Gli studiosi le cui conclusioni si basano sul loro ragionamento, senza ricorrere all'esperienza, non sono in grado di fare affermazioni definitive sulla composizione di questo mondo. Il pensiero umano deve essere supportato dall'esperimento; se non lo è, si allontanerà dalla verità più di quanto il Sole dista dalla Terra.
Otto von Guericke era uno scienziato, inventore e politico tedesco. Il suo lavoro scientifico pionieristico, lo sviluppo di metodi sperimentali e dimostrazioni ripetibili sulla fisica del vuoto, della pressione atmosferica, della repulsione elettrostatica, la sua difesa della realtà dell'"azione a distanza" e dello "spazio assoluto" furono contributi notevoli per l'avanzamento della Rivoluzione Scientifica.
Come tutti gli studiosi e ricercatori dell'Età dell'Illuminismo europeo, von Guericke era un uomo molto pio nella tradizione dionisiaca e attribuiva il vuoto dello spazio alle creazioni e ai disegni di una divinità infinita. Von Guericke descrisse questa dualità "come qualcosa che 'contiene tutte le cose' ed è 'più prezioso dell'oro...più gioioso della percezione della luce abbondante' e 'paragonabile ai cieli'".
Biografia
Primi anni e istruzione
Otto von Guericke nacque in una famiglia patrizia di Magdeburgo. Ricevette un insegnamento privato fino all'età di quindici anni. Nel 1617 iniziò a studiare diritto e filosofia all'Università di Lipsia. Tuttavia, nel 1620 i suoi studi furono interrotti dalla morte di suo padre. Tornò brevemente a casa prima di continuare i suoi studi presso l'Academia Julia di Helmstedt e le università di Jena e Leiden. Fu a Leiden che per la prima volta seguì corsi di matematica, fisica e ingegneria militare. Concluse la sua istruzione accademica con un Grand Tour di nove mesi in Francia e Inghilterra.
Famiglia
Al suo ritorno a Magdeburgo nel 1626 sposò Margarethe Alemann, con la quale ebbe tre figli Anna Catherine, Hans Otto e Jacob Christopher prima della sua morte prematura nel 1645. Anna Catherine e Jacob Christopher morirono entrambi in infanzia e nel 1652 von Guericke sposò Dorotha Lentke.
Carriera politica
Von Guericke era figlio di una delle principali famiglie patrizie di Magdeburgo, che erano ben istruite e ben collegate. Suo padre e suo nonno erano stati membri a vita del consiglio della città e in varie occasioni durante le loro carriere erano stati nominati a servire come sindaci della città. Nel 1626 Otto von Guericke iniziò la sua carriera come rappresentante politico di Magdeburgo e accettò una nomina ufficiale per unirsi al consiglio della città. Tuttavia, nel 1618 era scoppiata la Guerra dei Trent'anni. Questo conflitto eccezionalmente lungo, tragico e distruttivo presto si sarebbe abbattuto anche su Magdeburgo. Solo pochi anni dopo, per fortuna era riuscito a fuggire dalla città prima che un esercito della Lega Cattolica imperiale, guidato dal Conte di Tilly, avesse completamente circondato e tagliato fuori Magdeburgo. L'attacco culminò nell'evento più devastante dell'intera guerra, ossia il Sacco di Magdeburgo. Nel maggio 1631 le truppe imperiali avevano schiacciato le mura della città e l'avevano saccheggiata indiscriminatamente. Circa l'ottanta percento dei suoi più di 25.000 abitanti perì. La perdita materiale era anche insolitamente alta poiché i fuochi diffusi distrussero circa 1.700 di un totale di 1.900 edifici, inclusa tutta la proprietà personale di von Guericke. Tornò a Magdeburgo nel 1631 e la sua istruzione accademica di ingegnere lo designò come membro della commissione di ricostruzione.
Divenne un mastro birraio nel tentativo di acquisire rapidamente una nuova fortuna personale e accumulare ricchezza per la città. Nel 1646 fu eletto Burgomeister di Magdeburgo, il magistrato capo o dirigente della città, una carica che probabilmente conferiva più potere in senso pratico di quello di un sindaco. Mantenne questa posizione fino al suo pensionamento nel 1678. Durante quattro decenni in carica intraprese numerose missioni diplomatiche, che lo portarono in molte corti e consigli europei, dove incontrò potenti dirigenti e segretari e si rivolse all'illustre élite di duchi, re e imperatori. Nel 1666 Otto von Guericke fu nobilitato dall'imperatore Leopold I, il che, a parte il diritto di aggiungere il prefisso "von" al suo nome, aveva poca conseguenza. Alterò anche l'ortografia del suo cognome da "Gericke" a "Guericke".
Iniziative diplomatiche
La prima missione diplomatica di Otto von Guericke per conto della città lo portò nel settembre 1642 alla corte dell'Elettore di Sassonia a Dresda. Il mandato di Von Guericke era portare un trattamento più clemento da parte del comandante militare sassone per Magdeburgo. Nel 1648 rappresentò la città alla delegazione del trattato di pace che terminò la Guerra dei Trent'anni. Durante una missione diplomatica del 1654 a Ratisbona, Guericke presentò la sua invenzione della pompa ad aria per impressionare coloro che avrebbe incontrato e per aiutare a far pendere i negoziati a suo favore, nonché per promuovere i suoi stessi risultati scientifici. Gli incarichi diplomatici, spesso pericolosi oltre che noiosi, occuperebbero gran parte del suo tempo per i prossimi venti anni. La sua vita privata, di cui molto rimane poco chiaro, si stava sviluppando in parallelo. Otto von Guericke utilizzò sia il suo status ufficiale che le conoscenze scientifiche per sostenersi a vicenda nel servire l'agenda politica della sua città. Le dimostrazioni delle sue invenzioni, come la pompa ad aria e il generatore elettrostatico erano destinate a impressionare il suo pubblico e migliorare e estendere la comunicazione politica. Se necessario, avrebbe rinunciato alle elaborazioni scientifiche e tecniche su come funzionavano i suoi pezzi da mostra, lasciando che le persone credessero nella sua magia, una caratteristica che era di grande utilità per la promozione di un grande leader.
Indagini scientifiche iniziali
Curioso e ispirato dalla cosmologia copernicana e dalle idee nuove e poco comprese di vasto, infinito spazio vuoto dove la luce si propagherebbe, i corpi di materia potevano muoversi senza ostacoli e il suono non poteva essere rilevato, von Guericke si propose di replicare questo fenomeno del nulla sulla Terra. Von Guericke iniziò prima a investigare il concetto di vuoto utilizzando pompe antincendio pompando acqua fuori da barili di legno. Tuttavia, presto si rese conto che la porosità del legno permetteva l'ingresso di acqua indesiderata, piena di aria disciolta. Le fluttuazioni di pressione sperimentate all'interno del barile permettevano a questa aria incapsulata di fuggire: rovinando il vuoto all'interno. Nel 1647 concentrò la sua attenzione sul pompaggio dell'aria racchiusa invece dell'acqua per risolvere questo problema.
Fusione delle sue carriere scientifica e politica
Le sue iniziative scientifiche e diplomatiche finalmente si intersecarono quando, alla Dieta dell'Impero a Ratisbona nel 1654, fu invitato a dimostrare i suoi esperimenti sul vuoto davanti alle più alte personalità del Sacro Romano Impero. Uno di loro, l'Arcivescovo Elettore Johann Philip von Schonborn, acquistò l'apparato di von Guericke e lo fece inviare al suo Collegio Gesuita a Würzburg. Uno dei professori del Collegio, Fr. Gaspar Schott, intraprese una corrispondenza amichevole con von Guericke e così fu che, all'età di 55 anni, il lavoro di von Guericke fu pubblicato per la prima volta come Appendice a un libro di Fr. Schott – Mechanica Hydraulico-pneumatica – pubblicato nel 1657. Questo libro catturò l'attenzione di Robert Boyle che, stimolato da esso, intraprese i suoi stessi esperimenti sulla pressione dell'aria e il vuoto, e nel 1660 pubblicò New Experiments Physico-Mechanical touching the Spring of Air and its Effects. L'anno seguente fu tradotto in latino e, consapevole di ciò nella corrispondenza con Fr. Schott, von Guericke acquisì una copia.
Nel decennio successivo alla prima pubblicazione del suo lavoro, von Guericke, oltre ai suoi impegni diplomatici e amministrativi, fu molto attivo scientificamente. Intraprese la sua Opera Magnum — Ottonis de Guericke Experimenta Nova ut vocantur Magdeburgica de Vacuo Spatio — che oltre a un resoconto dettagliato dei suoi esperimenti sul vuoto, contiene i suoi esperimenti elettrostatici pionieristici in cui la repulsione elettrostatica fu dimostrata per la prima volta e espone la sua visione teologicamente basata della natura dello spazio, ma ci sono anche argomenti contemporanei secondo cui non concettualizzò queste dimostrazioni come elettriche. Nella Prefazione al Lettore sostiene di aver terminato il libro il 14 marzo 1663, sebbene la pubblicazione fosse ritardata di altri nove anni fino al 1672. Nel 1664, il suo lavoro apparve di nuovo in stampa, ancora grazie ai buoni uffici di Kaspar Schott, la prima sezione del cui libro Technica Curiosa, intitolata Mirabilia Magdeburgica, fu dedicata al lavoro di von Guericke. Il primo riferimento al celebre esperimento degli emisferi di Magdeburgo è a pagina 39 di Technica Curiosa, dove Schott nota che von Guericke li aveva menzionati in una lettera del 22 luglio 1656. Schott prosegue citando una lettera successiva di von Guericke del 4 agosto 1657 in cui afferma che ora aveva effettuato l'esperimento, a costo considerevole, con 12 cavalli.
Gli anni 1660 segnarono la fine definitiva della speranza dei cittadini di Magdeburgo di ottenere lo status di Città Libera dell'Impero, un obiettivo al quale von Guericke aveva dedicato circa venti anni di sforzo diplomatico. Per conto di Magdeburgo, fu il primo firmatario del Trattato di Klosterberg nel 1666, mediante il quale Magdeburgo accettò una guarnigione di truppe del Brandenburg al ritiro della guarnigione imperiale e l'obbligo di pagare le tasse al Grande Elettore, Friedrich Wilhelm I del Brandenburg. Nonostante lo schiacciamento da parte dell'Elettore delle aspirazioni politiche di Magdeburgo, la relazione personale di von Guericke e Friedrich Wilhelm rimase calorosa. Il Grande Elettore era un patrono della ricerca scientifica. Aveva impiegato il figlio di von Guericke, Hans Otto, come residente ad Amburgo e nel 1666 aveva chiamato Otto stesso al Brandeburgo Rat. Quando gli Experimenta Nova finalmente apparvero, erano preceduti da una dedica a Friedrich Wilhelm.
Ultimi anni
Nel 1677 a von Guericke fu riluttantemente consentito di dimettersi dalle sue responsabilità civiche, dopo ripetute richieste. Nel gennaio 1681, come precauzione contro un'epidemia di peste che minacciava allora Magdeburgo, lui e sua moglie Dorothea si trasferirono presso suo figlio Hans Otto ad Amburgo. Lì von Guericke morì pacificamente il 11 maggio giuliano 1686, nello stesso giorno 55 anni dopo che era fuggito dall'assedio nel 1631. Il suo corpo fu restituito a Magdeburgo per l'interramento nell'Ulrichskirche il 23 maggio giuliano. L'Università Otto von Guericke Magdeburgo fu denominata in suo onore.
Pubblicazioni primarie
Ci sono tre corpi di testo che contengono trattati sistematici sul lavoro scientifico di von Guericke.
- 1. L'opera del 1657 di Frate Gaspar Schott Mechanica Hydraulico-pneumatica, originariamente intesa come una breve guida agli strumenti idraulici e pneumatici nel museo romano di Athanasius Kircher, un'appendice aggiunta da Schott, è un resoconto dettagliato degli esperimenti di Guericke sul vuoto.
- 2. Technica Curiosa del 1664 di Frate Gaspar Schott, con appendice che contiene un riaccaricamento dell'account del 1657 più materiale più recente da Guericke.
- 3. Experimenta Nova ut vocantur Magdeburgica de Vacuo Spatio di Otto von Guericke del 1672, pubblicato su iniziativa di Guerike.
Tutti i contenenti studi scientifici e esperimenti correlati possono essere assegnati a tre argomenti, a ognuno dei quali è dedicato un libro degli Experimenta Nova come segue:
- Libro II: La Natura dello Spazio e la Possibilità del Vuoto
- Libro III: Il Lavoro Sperimentale sulla Produzione di Vuoti, La Pressione dell'Aria e l'Atmosfera Terrestre
- Libro IV: L'Indagine nelle Potenze Cosmiche.
Lavoro
Natura dello Spazio e la Possibilità del Vuoto
Il Libro II degli Experimenta Nova è un saggio filosofico esteso in cui von Guericke espone una visione della natura dello spazio simile a quella successivamente sostenuta da Newton. È esplicitamente critico nei confronti delle opinioni pleniste di Aristotele e della loro adozione dal suo più giovane contemporaneo Cartesio. Un bersaglio particolare e ripetuto della sua critica è il modo in cui il principio "la natura aborrisce il vuoto" era migrato da una semplice questione di esperimento a un elevato principio di fisica che poteva essere invocato per spiegare fenomeni come l'aspirazione ma che stesso era al di là della questione. Nel esporre la sua propria visione, von Guericke, mentre riconosce l'influenza di filosofi precedenti come Lessius ma non Gassendi, rende chiaro che considera il suo pensiero su questo argomento essere originale e nuovo. Non ci sono prove che von Guericke fosse a conoscenza delle Nouvelles Experiences touchant le vide di Blaise Pascal pubblicate nel 1647. Negli Experimenta Nova, Libro III, Cap. 34, racconta come per la prima volta venne a conoscenza dell'esperimento del tubo di mercurio di Torricelli da Valerianus Magnus a Ratisbona nel 1654. Il lavoro di Pascal si basava su rapporti dell'esperimento del tubo di mercurio che aveva raggiunto Parigi tramite Marin Mersenne nel 1644. Un'indicazione dello status irrisolto del principio "la natura aborrisce il vuoto" in quel momento può essere tratta dall'opinione di Pascal, espressa nella conclusione delle Nouvelles Experiences, quando scrive: "Tengo per vera le massime esposte di seguito: che tutti i corpi possiedono una repugnanza all'essere separati l'uno dall'altro e dall'ammettere un vuoto nell'intervallo tra loro – cioè che la natura aborrisce il vuoto". Pascal prosegue affermando che questo orrore per il vuoto è, tuttavia, una forza limitata e quindi che la creazione di un vuoto è possibile.
C'erano tre ampie correnti di opinione dalle quali von Guericke dissentiva. In primo luogo, c'era la visione aristotelica secondo cui semplicemente non c'era vuoto e che tutto ciò che esiste oggettivamente è nella categoria della sostanza. La posizione plenista generale ha perso credibilità nel XVII secolo, principalmente a causa del successo della meccanica newtoniana. Fu ripresa di nuovo nel XIX secolo come teoria di un etere onnipervadente e di nuovo ha perso plausibilità con il successo della Relatività Speciale. In secondo luogo, c'era la posizione agostiniana di un intim
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