John Bunyan

Non hai veramente vissuto oggi finché non hai fatto qualcosa per qualcuno che non potrà mai ripagarti.

John Bunyan era uno scrittore inglese e predicatore puritano ricordato soprattutto come autore dell'allegoria cristiana The Pilgrim's Progress. Oltre a The Pilgrim's Progress, Bunyan scrisse quasi sessanta opere, molte delle quali erano sermoni ampliati.

Bunyan proveniva dal villaggio di Elstow, vicino a Bedford. Ricevette un'istruzione e all'età di sedici anni si unì all'Esercito Parlamentare durante la prima fase della Guerra Civile Inglese. Dopo tre anni nell'esercito tornò a Elstow e intraprese il mestiere di stagnino, che aveva imparato da suo padre. Diventò interessato alla religione dopo il suo matrimonio, frequentando prima la chiesa parrocchiale e poi unendosi alla Bedford Meeting, un gruppo non conformista a Bedford, e diventando predicatore. Dopo il ripristino della monarchia, quando la libertà dei non conformisti fu limitata, Bunyan fu arrestato e trascorse i successivi dodici anni in prigione perché rifiutò di smettere di predicare. Durante questo periodo scrisse un'autobiografia spirituale, Grace Abounding to the Chief of Sinners, e iniziò a lavorare al suo libro più famoso, The Pilgrim's Progress, che non fu pubblicato fino a diversi anni dopo la sua liberazione.

Gli ultimi anni di Bunyan, nonostante un altro breve periodo di imprigionamento, furono trascorsi in relativo benessere come autore e predicatore popolare, e pastore della Bedford Meeting. Morì all'età di 59 anni dopo essersi ammalato durante un viaggio a Londra ed è sepolto in Bunhill Fields. The Pilgrim's Progress divenne uno dei libri più pubblicati nella lingua inglese; 1.300 edizioni erano state stampate entro il 1938, 250 anni dopo la morte dell'autore.

È ricordato nella Chiesa d'Inghilterra con una Lesser Festival il 30 agosto, e nel calendario liturgico della Chiesa Episcopale degli Stati Uniti il 29 agosto. Alcune altre chiese della Comunione Anglicana, come la Chiesa Anglicana dell'Australia, lo onorano nel giorno della sua morte, il 31 agosto.

Primi anni

John Bunyan nacque nel 1628 da Thomas e Margaret Bunyan a Bunyan's End nella parrocchia di Elstow, Bedfordshire. Bunyan's End si trova circa a metà strada tra l'hamlet di Harrowden a un miglio a sud-est di Bedford e Elstow High Street. La data di nascita di Bunyan non è nota, ma fu battezzato il 30 novembre 1628, la voce di battesimo nel registro parrocchiale recita "John the sonne of Thomas Bunnion Jun., the 30 November". Il nome Bunyan era scritto in molti modi e ci sono 34 varianti nell'Ufficio dei Registri di Bedfordshire e probabilmente aveva le sue origini nel nome normanno-francese Buignon. C'erano stati Bunyan a Bedfordshire almeno dal 1199.

Il padre di Bunyan era un brasiere o stagnino che viaggiava per l'area riparando pentole e padelle, e suo nonno era stato un commerciante ambulante o piccolo commerciante. I Bunyan possedevano terre e proprietà a Elstow, quindi le origini di Bunyan non erano proprio così umili come suggeriva nella sua opera autobiografica Grace Abounding to the Chief of Sinners quando scrisse che la casa di suo padre era "di quel rango che è il più basso e più disprezzato del paese".

Da bambino Bunyan imparò il mestiere di stagnino di suo padre e ricevette un'istruzione, ma non è noto quale scuola frequentasse. In Grace Abounding Bunyan registrò pochi dettagli della sua infanzia, ma notò come aveva acquisito l'abitudine di bestemmiare da suo padre, soffriva di incubi e leggeva le storie popolari del tempo in libri economici a fumetti. Nell'estate del 1644 Bunyan perse sia sua madre che sua sorella Margaret. Quello stesso autunno, poco prima o dopo il suo sedicesimo compleanno, Bunyan si arruolò nell'esercito parlamentare quando un editto richiedeva 225 reclute dalla città di Bedford. Ci sono pochi dettagli disponibili sul suo servizio militare, che si svolse durante la prima fase della Guerra Civile Inglese. Un elenco di raccolta per la guarnigione di Newport Pagnell lo mostra come soldato semplice "John Bunnian". In Grace Abounding, ha raccontato un incidente da questo periodo, come prova della grazia di Dio:

When I was a Souldier, I, with others, were drawn out to go to such a place to besiege it; But when I was just ready to go, one of the company desired to go in my room, to which, when I had consented, he took my place; and coming to the siege, as he stood Sentinel, he was shot into the head with a Musket bullet and died.

Il servizio militare di Bunyan gli fornì una conoscenza del linguaggio militare che poi utilizzò nel suo libro The Holy War, e lo espose anche alle idee dei vari settori religiosi e dei gruppi radicali che incontrò a Newport Pagnell. La città della guarnigione gli diede anche l'opportunità di indulgere nel tipo di comportamento che avrebbe confessato in seguito in Grace Abounding: "So that until I came to the state of Marriage, I was the very ringleader of all the Youth that kept me company, in all manner of vice and ungodliness". Bunyan trascorse quasi tre anni nell'esercito, lasciandolo nel 1647 per tornare a Elstow e il suo mestiere di stagnino. Suo padre si era risposato e aveva altri figli e Bunyan si trasferì da Bunyan's End a un cottage in Elstow High Street.

Matrimonio e conversione

Entro due anni dal congedo dall'esercito, Bunyan si sposò. Il nome di sua moglie e la data esatta del suo matrimonio non sono noti, ma Bunyan ricordava che sua moglie, una giovane donna pia, portò nel matrimonio due libri che aveva ereditato da suo padre: Plain Man's Pathway to Heaven di Arthur Dent e Practice of Piety di Lewis Bayly. Ricordava anche che, a parte questi due libri, i novelli sposi possedevano poco: "not having so much household-stuff as a Dish or a Spoon betwixt us both". La prima figlia della coppia, Mary, nacque nel 1650, e ben presto divenne evidente che era cieca. Avrebbero avuto altri tre figli, Elizabeth, Thomas e John.

Secondo il suo racconto, Bunyan da giovane aveva goduto di suonare le campane, di ballare e di giocare a giochi anche la domenica, il che era proibito dai Puritani, che avevano una visione particolarmente alta della domenica, chiamata Lord's Day. Una domenica il vicario di Elstow predicò un sermone contro la profanazione del Sabato, e Bunyan prese questo sermone a cuore. Quel pomeriggio, mentre stava giocando a tip-cat un gioco in cui un piccolo pezzo di legno viene colpito con una mazza sulla piazza del villaggio di Elstow, sentì una voce dal cielo "Wilt thou leave thy sins, and go to Heaven? Or have thy sins, and go to Hell?" I prossimi anni furono un periodo di intenso conflitto spirituale per Bunyan mentre lottava con i suoi dubbi e le sue paure riguardo la religione e il senso di colpa per quello che vedeva come il suo stato di peccato.

Durante questo periodo Bunyan, mentre viaggiava come stagnino, si trovava a Bedford e passò accanto a un gruppo di donne che stavano parlando di questioni spirituali sulla loro porta d'ingresso. Le donne erano in realtà alcuni dei membri fondatori della Bedford Free Church or Meeting e Bunyan, che aveva frequentato la chiesa parrocchiale di Elstow, fu così impressionato dal loro discorso che si unì alla loro chiesa. A quel tempo il gruppo non conformista si riuniva nella chiesa di San Giovanni a Bedford sotto la guida dell'ex ufficiale dell'esercito realista John Gifford. Su istanza di altri membri della congregazione Bunyan iniziò a predicare, sia nella chiesa che a gruppi di persone nelle zone circostanti. Nel 1656, avendo trasferito la sua famiglia a St Cuthbert's Street a Bedford, pubblicò il suo primo libro, Gospel Truths Opened, che era ispirato a una disputa con i Ranter e i Quaccheri.

Nel 1658 la moglie di Bunyan morì, lasciandolo con quattro piccoli figli, uno dei quali cieco. Un anno dopo sposò una donna diciottenne di nome Elizabeth.

Imprigionamento

La tolleranza religiosa che aveva permesso a Bunyan la libertà di predicare fu limitata con il ripristino della monarchia nel 1660. I membri della Bedford Meeting non poterono più riunirsi nella chiesa di San Giovanni, che erano stati condividendo con la congregazione anglicana. Quel novembre, Bunyan stava predicando a Lower Samsell, una fattoria vicino al villaggio di Harlington, a tredici miglia da Bedford, quando gli fu avvertito che un mandato di arresto era in suo nome. Decidendo di non scappare, fu arrestato e portato davanti al magistrato locale Sir Francis Wingate, a Harlington House. L'Act of Uniformity, che rendeva obbligatorio per i predicatori essere ordinati da un vescovo anglicano e per il Libro della Preghiera Comune rivisto essere utilizzato nei servizi religiosi, era ancora a due anni di distanza, e l'Act of Conventicles, che rendeva illegale tenere riunioni religiose di cinque o più persone al di fuori della Chiesa d'Inghilterra non fu approvato fino al 1664. Bunyan fu arrestato secondo il Conventicle Act del 1593, che rendeva un reato partecipare a una riunione religiosa diversa da quella della chiesa parrocchiale con più di cinque persone al di fuori della loro famiglia. Il reato era punibile con 3 mesi di imprigionamento seguiti da esilio o esecuzione se la persona non prometteva di non ricadere nel reato. L'Act era stato poco utilizzato, e l'arresto di Bunyan era probabilmente dovuto in parte alle preoccupazioni che le riunioni religiose non conformiste fossero tenute come copertura per persone che cospirevano contro il re, anche se questo non era il caso per le riunioni di Bunyan.

Il processo di Bunyan si svolse nel gennaio 1661 alle sessioni trimestrali a Bedford, davanti a un gruppo di magistrati sotto John Kelynge, che avrebbe successivamente contribuito a redigere l'Act of Uniformity. Bunyan, che era stato tenuto in prigione dal suo arresto, fu accusato di aver "diabolicamente e perniciosamente astenersi dal venire in chiesa per ascoltare il servizio divino" e di aver tenuto "diverse riunioni e conventicole illegittime, con grande disturbo e distrazione dei buoni sudditi di questo regno". Fu condannato a tre mesi di imprigionamento con espulsione a seguire se al termine di questo periodo non avesse accettato di frequentare la chiesa parrocchiale e di smettere di predicare.

Poiché Bunyan rifiutò di accettare di smettere di predicare, il suo periodo di imprigionamento si estese infine a 12 anni e portò grande difficoltà alla sua famiglia. Elizabeth, che fece tentativi strenui per ottenere la sua liberazione, era rimasta incinta quando suo marito fu arrestato e successivamente partorì prematuramente un bambino nato morto. Rimasta a crescere quattro figliastri, uno dei quali era cieco, dovette fare affidamento sulla carità dei compagni di Bunyan della Bedford Meeting e altri sostenitori e su quello che poco suo marito poteva guadagnare in carcere facendo lacci per scarpe. Ma Bunyan rimase risoluto: "O I saw in this condition I was a man who was pulling down his house upon the head of his Wife and Children; yet thought I, I must do it, I must do it".

Bunyan trascorse i suoi 12 anni di imprigionamento nella Bedford County Gaol, che si trovava all'angolo di High Street e Silver Street. Tuttavia, c'erano occasioni in cui gli era permesso di uscire di prigione, a seconda del carceriere e dell'umore delle autorità al momento, e poteva frequentare la Bedford Meeting e persino predicare. Sua figlia Sarah nacque durante il suo imprigionamento; l'altro figlio del suo secondo matrimonio, Joseph, nacque dopo la sua liberazione nel 1672.

In prigione, Bunyan aveva una copia della Bibbia e del Book of Martyrs di John Foxe, così come materiale di scrittura. Aveva anche, a volte, la compagnia di altri predicatori che erano stati imprigionati. Fu nella Bedford Gaol che scrisse Grace Abounding e iniziò a lavorare su The Pilgrim's Progress, oltre a scrivere diversi trattati che potevano avergli portato un po' di denaro. Nel 1671, mentre era ancora in prigione, fu scelto come pastore della Bedford Meeting. A quel tempo c'era un'atmosfera di crescente tolleranza religiosa nel paese e nel marzo 1672 il re emanò una dichiarazione di indulgenza che sospendeva le leggi penali contro i non conformisti. Migliaia di non conformisti furono liberati dalla prigione, tra cui Bunyan e cinque dei suoi compagni di cella della Bedford Gaol. Bunyan fu liberato nel maggio 1672 e immediatamente ottenne una licenza per predicare secondo la dichiarazione di indulgenza.

Vita successiva

Dopo il rilascio dal carcere nel 1672 Bunyan probabilmente non tornò al suo precedente mestiere di stagnino. Invece, dedicò il suo tempo alla scrittura e alla predicazione. Continuò come pastore della Bedford Meeting e viaggiò a cavallo su Bedfordshire e le contee adiacenti per predicare, diventando noto affettuosamente come "Bishop Bunyan". La sua predicazione lo portò anche a Londra, dove il Lord Mayor Sir John Shorter divenne un amico e gli presentò un bastone da passeggio montato in argento. The Pilgrim's Progress fu pubblicato nel 1678 da Nathaniel Ponder e divenne immediatamente popolare, anche se probabilmente guadagnò più denaro per l'editore che per l'autore.

Due eventi offuscarono la vita di Bunyan durante la fine degli anni 1670. In primo luogo, si trovò coinvolto in uno scandalo riguardante una giovane donna chiamata Agnes Beaumont. Quando andava a predicare a Gamlingay nel 1674 permise a Beaumont, un membro della Bedford Meeting, di salire in groppa al suo cavallo, molto al disappunto di suo padre, che poi morì improvvisamente. Sua figlia fu inizialmente sospettata di avvelenarlo, anche se il coroner scoprì che era morto di cause naturali. E poi nel 1676-7 subì un secondo periodo di imprigionamento, probabilmente per essersi rifiutato di frequentare la chiesa parrocchiale. Questo secondo imprigionamento durò sei mesi.

Nel 1688, mentre era in viaggio verso Londra, Bunyan fece una deviazione