शकुंतला देवी का जन्म 4 नवंबर 1929 को बेंगलुरु में एक ऐसे परिवार में हुआ जो पुस्तकों से नहीं बल्कि प्रदर्शन से जीवन यापन करता था। उनके पिता, सी. वी. सुंदरराजा राव, एक कठोर ब्राह्मण घर से भागकर सर्कस में शामिल हुए थे, जहाँ वे ट्रैपीज़ कलाकार, शेर को साधने वाले और जादूगर के रूप में काम करते थे। जब शकुंतला लगभग तीन वर्ष की थीं, तो वे उन्हें ताश का एक खेल सिखा रहे थे और उन्होंने देखा कि वह ताशों को उनके चेहरों से नहीं याद कर रही थी — वह उन्हें संख्या से ट्रैक कर रही थी, और उसने कभी गिनती नहीं खोई। उन्होंने उसकी और परीक्षा ली। वह बच्ची पहले से ही अंकों में उससे तेज़ गति से हेरफेर कर सकती थी जितनी तेज़ी से वे ताश बाँट सकते थे।
स्कूल के लिए पैसे नहीं थे, और उनके पिता ने कोई खोजने का कोई कारण नहीं देखा। इसके बजाय उन्होंने उसके इर्द-गिर्द एक प्रदर्शन तैयार किया। छह साल की उम्र तक वह Mysore विश्वविद्यालय में दर्शकों के सामने अपनी अंकगणितीय प्रतिभा का प्रदर्शन कर रही थी; जल्द ही वह भारत का दौरा कर रही थी, फिर दुनिया भर का, एक छोटी सी लड़की मंच पर उन प्रोफेसरों द्वारा उस पर फेंके गए सवालों के जवाब देती थी जो एक चाल की उम्मीद में आते थे और बिना किसी स्पष्टीकरण के चले जाते थे। उन्हें किसी भी प्रकार की औपचारिक शिक्षा नहीं मिली। संख्याओं के बारे में जो कुछ भी वे जानती थीं, उन्होंने उनके भीतर रहकर स्वयं सीखा था।
जो बात देवी को एक मंचीय स्मृति कलाकार से अलग करती थी वह यह थी कि उनकी क्षमता वास्तव में संगणनात्मक थी। वे मूल निकालती थीं, विशाल संख्याओं के घनमूल ढूँढती थीं, सदियों तक किसी भी तारीख के लिए सप्ताह के दिन की पहचान करती थीं, और विशाल अंकों को गुणा करती थीं — सब बिना कागज़ के, और आमतौर पर इससे पहले कि सवाल पूरी तरह से लिखा जा सके। 1977 में, Texas के Southern Methodist University में, उन्होंने 201 अंकों की संख्या का 23वाँ मूल निकाला; उत्तर बाद में एक Univac कंप्यूटर के साथ जाँचा गया, जिसे इस कार्य के लिए विशेष रूप से प्रोग्राम किया जाना था। उन्होंने उससे मेल खाया।
मनोवैज्ञानिक जानना चाहते थे कैसे। 1988 में Berkeley के शोधकर्ता Arthur Jensen ने नियंत्रित परिस्थितियों में उनका अध्ययन किया और अपने निष्कर्ष Intelligence पत्रिका में प्रकाशित किए। उन्होंने पुष्टि की कि उनकी गति वास्तविक थी और पूर्वाभ्यास नहीं, लेकिन चौंकाने वाली बात यह पाई कि मानक स्मृति परीक्षणों में उनके अंक साधारण थे। उनकी प्रतिभा कोई विचित्र स्मृति नहीं थी। यह संख्या संबंधों के साथ इतनी गहरी आत्मीयता थी कि उन्हें गणना पहचान की तरह लगती थी। «संख्याओं में जीवन है», वे कहना पसंद करती थीं। «वे कागज़ पर सिर्फ प्रतीक नहीं हैं।»
देवी ने खुद को एक जिज्ञासा की तरह व्यवहार करने से इनकार कर दिया। उन्होंने जोर देकर कहा कि उनकी क्षमता एक कौशल थी, चमत्कार नहीं, और साधारण बच्चों को गणित से प्यार करना सिखाया जा सकता है यदि वयस्क इसे भय की वस्तु के रूप में प्रस्तुत करना बंद कर दें। उन्होंने इस उद्देश्य के लिए कई पुस्तकें लिखीं — Figuring: The Joy of Numbers, Puzzles to Puzzle You, Mathability — सरल, प्रोत्साहक ग्रंथ जो उन पाठकों को संख्याओं में अपना आनंद देने की कोशिश करते थे जिन्हें उनसे डरना सिखाया गया था।
वे गणित से बाहर भी, चुपचाप, एक अग्रदूत थीं। 1977 में उन्होंने The World of Homosexuals प्रकाशित की, जिसे व्यापक रूप से भारत में समलैंगिकता का पहला गंभीर अध्ययन माना जाता है। पुस्तक सहानुभूतिपूर्ण, शांत और अपने देश की सार्वजनिक बातचीत से दशकों आगे थी; देवी ने बाद में कहा कि वे इसे लिखने के लिए प्रेरित हुई थीं क्योंकि उनकी खुद की शादी एक समलैंगिक पुरुष से हुई थी। यह कि वे एक ही जीवन में, एक सर्कस बच्ची, Guinness रिकॉर्ड धारक, एक ज्योतिषी, एक उपन्यासकार और एक समाज सुधारक हो सकती थीं, यह इस बारे में कुछ कहता है कि उन्होंने दूसरों की श्रेणियों को कितना कम स्वीकार किया।
उन्होंने 1980 में Lok Sabha के लिए चुनाव लड़ा, रसोई की किताबें और अपराध उपन्यास लिखे, ज्योतिष का अभ्यास किया, और बुढ़ापे तक प्रदर्शन करती रहीं। अंकगणित ने उन्हें कभी नहीं छोड़ा। 1990 के दशक के दर्शकों को वही तुरंत, बिना झिझक दिए गए उत्तर मिले जो उन्होंने छह साल की उम्र में Mysore में दिए थे। उन्होंने बस इसे किसी और जीवित व्यक्ति से अधिक समय तक किया था।
शकुंतला देवी की मृत्यु 21 अप्रैल 2013 को बेंगलुरु में हुई, 83 वर्ष की आयु में। उनके 84वें जन्मदिन पर, Google ने कैलकुलेटर-शैली के अंकों में प्रस्तुत एक Doodle के साथ उन्हें सम्मानित किया। 2020 में एक फीचर फिल्म ने उनकी कहानी एक नई पीढ़ी तक पहुँचाई। लेकिन उनका अपना पसंदीदा स्मारक सरल और अधिक उपयोगी था: पाठकों की एक पीढ़ी जो, उनकी पुस्तकों के कारण, अंकों के एक स्तंभ से डरना बंद कर दिया।
“संख्याओं में जीवन है। वे कागज़ पर सिर्फ प्रतीक नहीं हैं।”— शकुंतला देवी
“उनका प्रदर्शन वास्तविक है, चाल नहीं — फिर भी साधारण सामग्री के लिए उनकी स्मृति असाधारण नहीं है।”— Arthur Jensen, मनोवैज्ञानिक, Intelligence (1990)
“मैं बच्चों के दिमाग से गणित के डर को निकालना चाहती हूँ।”— शकुंतला देवी
| व्यक्ति | देश | मील का पत्थर | आयु / आँकड़ा |
|---|---|---|---|
| Shakuntala Devi | 🇮🇳 भारत | 28 सेकंड में 13 अंकों की दो संख्याओं का गुणा किया | Guinness 1982 |
| Zerah Colburn | 🇺🇸 संयुक्त राज्य अमेरिका | बच्चे के रूप में मानसिक रूप से विशाल गुणनफल और मूल हल किए | Age 6 |
| Neelakantha Bhanu Prakash | 🇮🇳 भारत | Mental Calculation World Championship स्वर्ण जीता | Age 20 |
| Priyanshi Somani | 🇮🇳 भारत | Mental Calculation World Cup जीती | Age 11 |
| Alexis Lemaire | 🇫🇷 फ़्रांस | 200 अंकों की संख्या का 13वाँ मूल 70.2 सेकंड में | Age 27 |
1979 का BBC साक्षात्कार — मूल 'मानव-कंप्यूटर' फुटेज
प्रसिद्ध BBC साक्षात्कार की पुनर्यात्रा
शकुंतला देवी ने साबित किया कि असाधारण गणितीय क्षमता के लिए औपचारिक प्रशिक्षण, संस्थागत प्रमाण-पत्र, या पारंपरिक अर्थ में साक्षरता की भी आवश्यकता नहीं है। बिना स्कूली शिक्षा की एक सर्कस बच्ची ने अपने युग के कंप्यूटरों को पीछे छोड़ दिया, और ऐसा करते हुए उन्होंने मनोवैज्ञानिकों को एक ऐसी बुद्धिमत्ता का अध्ययन करने के लिए मजबूर किया जिसे मापने के लिए उनके परीक्षण नहीं बनाए गए थे।
उनकी गहरी विरासत शैक्षणिक है। उन्होंने अपनी प्रतिभा को एक विचित्रता-प्रदर्शन के रूप में दर्ज करने से इनकार कर दिया और दशकों तक यह तर्क देती रहीं कि गणित का भय सिखाया जाता है, जन्मजात नहीं। अपनी पुस्तकों के माध्यम से उन्होंने साधारण पाठकों को संख्याओं में अपने आनंद का एक हिस्सा देने की कोशिश की — उदारता का एक कार्य जो उनके रिकॉर्डों से भी अधिक समय तक जीवित रहता है।
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