Ma c'era qualcos'altro che ho scoperto a Madrid. Aveva più a che fare con lo spirito che con la conoscenza e tuttavia era qualcosa che potevo sperare di trasmettere. Un cambiamento nel metodo o nella tecnica spiega molte cose nella storia umana.
Wilder Graves Penfield era un neurochirurgo americano-canadese. Ha ampliato i metodi e le tecniche della chirurgia cerebrale, inclusa la mappatura delle funzioni di varie regioni del cervello come l'homunculus corticale. I suoi contributi scientifici sulla stimolazione neurale si estendono su una varietà di argomenti, incluse allucinazioni, illusioni e déjà vu. Penfield ha dedicato gran parte del suo pensiero ai processi mentali, inclusa la contemplazione se ci fosse una base scientifica per l'esistenza dell'anima umana.
Biografia
Infanzia e educazione
Nato a Spokane, Washington, il 26 gennaio 1891, Penfield ha trascorso la maggior parte della sua infanzia a Hudson, Wisconsin. Ha studiato presso l'Università di Princeton, dove era membro del Cap and Gown Club e ha giocato nella squadra di calcio. Dopo la laurea nel 1913, è stato assunto brevemente come allenatore della squadra. Nel 1915 ha ottenuto una borsa di studio Rhodes per il Merton College, Oxford, dove ha studiato neuropatologia sotto Sir Charles Scott Sherrington. Dopo un termine al Merton, Penfield si recò in Francia dove ha lavorato come infermiere in un ospedale militare nei sobborghi di Parigi. È stato ferito nel 1916 quando il traghetto su cui si trovava, l'SS Sussex, è stato silurato. L'anno seguente ha sposato Helen Kermott e ha iniziato a studiare alla Johns Hopkins School of Medicine, ottenendo la sua laurea in medicina nel 1918; questo è stato seguito da un breve periodo come chirurgo interno presso il Peter Bent Brigham Hospital di Boston. Tornato al Merton College nel 1919, Penfield ha trascorso i successivi due anni completando i suoi studi; durante questo periodo ha incontrato William Osler. Nel 1924, ha lavorato per cinque mesi con Pío del Río Hortega caratterizzando il tipo di cellule gliali note come oligodendroglia. Ha anche studiato in Germania con Fedor Krause e Otfrid Foerster, nonché a New York City. Nel 1928, durante i 6 mesi che ha trascorso in Germania con il Dr. Foerster, ha imparato come usare l'anestesia locale per mantenere consapevoli i pazienti durante la chirurgia cerebrale.
Carriera medica
Dopo aver intrapreso un apprendistato chirurgico sotto Harvey Cushing, ha ottenuto una posizione presso il Neurological Institute di New York, dove ha eseguito i suoi primi interventi chirurgici in solitaria per trattare l'epilessia. Mentre era a New York, ha incontrato David Rockefeller, che desiderava dotare un istituto dove Penfield potesse approfondire lo studio del trattamento chirurgico dell'epilessia. La politica accademica tra i neurologi di New York, tuttavia, ha impedito il suo insediamento a New York, quindi nel 1928 Penfield ha accettato un invito da Sir Vincent Meredith a trasferirsi a Montreal, Quebec. Lì ha insegnato presso l'Università McGill e il Royal Victoria Hospital, diventando il primo neurochirurgo della città.
Nel 1934, Penfield, insieme al Dr. William Cone, ha fondato e divenne il primo direttore del Montreal Neurological Institute and Hospital presso l'Università McGill, istituito con i finanziamenti della Rockefeller. Quell'anno è diventato anche cittadino canadese, un suddito britannico all'interno di quello che allora era l'Impero britannico.
Penfield non è riuscito a salvare sua sola sorella, Ruth, che è morta di cancro al cervello, anche se la complessa chirurgia che ha eseguito ha aggiunto anni alla sua vita.
Penfield è stato eletto membro onorario straniero della American Academy of Arts and Sciences nel 1950 e si è ritirato dieci anni dopo nel 1960. È stato nominato all'Order of Merit nella lista dei New Year Honours del 1953. Ha dedicato la sua attenzione alla scrittura, producendo un romanzo oltre alla sua autobiografia No Man Alone. Una biografia successiva, Something Hidden, è stata scritta da suo nipote Jefferson Lewis.
Nel 1960, l'anno in cui si è ritirato, Penfield ha ricevuto la Medaglia Lister per i suoi contributi alla scienza chirurgica. Ha pronunciato la corrispondente Lister Oration, "Activation of the Record of Human Experience", presso il Royal College of Surgeons of England il 27 aprile 1961. Nel 1967 è stato nominato Companion of the Order of Canada e nel 1994 è stato postumamente inserito nella Canadian Medical Hall of Fame. Gran parte del suo materiale archivistico è conservato nella Osler Library presso l'Università McGill.
Ultimi anni
Negli ultimi anni, Penfield si è dedicato all'interesse pubblico, in particolare a sostegno dell'istruzione universitaria. Con i suoi amici il Governatore generale Georges Vanier e Pauline Vanier, ha co-fondato il Vanier Institute of the Family "per promuovere e guidare l'educazione in casa – la prima aula dell'uomo". È stato anche uno dei primi sostenitori del bilinguismo infantile.
Penfield è morto il 5 aprile 1976, a causa del cancro addominale presso il Royal Victoria Hospital di Montreal. Lui e sua moglie Helen hanno fatto seppellire le loro ceneri sulla proprietà familiare a East Bolton su Sargent's Bay, Lake Memphremagog.
Contributi scientifici
Stimolazione neurale
Penfield era un ricercatore rivoluzionario e un chirurgo originale. Lo sviluppo di una tecnica neurochirurgica che utilizza uno strumento noto come dissettore Penfield, che ha prodotto la cicatrice meningocerebrale meno lesiva, è diventato ampiamente accettato nel campo della neurochirurgia e rimane in uso regolare. Con il suo collega Herbert Jasper, ha inventato la "Procedura di Montreal" in cui ha trattato pazienti con epilessia grave distruggendo le cellule nervose nel cervello dove hanno avuto origine le crisi. Prima di operare, ha stimolato il cervello con sonde elettriche mentre i pazienti erano consapevoli sul tavolo operatorio sotto sola anestesia locale e ha osservato le loro risposte. In questo modo poteva mirare più accuratamente alle aree del cervello responsabili, riducendo gli effetti collaterali dell'intervento chirurgico.
Questa tecnica gli ha anche permesso di creare mappe delle cortecce sensoriali e motorie del cervello (vedi homunculus corticale) che mostrano i loro collegamenti ai vari arti e organi del corpo. Queste mappe vengono ancora utilizzate oggi, praticamente inalterate. Insieme a Herbert Jasper, ha pubblicato questo lavoro nel 1951 (2ª ed., 1954) come il fondamentale Epilepsy and the Functional Anatomy of the Human Brain. Questo lavoro ha contribuito molto alla comprensione della localizzazione della funzione cerebrale. Le mappe di Penfield hanno mostrato una considerevole sovrapposizione tra le regioni, ad esempio la regione motoria che controlla i muscoli della mano a volte controllava anche i muscoli della spalla e del braccio superiore, una caratteristica che ha attribuito alla variazione individuale nella dimensione e nella localizzazione del cervello: è stato successivamente stabilito che ciò è dovuto alla somatotopia frazionata della corteccia motoria. Da questi risultati ha sviluppato la sua mappa dell'homunculus corticale, che è come il cervello vede il corpo da una prospettiva interna.
Penfield ha riferito che la stimolazione dei lobi temporali potrebbe portare a un vivido ricordo dei ricordi. Eccessivamente semplificato in pubblicazioni di psicologia popolare, incluso il bestseller I'm OK – You're OK, questo ha seminato l'errata convinzione comune che il cervello registri continuamente le esperienze in dettagli perfetti, anche se questi ricordi non sono disponibili al ricordo consapevole. Gli episodi segnalati di ricordo si sono verificati in meno del cinque percento dei suoi pazienti, anche se questi risultati sono stati replicati da chirurghi moderni. L'ipotesi di Penfield su questo argomento è stata rivista nel 1970.
Allucinazioni
I contributi scientifici di Penfield vanno oltre le cortecce somatosensoriali e motorie; il suo vasto lavoro sulle funzioni del cervello includeva anche la mappatura delle funzioni delle cortecce parietale e temporale. Dei suoi 520 pazienti, 40 hanno riferito che mentre il loro lobo temporale era stimolato con un elettrodo, ricordavano sogni, odori, allucinazioni visive e uditive, nonché esperienze fuori dal corpo. Nei suoi studi, Penfield ha scoperto che quando il lobo temporale era stimolato produceva una combinazione di allucinazioni, sogno e ricordo di memoria. Queste esperienze durerebbero solo finché le stimolazioni dell'elettrodo fossero presenti sulla corteccia, e in alcuni casi quando il paziente sperimentava esperienze allucinatorie che evocavano certi odori, sensazioni di luce intermittente, carezza del dorso della mano e molti altri. Altre stimolazioni facevano sì che i pazienti sperimentassero déjà vu, paura, solitudine e stranezza. Determinate aree dei lobi temporali dei pazienti sono state stimolate con un elettrodo per sperimentare ricordi passati. Penfield ha chiamato queste illusioni percettive risposte interpretative di allucinazioni fisiche. Secondo Penfield, quando il lobo temporale era stimolato c'erano due tipi di percezioni sperimentate dai pazienti:
- Esperienza esperenziale – dove il paziente ha registrato l'ascolto di una canzone o la visualizzazione di un lampo di luce.
- Esperienza a strisce – Il ricordo sembra familiare al paziente e proviene dal passato del paziente anche se il paziente potrebbe non essere in grado di individuare l'occasione esatta. Il ricordo di una o più memorie potrebbe rafforzare l'emozione legata all'esperienza.
Penfield ha sottolineato che le "cose che sono state registrate sono le cose che una volta sono venute nel riflettore dell'attenzione". Penfield ha avuto oltre 25 anni di ricerca utilizzando la stimolazione elettrica per produrre allucinazioni esperenziali. Le sue conclusioni mostrano che i pazienti sperimentano una gamma di allucinazioni da semplici a complesse. Mostrano anche che le allucinazioni possono essere stimolate.
Déjà vu
L'espansione della corteccia interpretativa di Penfield include il fenomeno del déjà vu. Déjà vu è la sensazione che un'esperienza che una persona sta vivendo sia stata precedentemente sperimentata. Déjà vu è tipicamente sperimentato da persone tra i 15 e i 25 anni, e colpisce approssimativamente il 60-70% della popolazione. Si ritiene che sia un disadattamento dell'input sensoriale che le persone ricevono e del sistema in cui il cervello ricorda la memoria. Un altro pensiero sulla causa del déjà vu è che ci sia un malfunzionamento nei sistemi di memoria a breve e lungo termine del cervello in cui i ricordi vengono archiviati in sistemi scorretti. Ci sono diversi modi in cui si può riconoscere esperienze familiari – recuperando mentalmente i ricordi di un'esperienza precedente, oppure avendo la sensazione che un'esperienza si sia verificata quando in realtà non lo è. Déjà vu è avere quella sensazione di familiarità in una situazione completamente nuova. La memoria è brava a familiarizzare con gli oggetti, tuttavia non fa bene con la configurazione o l'organizzazione degli oggetti. Déjà vu è una reazione estrema della mente che dice a un individuo che sta vivendo un'esperienza familiare. Déjà vu è considerato un fenomeno coerente. Tuttavia, è stato associato all'epilessia e a molteplici disturbi psichiatrici come schizofrenia e ansia, ma non c'è stata una chiara e frequente correlazione diagnostica tra déjà vu e disturbi neurologici o psichiatrici, tranne nei pazienti che hanno la possibilità di essere epilettici. L'epilessia del lobo temporale colpisce l'ippocampo. I pazienti che soffrono di questa diagnosi medica sono detti avere un malfunzionamento dei neuroni del cervello. I neuroni trasmettono casualmente il che risulta nella falsa sensazione di vivere una situazione familiare che era stata precedentemente sperimentata. Diversi tipi di déjà vu sono difficili da individuare perché i ricercatori che hanno studiato il déjà vu hanno sviluppato le proprie categorie e differenziazioni. Da una prospettiva ampia della ricerca disponibile, il déjà vu può essere diviso in due categorie: déjà vu associativo e déjà vu biologico. Déjà vu associativo è tipicamente sperimentato da individui normali e sani che sperimentano cose con i sensi che possono essere associate ad altre esperienze o eventi passati. Déjà vu biologico si verifica in individui che soffrono di epilessia del lobo temporale. La loro esperienza di déjà vu si verifica solitamente poco prima di sperimentare una crisi. La ricerca recente sta esaminando la nuova occorrenza del déjà vu cronico. Déjà vu cronico è quando un individuo sta sperimentando uno stato costante di déjà vu. Il fallimento del lobo temporale è ritenuto la causa di questo fenomeno perché i circuiti che si collegano ai ricordi rimangono bloccati in uno stato attivo e creano ricordi che non si sono mai verificati.
Eredità
Penfield è stato designato una Persona storica nazionale nel 1988 dal governo del Canada. Come tale, un marcatore storico federale dal National Historic Sites & Monuments Board e Parks Canada è stato eretto, situato in un edificio che porta il suo nome su University Street, parte del campus dell'Università McGill a Montreal.
Un francobollo che onora Penfield è stato emesso da Canada Post il 15 marzo 1991.
Avenue du Docteur-Penfield 45°30′01″N 73°34′59″W / 45.500342°N 73.583103°W / 45.500342; -73.583103, sul pendio del Mount Royal a Montreal, è stata denominata in onore di Penfield il 5 ottobre 1978. Parte di questo viale confina con il campus dell'Università McGill e si interseca con Promenade Sir-William-Osler – il che significa che gli storici della medicina e simili possono divertirsi organizzando di "incontrarsi ad Osler e Penfield".
Un ritratto di Wilder Penfield è appeso in Rhodes House presso l'Università di Oxford, Inghilterra. Penfield è stato eletto Fellow della Royal Society FRS del Regno Unito nel 1943.
In onore del contributo di Wilder Graves Penfield al pubbl
