cambiata con la maturità — dal bambino che poteva semplicemente fare cose stupefacenti alla tastiera all'adulto che riflette sul perché la musica esista e cosa chieda a un esecutore. Questa svolta riflessiva è udibile negli album successivi e nel modo in cui programma i suoi concerti, bilanciando i pezzi virtuosistici di bravura che per primi gli fecero guadagnare fama con il repertorio più intimo che premia l'ascoltatore piuttosto che limitarsi a impressionarlo.

Il suo significato è in parte storico: detiene, più o meno permanentemente, il record come il più giovane pianista mai ingaggiato da una grande etichetta classica internazionale, un punto di riferimento che difficilmente verrà superato. Ma è anche una storia di perseveranza. Il divario tra il bambino di nove anni con il contratto EMI e il laureato della Juilliard con nove album è esattamente dove la maggior parte delle carriere da prodigio scompaiono. Niu Niu ha continuato a suonare, continuato a registrare, continuato a studiare — e ha trasformato il titolo di giornale dell'infanzia nel lavoro di una vita.