L'antico filosofo greco Democrito propose un'ipotesi sulla costituzione della materia e diede il nome di atomi alle parti ultime inalterate di cui immaginava fossero costruiti tutti i corpi. Nel XVII secolo, Gassendi riprese questa ipotesi e tentò di svilupparla, mentre Newton la utilizzò con notevole successo nei suoi ragionamenti sui fenomeni fisici; ma il primo che formulò un corpo di dottrina che abbracciasse tutti i fatti conosciuti sulla costituzione della materia fu Roger Joseph Boscovich, d'Italia, che pubblicò a Vienna, nel 1759, un'opera importantissima e ingegnosa, intitolata Theoria Philosophiæ Naturalis ad unicam legem virium, in Natura existentium redacta. Questo è uno dei contributi più profondi mai dati alla scienza; pieno di informazioni curiose e importanti, e ben degno dello studio attento dello studioso moderno. In tempi più recenti, la teoria di Boscovich ha ricevuto ulteriore conferma e sviluppo nelle ricerche di Dalton, Joule, Thomson, Faraday, Tyndall e altri.
Biografia
Alfred Marshall Mayer era un fisico americano. Nacque da Charles F. Mayer, avvocato e senatore statale, ed Eliza C. Mayer.
Frequentò il St. Mary's College, ma lasciò per entrare nell'officina e nella sala disegni di un ingegnere meccanico, dove rimase due anni, acquisendo conoscenza dell'uso degli attrezzi, del disegno meccanico e dei metodi di costruzione delle macchine. Poi trascorse due anni per acquisire una conoscenza approfondita della chimica analitica attraverso la pratica di laboratorio. Nel 1856 fu chiamato alla cattedra di fisica e chimica presso l'Università del Maryland, e dal 1859 al 1861 ricoprì un incarico simile presso il Westminster College, Missouri.
Nel 1863/4 studiò fisica, matematica e fisiologia presso l'Università di Parigi, e al suo ritorno ricoprì successivamente cattedre presso il Pennsylvania College di Gettysburg e presso la Lehigh University di Bethlehem, dal 1865 al 1870. A Lehigh ebbe la responsabilità del dipartimento di astronomia e sovrintese all'erezione di un osservatorio, dal quale condusse una serie di osservazioni di Giove. Fu a capo della spedizione inviata a Burlington, Iowa, sotto gli auspici dell'ufficio del Nautical Almanac americano per fotografare l'eclissi solare del 7 agosto 1869, e realizzò 41 fotografie perfette. Nel 1871 accettò la cattedra di fisica presso il Stevens Institute of Technology di Hoboken, New Jersey.
Le sue ricerche scientifiche dopo l'incarico a Stevens furono pubblicate principalmente nell'American Journal of Science con il titolo "Researches in Acoustics" 1871-1875. Queste includono esperimenti che mostravano che la traslazione di un corpo vibrante causa l'emissione di onde di lunghezza diversa da quelle prodotte dallo stesso corpo vibrante quando è fermo; un metodo per rilevare le fasi di vibrazione nell'aria che circonda un corpo sonoro, che ha portato alla sua invenzione del tofofo; il metodo di misurare le lunghezze d'onda e le velocità del suono nei gas, che ha portato all'invenzione di un pirometro acustico; la determinazione delle intensità relative del suono; cinque nuovi metodi di analisi sonora per la decomposizione di un suono composto nei suoi toni elementari; la scoperta che i filamenti delle antenne della zanzara maschio vibrano simpateticamente alle note che hanno l'intervallo di frequenza dei suoni emessi dalla zanzara femmina; e la determinazione delle leggi di vibrazione dei diapason, soprattutto in relazione all'influenza di queste leggi sull'azione dei cronoscopi utilizzati nella determinazione delle velocità dei proiettili.
Mayer ricevette il titolo di Ph.D. dal Pennsylvania College nel 1866. Fu membro di società scientifiche, e nel 1872 fu eletto all'Accademia Nazionale delle Scienze. Nel 1873 fu uno dei redattori associati dell'American Journal of Science, ma dopo un anno di servizio si ritirò a causa del deterioramento della vista e andò a visitare l'Inghilterra.
Pubblicazioni
Contribuì al Scientific American Supplement durante il 1876-1878 con un'estesa serie di articoli "On the Minute Measurements of Modern Science." I suoi altri memorie includono:
- "Estimation of the Weights of very small Portions of Matter" 1858
- "On the Effects of Magnetization" nel cambiamento delle dimensioni di barre di ferro e acciaio 1873
- "Method of Investigating the Composite Nature of the Electric Discharge" 1874
- "Experiments with Floating Magnets" 1878
- "Acoustic Repulsions" 1878
- "A New Spherometer" 1886
- "On the Coefficient of Expansion and Diathermancy of Ebonite" 1886
- "On Measures of Absolute Radiation" 1886
Oltre ai suoi numerosi articoli nei suoi rami speciali di ricerca contribuiti a enciclopedie e giornali, pubblicò:
- Lecture Notes on Physics Philadelphia, 1868
- The Earth a Great Magnet New Haven, 1872
- Light New York, 1877
- Sound 1878
- Sport with Gun and Rod in American Woods and Waters 1883
Famiglia
Suo fratello Francis Blackwell Mayer era un pittore rinomato. Loro zio Brantz Mayer era un noto autore. Alfred Goldsborough Mayer era suo figlio.
