Sir William Ramsay KCB FRS FRSE /ˈræmzi/; 2 ottobre 1852 – 23 luglio 1916 era un chimico scozzese che scoprì i gas nobili e ricevette il Premio Nobel per la Chimica nel 1904 "in riconoscimento dei suoi servizi nella scoperta degli elementi gassosi inerti nell'aria" insieme al suo collaboratore, John William Strutt, 3º Barone Rayleigh, che ricevette il Premio Nobel per la Fisica dello stesso anno per la loro scoperta dell'argon. Dopo che i due uomini identificarono l'argon, Ramsay investigò altri gas atmosferici. Il suo lavoro nell'isolamento dell'argon, elio, neon, cripto e xeno portò allo sviluppo di una nuova sezione della tavola periodica.
Primi anni
Ramsay nacque al 2 Clifton Street a Glasgow il 2 ottobre 1852, figlio dell'ingegnere civile e topografo William C. Ramsay e di sua moglie, Catherine Robertson. La famiglia viveva al 2 Clifton Street nel centro della città, una casa di città georgiana a tre piani e seminterrato. La famiglia si trasferì al 1 Oakvale Place nel distretto di Hillhead durante la sua gioventù. Era nipote del geologo Sir Andrew Ramsay.
Fu educato alla Glasgow Academy e poi apprendista presso Robert Napier, costruttore navale a Govan. Tuttavia, decise invece di studiare Chimica all'Università di Glasgow, immatricolandosi nel 1866 e laureandosi nel 1869. Successivamente intraprese una formazione pratica con il chimico Thomas Anderson e poi andò a studiare in Germania all'Università di Tübingen con Wilhelm Rudolph Fittig dove la sua tesi di dottorato era intitolata Investigations in the Toluic and Nitrotoluic Acids.
Ramsay tornò a Glasgow come assistente di Anderson all'Anderson College. Fu nominato Professore di Chimica all'University College di Bristol nel 1879 e sposò Margaret Buchanan nel 1881. Lo stesso anno divenne Preside dell'University College, Bristol, e riuscì in qualche modo a combinare ciò con la ricerca attiva sia in chimica organica che sui gas.
Carriera
Nel 1887 succedette ad Alexander Williamson come titolare della cattedra di Chimica all'University College London UCL. Fu qui all'UCL che celebri scoperte di rilievo furono fatte. Già nel 1885–1890 pubblicò diversi articoli notevoli sugli ossidi di azoto, sviluppando le abilità di cui aveva bisogno per il suo successivo lavoro.
La sera del 19 aprile 1894 Ramsay assistette a una lezione tenuta da Lord Rayleigh. Rayleigh aveva notato una discrepanza tra la densità dell'azoto prodotto da sintesi chimica e l'azoto isolato dall'aria mediante l'eliminazione degli altri componenti noti. Dopo una breve conversazione lui e Ramsay decisero di investigare. Ad agosto Ramsay disse a Rayleigh che aveva isolato un nuovo, pesante componente dell'aria, che non sembrava avere alcuna reattività chimica. Chiamò questo gas inerte "argon", dalla parola greca che significa "pigro". Negli anni seguenti, lavorando con Morris Travers, scoprì neon, cripto e xeno. Isolò anche elio, che era stato osservato solo nello spettro del sole e non era stato precedentemente trovato sulla terra. Nel 1910 isolò e caratterizzò il radon.
Durante il 1893–1898 Ramsay collaborò con Emily Aston, una chimica britannica, in esperimenti sull'analisi minerale e la determinazione del peso atomico. Il loro lavoro includeva pubblicazioni sulle energie superficiali molecolari di miscele di liquidi non associati.
Fu nominato Cavaliere Comandante dell'Ordine del Bagno KCB nell'elenco Onori dell'Incoronazione del 1902 pubblicato il 26 giugno 1902, e investito come tale dal Re Edoardo VII al Palazzo di Buckingham il 24 ottobre 1902.
Nel 1904 Ramsay ricevette il Premio Nobel per la Chimica. La posizione di Ramsay tra gli scienziati lo portò a diventare un consulente dell'Indian Institute of Science. Suggerì Bangalore come luogo per l'istituto.
Ramsay approvò l'Industrial and Engineering Trust Ltd., una società che affermava potesse estrarre oro dall'acqua di mare, nel 1905. Acquistò proprietà sulla costa inglese per iniziare il suo processo segreto. La società non produsse mai oro.
Ramsay fu presidente della British Association nel 1911–1912.
Vita personale
Nel 1881 Ramsay si sposò con Margaret Johnstone Marshall née Buchanan, figlia di George Stevenson Buchanan. Ebbero una figlia, Catherine Elizabeth Elska e un figlio, William George, che morì a 40 anni.
Ramsay visse a Hazlemere, Buckinghamshire, fino alla sua morte. Morì a High Wycombe, Buckinghamshire, il 23 luglio 1916 di cancro nasale all'età di 63 anni e fu sepolto nella chiesa parrocchiale di Hazlemere.
Una targa blu al numero 12 Arundel Gardens, Notting Hill, commemora la sua vita e il suo lavoro.
La Sir William Ramsay School a Hazlemere e Ramsay grease sono nominate dopo di lui.
C'è un memoriale a lui di Charles Hartwell nel corridoio nord del coro a Westminster Abbey.
Tributo
Il 2 ottobre 2019, Google ha celebrato il suo 167º compleanno con un Google Doodle.
