Robert Boyle

Dio non avrebbe creato l'universo come è se non avesse inteso che noi lo comprendessimo.

Robert Boyle era un filosofo naturale anglo-irlandese, chimico, fisico e inventore. Boyle è ampiamente considerato oggi come il primo chimico moderno, e quindi uno dei fondatori della chimica moderna, e uno dei pionieri del moderno metodo scientifico sperimentale. È principalmente noto per la legge di Boyle, che descrive la relazione inversamente proporzionale tra la pressione assoluta e il volume di un gas, se la temperatura viene mantenuta costante all'interno di un sistema chiuso. Tra le sue opere, Lo Scettico Chimico è considerato un libro fondamentale nel campo della chimica. Era un anglicano devoto e pio ed è noto per i suoi scritti di teologia.

Biografia

Anni giovanili

Boyle nacque al Castello di Lismore, nella contea di Waterford, Irlanda, settimo figlio e quattordicesimo bambino del 1º Conte di Cork "il Grande Conte di Cork" e di Catherine Fenton. Lord Cork, allora conosciuto semplicemente come Richard Boyle, era arrivato a Dublino dall'Inghilterra nel 1588 durante le piantagioni Tudor dell'Irlanda e aveva ottenuto un incarico come vice scavalcatore. Aveva accumulato ricchezze enormi e proprietà terriere al momento della nascita di Robert, ed era stato creato Conte di Cork nell'ottobre 1620. Catherine Fenton, Contessa di Cork, era la figlia di Sir Geoffrey Fenton, ex Segretario di Stato per l'Irlanda, nato a Dublino nel 1539, e di Alice Weston, figlia di Robert Weston, nato a Lismore nel 1541.

Da bambino, Boyle fu affidato a una famiglia locale, come i suoi fratelli maggiori. Boyle ricevette lezioni private in latino, greco e francese e quando aveva otto anni, in seguito alla morte di sua madre, fu mandato all'Eton College in Inghilterra. L'amico di suo padre, Sir Henry Wotton, era allora il rettore del collegio.

Durante questo periodo, suo padre assunse un tutore privato, Robert Carew, che aveva conoscenza dell'irlandese, per agire come tutore privato dei suoi figli a Eton. Tuttavia, "solo il signor Robert a volte lo desidera ed è un po' entrato in esso", ma nonostante le "molte ragioni" date da Carew per rivolgere la loro attenzione ad esso, "praticano il francese e il latino ma non apprezzano l'irlandese". Dopo aver trascorso più di tre anni a Eton, Robert viaggiò all'estero con un tutore francese. Visitarono l'Italia nel 1641 e rimasero a Firenze durante l'inverno di quell'anno studiando i "paradossi del grande osservatore delle stelle" Galileo Galilei, che era anziano ma ancora vivo nel 1641.

Anni centrali

Robert tornò in Inghilterra dall'Europa continentale a metà 1644 con un vivo interesse nella ricerca scientifica. Suo padre, Lord Cork, era morto l'anno precedente e gli aveva lasciato la tenuta di Stalbridge nel Dorset così come sostanziali proprietà nella contea di Limerick in Irlanda che aveva acquisito. Robert poi stabilì la sua residenza presso Stalbridge House, tra il 1644 e il 1652, e condusse molti esperimenti lì. Da quel momento, Robert dedicò la sua vita alla ricerca scientifica e presto occupò un posto di rilievo nella banda di ricercatori, conosciuti come il "Collegio Invisibile", che si dedicavano alla coltivazione della "nuova filosofia". Si incontravano frequentemente a Londra, spesso al Gresham College, e alcuni dei membri avevano anche riunioni a Oxford.

Avendo fatto diversi viaggi alle sue proprietà irlandesi a partire dal 1647, Robert si trasferì in Irlanda nel 1652 ma divenne frustrato dalla sua incapacità di fare progressi nel suo lavoro chimico. In una lettera, descrisse l'Irlanda come "un paese barbaro dove gli spiriti chimici erano così fraintesi e gli strumenti chimici così introvabili che era difficile avere qualche pensiero Ermetico in esso".

Nel 1654, Boyle lasciò l'Irlanda per Oxford per proseguire il suo lavoro più con successo. Un'iscrizione può essere trovata sul muro dell'University College, Oxford, sulla High Street a Oxford ora ubicazione del Shelley Memorial, che marca il punto dove Cross Hall si trovava fino all'inizio del XIX secolo. Fu qui che Boyle affittò stanze dall'apotecario ricco che possedeva la Hall.

Leggendo nel 1657 della pompa ad aria di Otto von Guericke, si mise, con l'assistenza di Robert Hooke, a escogitare miglioramenti nella sua costruzione, e con il risultato, la "machina Boyleana" o "Pneumatical Engine", terminata nel 1659, iniziò una serie di esperimenti sulle proprietà dell'aria. Un resoconto del lavoro di Boyle con la pompa ad aria fu pubblicato nel 1660 con il titolo Nuovi Esperimenti Fisico-Meccanici, Riguardanti la Primavera dell'Aria, e i Suoi Effetti.

Tra i critici delle opinioni presentate in questo libro c'era un gesuita, Francis Line 1595–1675, e fu mentre rispondeva alle sue obiezioni che Boyle fece la sua prima menzione della legge secondo cui il volume di un gas varia inversamente alla pressione del gas, che tra i popoli di lingua inglese è solitamente chiamata Legge di Boyle dal suo nome. La persona che ha originariamente formulato l'ipotesi era Henry Power nel 1661. Boyle nel 1662 incluse un riferimento a un articolo scritto da Power, ma lo attribuì erroneamente a Richard Towneley. Nell'Europa continentale l'ipotesi è talvolta attribuita a Edme Mariotte, anche se non la pubblicò fino al 1676 e probabilmente era consapevole del lavoro di Boyle all'epoca.

Nel 1663 il Collegio Invisibile divenne La Royal Society di Londra per il Miglioramento della Conoscenza Naturale, e lo statuto di incorporazione concesso da Carlo II d'Inghilterra nominò Boyle membro del consiglio. Nel 1680 fu eletto presidente della società, ma rifiutò l'onore da uno scrupolo riguardo ai giuramenti.

Fece una "lista dei desideri" di 24 possibili invenzioni che includevano "il prolungamento della vita", l'"arte del volo", "la luce perpetua", "rendere l'armatura leggera e straordinariamente dura", "una nave che naviga con tutti i venti, e una nave che non possa affondare", "modo praticabile e certo di trovare le longitudini", "farmaci potenti per alterare o esaltare l'immaginazione, la veglia, la memoria e altre funzioni e placare il dolore, procurare il sonno innocente, sogni inoffensivi, ecc." Sono straordinarie perché tutti tranne pochi dei 24 si sono avverati.

Nel 1668 lasciò Oxford per Londra dove risiedette in casa di sua sorella maggiore Katherine Jones, Lady Ranelagh, a Pall Mall. Sperimentò nel laboratorio che lei aveva nella sua casa e partecipò al suo salotto di intellettuali interessati alle scienze. I fratelli mantennero "una partnership intellettuale per tutta la vita, dove fratello e sorella condividevano rimedi medici, promuovevano le idee scientifiche l'uno dell'altro, e redigevano i manoscritti l'uno dell'altro." I suoi contemporanei hanno ampiamente riconosciuto l'influenza di Katherine sul suo lavoro, ma gli storici successivi hanno rimosso dalla loro storia la discussione dei suoi risultati e della relazione con suo fratello.

Anni successivi

Nel 1669 la sua salute, mai molto forte, iniziò a peggiorare seriamente e si ritirò gradualmente dai suoi impegni pubblici, cessando le sue comunicazioni alla Royal Society, e pubblicizzando il suo desiderio di essere scusato dal ricevere ospiti, "a meno che in occasioni molto straordinarie", martedì e venerdì mattina, e mercoledì e sabato pomeriggio. Nel tempo libero così guadagnato desiderava "recuperare i suoi spiriti, ordinare i suoi documenti", e preparare alcuni importanti indagini chimiche che proponeva di lasciare "come una sorta di eredità Ermetica ai discepoli studiosi di quell'arte", ma di cui non aveva reso noto il carattere. La sua salute peggiorò ancora nel 1691, e morì il 31 dicembre di quell'anno, solo una settimana dopo la morte di sua sorella, Katherine, nella cui casa aveva vissuto e con cui aveva condiviso ricerche scientifiche per più di vent'anni. Boyle morì di paralisi. Fu sepolto nel cimitero di St Martin-in-the-Fields, il suo sermone funebre essendo predicato dal suo amico, Vescovo Gilbert Burnet. Nel suo testamento, Boyle dotò una serie di conferenze che vennero conosciute come le Boyle Lectures.

Investigatore scientifico

Il grande merito di Boyle come investigatore scientifico è che portò avanti i principi che Francis Bacon sostenne nel Novum Organum. Tuttavia, non si sarebbe dichiarato seguace di Bacon, o infatti di alcun altro insegnante.

In diverse occasioni menziona che per mantenere il suo giudizio il più imparziale possibile con qualsiasi delle teorie moderne di filosofia, fino a quando non fosse "provvisto di esperimenti" per aiutarlo a giudicarne. Si astenne da qualsiasi studio dei sistemi atomici e cartesiani, e persino del Novum Organum stesso, anche se ammette di "consultarli transientemente" riguardo a pochi dettagli. Nulla era più estraneo al suo temperamento mentale che la costruzione di ipotesi. Considerava l'acquisizione della conoscenza come un fine in sé, e di conseguenza guadagnò una prospettiva più ampia sugli obiettivi dell'indagine scientifica di quanto i suoi predecessori avessero goduto per molti secoli. Questo, tuttavia, non significa che non prestasse attenzione all'applicazione pratica della scienza né che disprezzasse la conoscenza che tendeva all'uso.

Robert Boyle era un alchimista; e credendo che la trasmutazione dei metalli fosse una possibilità, condusse esperimenti sperando di raggiungerla; e fu determinante nell'ottenere l'abrogazione, nel 1689, dello statuto di Enrico IV contro la moltiplicazione dell'oro e dell'argento. Con tutto il lavoro importante che ha realizzato in fisica – l'enunciazione della legge di Boyle, la scoperta del ruolo svolto dall'aria nella propagazione del suono, e indagini sulla forza espansiva dell'acqua che si congela, sui pesi specifici e sui poteri refrattivi, sui cristalli, sull'elettricità, sul colore, sull'idrostatica, ecc. – la chimica era il suo studio particolare e favorito. Il suo primo libro sull'argomento era Lo Scettico Chimico, pubblicato nel 1661, in cui criticò gli "esperimenti mediante i quali gli Spagiristi volgari sono soliti sforzarsi di evincere che il loro Sale, Zolfo e Mercurio siano i veri Principi delle Cose." Per lui la chimica era la scienza della composizione delle sostanze, non semplicemente un'appendice alle arti dell'alchimista o del medico.

Appoggiò la visione degli elementi come i costituenti indecomponibili dei corpi materiali; e fece la distinzione tra miscele e composti. Fece considerevoli progressi nella tecnica di rilevare i loro ingredienti, un processo che designò con il termine "analisi". Inoltre suppose che gli elementi fossero in ultima analisi composti da particelle di vari tipi e dimensioni, nelle quali, tuttavia, non erano da risolvere in alcun modo conosciuto. Studiò la chimica della combustione e della respirazione, e condusse esperimenti in fisiologia, dove, tuttavia, fu ostacolato dalla "tenerezza della sua natura" che lo mantenne dalle dissezioni anatomiche, specialmente dalle vivisezioni, anche se sapeva che erano "molto istruttive".

Interessi teologici

Oltre alla filosofia, Boyle dedicò molto tempo alla teologia, mostrando una decisione molto marcata verso il lato pratico e un'indifferenza verso la polemica controversa. Al Ripristinamento del re nel 1660, fu favorevolmente ricevuto a corte e nel 1665 avrebbe ricevuto il rettoreato dell'Eton College se avesse acconsentito a prendere gli ordini sacri, ma questo rifiutò di farlo sulla base che i suoi scritti su argomenti religiosi avrebbero avuto maggior peso provenienti da un laico che da un ministro retribuito della Chiesa.

Inoltre, Boyle incorporò i suoi interessi scientifici nella sua teologia, credendo che la filosofia naturale potesse fornire una prova potente dell'esistenza di Dio. In opere come Disquisizione sui Fini Ultimi delle Cose Naturali 1688, ad esempio, criticò i filosofi contemporanei – come René Descartes – che negavano che lo studio della natura potesse rivelare molto su Dio. Invece, Boyle sosteneva che i filosofi naturali potevano usare il design apparentemente presente in alcune parti della natura per dimostrare il coinvolgimento di Dio con il mondo. Ha anche tentato di affrontare complesse questioni teologiche utilizzando metodi derivati dalle sue pratiche scientifiche. In Alcune Considerazioni Fisico-Teologiche sulla Possibilità della Resurrezione 1675, utilizzò un esperimento chimico noto come la riduzione allo stato pristino come parte di un tentativo di dimostrare la possibilità fisica della resurrezione del corpo. Nel corso della sua carriera, Boyle ha cercato di dimostrare che la scienza poteva fornire supporto al Cristianesimo.

Come direttore della Compagnia delle Indie Orientali spese somme considerevoli nel promuovere la diffusione del Cristianesimo in Oriente, contribuendo generosamente alle società missionarie e alle spese della traduzione della Bibbia o di porzioni di essa in varie lingue. Boyle supportò la politica secondo cui la Bibbia dovrebbe essere disponibile nella lingua vernacolare del popolo. Una versione in lingua irlandese del Nuovo Testamento fu pubblicata nel 1602 ma era rara nella vita adulta di Boyle. Nel 1680–85 Boyle finanziò personalmente la stampa della Bibbia, sia il Vecchio che il Nuovo Testamento, in irlandese. In questo aspetto, l'atteggiamento di Boyle verso la lingua irlandese differiva da quello della classe Ascendancy inglese in Irlanda all'epoca, che era generalmente ostile alla lingua e in gran parte si opponeva all'uso dell'irlandese non solo come lingua del culto religioso.

Boyle aveva anche una prospettiva monogenista sull'origine della razza. Era un pioniere nello studio delle razze, e credeva che tutti gli esseri umani, non importa come