Purtroppo, è molto più facile creare un deserto che una foresta.
James Ephraim Lovelock è uno scienziato indipendente, ambientalista e futurista inglese. È meglio noto per aver proposto l'ipotesi di Gaia, che postula che la Terra funzioni come un sistema auto-regolante.
Con un dottorato di ricerca in medicina, Lovelock ha iniziato la sua carriera conducendo esperimenti di criconservazione su roditori, inclusa la corretta scongelazione di esemplari congelati. I suoi metodi sono stati influenti nelle teorie della crionica, la criconservazione degli esseri umani. Ha inventato il rilevatore di cattura di elettroni e, utilizzandolo, è stato il primo a rilevare la presenza diffusa di CFC nell'atmosfera. Mentre progettava strumenti scientifici per la NASA, ha sviluppato l'ipotesi di Gaia.
Negli anni 2000, ha proposto un metodo di geoingegneria climatica per ripristinare le alghe che consumano anidride carbonica. È stato un membro esplicito degli Ambientalisti per l'Energia Nucleare, asserendo che gli interessi dei combustibili fossili sono stati dietro l'opposizione all'energia nucleare, citando gli effetti dell'anidride carbonica come più dannosi per l'ambiente, e avvertendo del riscaldamento globale dovuto all'effetto serra. Ha scritto diversi libri di scienze ambientali basati sull'ipotesi di Gaia dalla fine degli anni '70.
Primi anni e istruzione
James Lovelock è nato a Letchworth Garden City da Tom Arthur Lovelock 1873–1957 e dalla sua seconda moglie Nellie Annie Elizabeth nata March 1887–1980. Nell, sua madre, ha vinto una borsa di studio per una scuola superiore ma non ha potuto usufruirne, e ha iniziato a lavorare a 13 anni in una fabbrica di sottaceti. Suo padre, Tom, aveva scontato sei mesi di lavori forzati per bracconaggio da adolescente ed era analfabeta fino a quando ha frequentato il college tecnico, e in seguito ha gestito una libreria. La famiglia si trasferì a Londra, dove l'avversione di Lovelock all'autorità lo rendeva, a suo dire, uno studente infelice presso la Strand School.
Lovelock non poteva inizialmente permettersi di andare all'università, qualcosa che crede lo ha aiutato a prevenire una specializzazione eccessiva e ha facilitato lo sviluppo della teoria di Gaia.
Carriera
Dopo aver lasciato la scuola, Lovelock ha lavorato presso una ditta fotografica, frequentando il Birkbeck College durante le serate, prima di essere accettato per studiare chimica all'Università di Manchester, dove era uno studente del premio Nobel Professor Alexander Todd. Lovelock ha lavorato presso una fattoria quacchera prima che una raccomandazione del suo professore lo ha portato a ricoprire un incarico presso il Medical Research Council, lavorando su modi per proteggere i soldati dalle ustioni. Lovelock ha rifiutato di utilizzare i conigli rasati e anestetizzati che venivano utilizzati come vittime di ustioni, e ha invece esposto la sua stessa pelle alle radiazioni termiche, un'esperienza che descrive come "estremamente dolorosa". Il suo status di studente ha consentito il differimento temporaneo del servizio militare durante la Seconda Guerra Mondiale, ma si è registrato come obiettore di coscienza. In seguito ha abbandonato la sua obiezione di coscienza alla luce delle atrocità naziste, e ha provato ad arruolarsi nelle forze armate, ma gli è stato detto che la sua ricerca medica era troppo preziosa per essere approvata l'arruolamento.
Nel 1948, Lovelock ha ricevuto un dottorato di ricerca in medicina presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine. Ha trascorso i due decenni successivi lavorando presso il National Institute for Medical Research di Londra. Negli Stati Uniti, ha condotto ricerche presso Yale, Baylor College of Medicine e Harvard University.
A metà degli anni '50, Lovelock ha sperimentato la criconservazione di roditori, determinando che gli criceti potevano essere congelati con il 60% dell'acqua nel cervello cristallizzata in ghiaccio senza effetti avversi registrati. Altri organi si sono rivelati suscettibili ai danni. I risultati sono stati influenti nelle teorie della crionica.
Inventore di lunga data, Lovelock ha creato e sviluppato molti strumenti scientifici, alcuni dei quali sono stati progettati per la NASA nel suo programma di esplorazione planetaria. È stato durante il lavoro come consulente per la NASA che Lovelock ha sviluppato l'ipotesi di Gaia, per la quale è più ampiamente conosciuto.
All'inizio del 1961, Lovelock è stato incaricato dalla NASA di sviluppare strumenti sensibili per l'analisi di atmosfere extraterrestri e superfici planetarie. Il programma Viking, che ha visitato Mars alla fine degli anni '70, era motivato in parte per determinare se Mars supportava la vita, e molti dei sensori e degli esperimenti che sono stati infine distribuiti avevano lo scopo di risolvere questo problema. Durante il lavoro su un precursore di questo programma, Lovelock è diventato interessato alla composizione dell'atmosfera di Mars, ragionando che molte forme di vita su Mars sarebbero obbligate a farne uso e, quindi, modificarla. Tuttavia, l'atmosfera si è rivelata essere in una condizione stabile vicina al suo equilibrio chimico, con pochissimo ossigeno, metano o idrogeno, ma con un'abbondanza schiacciante di anidride carbonica. Per Lovelock, il contrasto netto tra l'atmosfera di Mars e il miscuglio dinamico chimicamente della biosfera terrestre era fortemente indicativo dell'assenza di vita su Mars. Tuttavia, quando sono stati infine lanciati su Mars, le sonde Viking hanno ancora cercato senza successo la vita estante lì. Ulteriori esperimenti per cercare la vita su Mars sono stati condotti da ulteriori sonde spaziali, ad esempio dal Curiosity Rover della NASA che ha atterrato nel 2012.
Lovelock aveva inventato il rilevatore di cattura di elettroni, che alla fine ha assistito nelle scoperte sulla persistenza dei CFC e il loro ruolo nell'esaurimento dell'ozono stratosferico. Dopo aver studiato il funzionamento del ciclo dello zolfo terrestre, Lovelock e i suoi colleghi, Robert Jay Charlson, Meinrat Andreae e Stephen G. Warren hanno sviluppato l'ipotesi CLAW come un possibile esempio di controllo biologico del clima terrestre.
Lovelock è stato eletto Fellow della Royal Society nel 1974. Ha servito come presidente della Marine Biological Association MBA dal 1986 al 1990, ed è stato un Honorary Visiting Fellow del Green Templeton College, Oxford precedentemente Green College, Oxford dal 1994.
Come scienziato indipendente, inventore e autore, Lovelock ha lavorato in un fienile trasformato in laboratorio che ha chiamato la sua "stazione sperimentale" situata in una valle boscosa al confine tra Devon e Cornwall nel sud-ovest dell'Inghilterra.
Nel 1988 ha fatto un'apparizione prolungata nel programma televisivo After Dark di Channel 4, insieme a Heathcote Williams e Petra Kelly, tra gli altri.
L'8 maggio 2012, è apparso nella serie Radio Four The Life Scientific, parlando con Jim al-Khalili dell'ipotesi di Gaia. Nel programma, ha menzionato come le sue idee erano state ricevute da varie persone, incluso Jonathan Porritt. Ha anche menzionato come avesse un'affermazione per l'invenzione del forno a microonde. In seguito ha spiegato questa affermazione in un'intervista con The Manchester Magazine. Lovelock ha detto che aveva effettivamente creato uno strumento durante il suo tempo di studio sulle cause dei danni alle cellule viventi e ai tessuti, che aveva, secondo lui, "quasi tutto ciò che ci si aspetterebbe in un normale forno a microonde". Ha inventato lo strumento allo scopo di riscaldare criceti congelati in modo da causare meno sofferenza agli animali, in contrasto con il modo tradizionale che comportava mettere cucchiai roventi sul petto degli animali per riscaldarli. Crede che al momento, nessuno era arrivato così lontano e aveva fatto un'incarnazione di un vero forno a microonde. Tuttavia, non sostiene di essere stato il primo ad avere l'idea di utilizzare le microonde per la cottura.
CFC
Dopo lo sviluppo del suo rilevatore di cattura di elettroni, alla fine degli anni '60, Lovelock è stato il primo a rilevare la presenza diffusa di CFC nell'atmosfera. Ha trovato una concentrazione di 60 parti per trilione di CFC-11 sull'Irlanda e, in una spedizione di ricerca parzialmente autofinanziata nel 1972, è andato avanti a misurare la concentrazione di CFC-11 dall'emisfero settentrionale all'Antartide a bordo della nave da ricerca RRS Shackleton. Ha trovato il gas in ciascuno dei 50 campioni d'aria che ha raccolto ma, non realizzando che il degrado dei CFC nella stratosfera avrebbe rilasciato cloro che rappresentava una minaccia per lo strato di ozono, ha concluso che il livello dei CFC costituiva "nessun pericolo concepibile". Ha da allora affermato che intendeva "nessun pericolo tossico concepibile".
Tuttavia, l'esperimento ha fornito i primi dati utili sulla presenza ubiqua di CFC nell'atmosfera. Il danno causato allo strato di ozono dalla fotolisi dei CFC è stato successivamente scoperto da Sherwood Rowland e Mario Molina. Dopo aver ascoltato una conferenza sull'argomento dei risultati di Lovelock, hanno intrapreso ricerche che hanno portato al primo articolo pubblicato che suggeriva un legame tra i CFC stratosferici e l'esaurimento dell'ozono nel 1974 per il quale Sherwood e Molina in seguito hanno condiviso il Premio Nobel per la Chimica del 1995 con Paul Crutzen.
Ipotesi di Gaia
Attingendo dalla ricerca di Alfred C. Redfield e G. Evelyn Hutchinson, Lovelock ha formulato per la prima volta l'ipotesi di Gaia negli anni '60 derivante dal suo lavoro per la NASA riguardante il rilevamento della vita su Mars. L'ipotesi propone che le parti viventi e non viventi della Terra formino un sistema complesso e interagente che può essere pensato come un singolo organismo. Chiamata dopo la dea greca Gaia al suggerimento del romanziere William Golding, l'ipotesi postula che la biosfera ha un effetto regolatore sull'ambiente terrestre che agisce per sostenere la vita.
Mentre l'ipotesi è stata prontamente accettata da molti nella comunità ambientalista, non è stata ampiamente accettata all'interno della comunità scientifica nel suo insieme. Tra i suoi critici più importanti c'erano i biologi evoluzionisti Richard Dawkins, Ford Doolittle e Stephen Jay Gould, una convergenza di opinioni tra un trio i cui punti di vista su altre questioni scientifiche spesso divergevano. Questi e altri critici hanno messo in dubbio come la selezione naturale che opera su organismi individuali possa portare all'evoluzione dell'omeostasi su scala planetaria.
In risposta a ciò, Lovelock, insieme ad Andrew Watson, ha pubblicato il modello computerizzato Daisyworld nel 1983, che postulava un pianeta ipotettico che orbita attorno a una stella la cui energia radiante è lentamente in aumento o in diminuzione. Nel caso non biologico, la temperatura di questo pianeta semplicemente segue l'energia ricevuta dalla stella. Tuttavia, nel caso biologico, la competizione ecologica tra specie di "margherite" con diversi valori di albedo produce un effetto omeostatico sulla temperatura globale. Quando l'energia ricevuta dalla stella è bassa, le margherite nere proliferano poiché assorbono una frazione maggiore del calore, ma quando l'input di energia è alto, le margherite bianche predominano poiché riflettono il calore in eccesso. Poiché le margherite bianche e nere hanno effetti contrari sull'albedo e sulla temperatura complessiva del pianeta, i cambiamenti nelle loro popolazioni relative stabilizzano il clima del pianeta e mantengono la temperatura in un intervallo ottimale nonostante le fluttuazioni nell'energia dalla stella. Lovelock ha sostenuto che Daisyworld, sebbene una parabola, illustra come la selezione naturale convenzionale che opera su organismi individuali può ancora produrre l'omeostasi su scala planetaria.
Nel libro di Lovelock del 2006, The Revenge of Gaia, sostiene che la mancanza di rispetto che gli esseri umani hanno avuto per Gaia, attraverso il danno causato alle foreste pluviali e la riduzione della biodiversità planetaria, sta mettendo alla prova la capacità di Gaia di minimizzare gli effetti dell'aggiunta di gas serra nell'atmosfera. Questo elimina i feedback negativi del pianeta e aumenta la probabilità del potenziale di feedback positivo omeostatico associato al riscaldamento globale incontrollato. Allo stesso modo, il riscaldamento degli oceani sta estendendo il termoclino oceanico degli oceani tropicali nelle acque dell'Artico e dell'Antartide, prevenendo l'aumento dei nutrienti oceanici nelle acque superficiali ed eliminando i bloom algali di fitoplancton da cui dipendono le catene alimentari oceaniche. Poiché il fitoplancton e le foreste sono i modi principali con cui Gaia abbassa i gas serra, in particolare l'anidride carbonica, togliendo dalla l'atmosfera, l'eliminazione di questo buffering ambientale vedrà, secondo Lovelock, la maggior parte della terra diventare inabitabile per gli esseri umani e altre forme di vita entro la metà di questo secolo, con un'estensione massiccia dei deserti tropicali. Nel 2012, Lovelock si è distanziato da queste conclusioni, dicendo che aveva "esagerato" nel descrivere le conseguenze del cambiamento climatico nel corso del prossimo secolo in questo libro.
Nel suo libro del 2009, The Vanishing Face of Gaia, rifiuta i modelli scientifici che sono in disaccordo con i risultati secondo cui i livelli dei mari stanno aumentando e il ghiaccio artico si sta sciogliendo più velocemente di quanto i modelli prevedono. Suggerisce che potremmo già essere oltre il punto di non ritorno della resilienza climatica terrestre in uno stato permanentemente caldo. Date queste condizioni, Lovelock si aspetta che la civiltà umana avrà difficoltà a sopravvivere. Si aspetta che il cambiamento sia simile al Massimo Termico Paleocene-Eocene quando la concentrazione atmosferica di CO2 era di 450 ppm, e la temperatura dell'Oceano Artico era di 23 °C.
Energia nucleare
Lovelock è diventato preoccupato per la minaccia del riscaldamento globale dall'effetto serra. Nel 2004 ha causato una sensazione mediatica quando ha rotto con molti colleghi ambientalisti pronunciando che "solo l'energia nucleare può ora fermare il riscaldamento globale". Nel suo parere, l'energia nucleare è l'unica alternativa realistica ai combustibili fossili
