L'intérêt personnel, même éclairé, œuvre indirectement pour le bien public.
William Hickling Prescott était un historien américain et hispaniste, largement reconnu par les historiographes comme le premier historien scientifique américain. Malgré des troubles visuels graves qui l'ont parfois empêché de lire ou d'écrire par lui-même, Prescott est devenu l'un des historiens les plus éminents de l'Amérique du XIXe siècle. Il est également connu pour sa mémoire eidétique.
Après une période d'études intensive, au cours de laquelle il a contribué sporadiquement à des revues académiques, Prescott s'est spécialisé dans l'Espagne de la fin de la Renaissance et dans le début de l'Empire espagnol. Ses ouvrages sur le sujet, The History of the Reign of Ferdinand and Isabella the Catholic 1837, The History of the Conquest of Mexico 1843, A History of the Conquest of Peru 1847 et l'inachevé History of the Reign of Phillip II 1856–1858 sont devenus des œuvres classiques du domaine et ont eu un grand impact sur l'étude de l'Espagne et de la Mésoamérique. De son vivant, il était considéré comme l'un des plus grands intellectuels américains vivants et connaissait personnellement de nombreuses figures politiques importantes de l'époque, aux États-Unis comme en Grande-Bretagne. Prescott est devenu l'un des historiens américains les plus traduits, et a joué un rôle important dans le développement de l'histoire comme discipline académique rigoureuse. Les historiens admirent Prescott pour son utilisation exhaustive, prudente et systématique des archives, sa reconstitution précise des séquences d'événements, ses jugements équilibrés et son style d'écriture vivant. Il s'est principalement concentré sur les affaires politiques et militaires, ignorant largement les forces économiques, sociales, intellectuelles et culturelles sur lesquelles les historiens se sont concentrés ces dernières décennies. Au lieu de cela, il a écrit une histoire narrative, subsumant des forces causales implicites dans sa trame narrative entraînante.
Débuts
William H. Prescott est né à Salem, Massachusetts le 4 mai 1796, aîné de sept enfants, bien que quatre de ses frères et sœurs soient décédés en bas âge. Ses parents étaient William Prescott, Jr., avocat, et son épouse, née Catherine Greene Hickling. Son grand-père William Prescott a servi comme colonel pendant la guerre révolutionnaire américaine.
Prescott a commencé ses études formelles à l'âge de sept ans, étudiant sous la direction de M. Jacob Knapp. La famille a déménagé à Boston, Massachusetts en 1808, où les revenus de son père ont augmenté considérablement. Ses études ont continué sous la direction du Dr John Gardiner, recteur de la Trinity Episcopal Church. Jeune homme, Prescott fréquentait l'Athenæum de Boston, qui à l'époque possédait la bibliothèque privée de 10 000 volumes de John Quincy Adams, qui était en mission diplomatique en Russie. En 1832, Prescott est devenu administrateur de la bibliothèque, poste qu'il a occupé pendant 15 ans.
Prescott s'est inscrit au Harvard College en tant qu'étudiant de deuxième année en août 1811, à l'âge de 15 ans. Il n'était pas considéré comme ayant des résultats académiques exceptionnels, malgré des promesses en latin et en grec. Prescott trouvait les mathématiques particulièrement difficiles et a eu recours à la mémorisation littérale des démonstrations mathématiques, ce qu'il pouvait faire relativement facilement, afin de cacher son ignorance du sujet. La vision de Prescott s'est détériorée après avoir été frappé à l'œil par une croûte de pain lors d'une bataille de nourriture en tant qu'étudiant, et elle est restée faible et instable pour le reste de sa vie. Prescott a été admis à la Phi Beta Kappa Society en tant que senior, ce qu'il considérait comme un grand honneur personnel, et a obtenu son diplôme de Harvard en 1814. Après une courte période de maladie rhumatismale, il s'est lancé dans une tournée prolongée en Europe.
Prescott a d'abord voyagé vers l'île de São Miguel aux Açores, où vivaient son grand-père et sa grand-mère portugaise. Après deux semaines, il est parti pour le climat plus frais de Londres, où il a séjourné avec le chirurgien éminent Astley Cooper et l'opticien William Adams. Prescott a d'abord utilisé un noctographe en séjournant chez Adams ; l'outil est devenu une caractéristique permanente de sa vie, lui permettant d'écrire de manière indépendante malgré sa vision affaiblie. Il a visité le Hampton Court Palace avec le futur président américain John Quincy Adams, alors diplomate à Londres, où ils ont vu les cartons de Raphael. En août 1816, Prescott a voyagé à Paris, mais s'est ensuite rendu en Italie, où il a passé l'hiver. Il est revenu à Paris au début de 1817, où il a eu la chance de rencontrer l'hispaniste américain George Ticknor, et a fait une autre visite en Angleterre. Prescott a passé du temps à Cambridge, où il a vu les manuscrits des œuvres d'Isaac Newton, et est revenu aux États-Unis la même année. Le premier travail académique de Prescott, un essai soumis de manière anonyme, a été rejeté par la North American Review fin 1817. Après une courte période de cour, il a épousé Susan Amory, fille de Thomas Coffin Amory et Hannah Rowe Linzee, le 4 mai 1820.
Carrière
Débuts de carrière : The History of Ferdinand and Isabella
En 1821, Prescott a abandonné l'idée d'une carrière en droit en raison de la détérioration continue de sa vision et a résolu de se consacrer à la littérature. Bien qu'il ait d'abord étudié un large éventail de sujets, notamment la littérature italienne, française, anglaise et espagnole, l'histoire américaine, les classiques et la philosophie politique, Prescott s'est concentré sur la poésie italienne. Parmi les œuvres qu'il a étudiées pendant cette période, il y avait des classiques comme la Divine Comédie de Dante et le Décaméron de Boccace. Ses premières œuvres publiées étaient deux essais dans la North American Review, tous deux traitant de la poésie italienne. Le premier d'entre eux, publié en 1824, était intitulé Italian Narrative Poetry et est devenu quelque peu controversé après avoir été fortement critiqué dans une revue italienne par Lorenzo Da Ponte, librettiste du Don Giovanni de Mozart. Prescott a écrit une réponse succincte à l'argument de cinquante pages de Da Ponte dans la North American Review de juillet 1825. Da Ponte a publié les critiques comme appendice à sa traduction de l'Economy of Human life de Dodley, ce qui a fait que Prescott les a remarquées plutôt tard.
Prescott s'est d'abord intéressé à l'histoire de l'Espagne après que son ami, le professeur de Harvard George Ticknor, lui ait envoyé des copies de ses conférences sur le sujet. Les études de Prescott sont d'abord restées larges, mais il a commencé à préparer du matériel sur Ferdinand et Isabella en janvier 1826. Son connaissance Pascual de Gayangos y Arce l'a aidé à constituer une importante bibliothèque personnelle de livres et de manuscrits historiques sur le sujet. Alexander Hill Everett, un diplomate américain en Espagne, lui a également fourni du matériel qui n'était pas disponible pour Prescott à Boston. Cependant, les progrès se sont arrêtés presque immédiatement en raison d'une détérioration soudaine de la vision de Prescott. Incapable de trouver un lecteur courant l'espagnol, Prescott a dû travailler sur les textes espagnols avec un assistant qui ne comprenait pas la langue. Lorsque Alexander Everett a entendu parler de cette situation, il a fourni à Prescott les services de George Lunt, qui avait des connaissances adéquates de l'espagnol pour la tâche. Cependant, ce ne pouvait être qu'un arrangement temporaire, et il a été remplacé par un homme nommé Hamilton Parker, qui a occupé le poste pendant un an. Finalement George Ticknor, qui était alors à la tête du département de littérature moderne à l'Université Harvard, a trouvé James L. English, qui a travaillé avec Prescott jusqu'en 1831. Parmi les livres étudiés par Prescott pendant cette période, Ticknor énumère la Historia crítica de la Inquisición de España de Juan Antonio Llorente, Historia de los Reyes Católicos don Fernando y doña Isabel d'Andrés Bernáldez, Charles XII de Voltaire et Life of Lorenzo de Medici de William Roscoe, qui devaient être les sources sur lesquelles la History of Ferdinand and Isabella devait être basée. Au printemps 1828, Prescott a visité Washington, où lui et Ticknor ont dîné avec John Quincy Adams à la Maison-Blanche et ont vu le Congrès en session.
En partie en raison de sa propre condition, Prescott s'intéressait à l'aide aux aveugles et aux malvoyants. La Perkins School for the Blind, alors connue sous le nom de New England Asylum, avait été fondée à Boston, Massachusetts par Samuel Gridley Howe, Thomas Handasyd Perkins et John Dix Fisher et 28 autres en 1829. Prescott s'est impliqué dès le début du projet, devenant administrateur en 1830. Il a publié un article en faveur de l'éducation des aveugles dans la North American Review de juillet 1830 et a contribué à lever 50 000 $ pour l'organisation en mai 1833.
Son travail a été perturbé en février 1829 par la mort inattendue de sa fille aînée Catherine, qui n'avait que quatre ans. Cela l'a amené à reconsidérer sa position sur la religion - auparavant agnostique, son intérêt pour le christianisme a été renouvelé, et après avoir lu la Bible, les œuvres du théologien William Paley ainsi que des œuvres plus sceptiques comme Of Miracles de Hume, il en est venu à reconnaître la « vérité morale » des évangiles, tout en restant opposé aux doctrines du christianisme orthodoxe. Malgré cette tragédie personnelle et sa propre mauvaise santé persistante, Prescott avait rassemblé suffisamment de matériel pour commencer à rédiger l'Histoire en octobre 1829. À peu près à cette époque, Prescott a lu les œuvres de Gabriel Bonnot de Mably, notamment son morceau historiographique De l'étude de l'histoire. Dès lors, il a visé à écrire l'histoire selon l'idéal romantique de Mably, et à plus d'une occasion a exprimé sa dette envers lui. Prescott a également rencontré Elogia de la Réina Doña Isabel de son contemporain espagnol Diego Clemencín, ce qui a aidé à former ses vues concernant les rôles politiques des monarques. En raison de problèmes supplémentaires avec sa vision, il a fallu seize mois pour rédiger les trois cents premières pages de l'Histoire. Elle était largement terminée en 1834, mais Prescott a dédié deux ans à l'abréger et à la remanier. Il a également brièvement participé à la rédaction d'une biographie de Charles Brockden Brown pour la Library of American Biography de Jared Sparks. Prescott n'était pas familier avec la littérature américaine, et il a basé l'ouvrage sur d'autres biographies contemporaines de Brown. En conséquence, la biographie a eu peu d'impact académique. En 1835, il a pris résidence dans la petite ville rurale de Nahant, Massachusetts, en raison de préoccupations concernant sa santé. Il avait l'habitude de faire du cheval à des fins d'exercice, et il a persévéré même par des températures sous zéro. Prescott a terminé le chapitre de conclusion de l'ouvrage en juillet 1836, et malgré le temps et les efforts qu'il avait consacrés à l'ouvrage, n'était pas d'abord sûr de sa publication. Cependant, son père a soutenu que refuser de le faire serait de la lâcheté, et cela l'a convaincu. Prescott avait auparavant envisagé de publier l'ouvrage à Londres en premier lieu, et donc une copie de projet imprimée de l'ouvrage a été envoyée à un Colonel Aspinwall pour examen. Cependant, Longman et Murray, qui étaient à l'époque les principaux éditeurs britanniques, ont refusé l'ouvrage, et Prescott a décidé de reporter.
The History of Ferdinand and Isabella a été publiée le jour de Noël, 1837 par la American Stationery Company, Boston, avec un tirage de 500 exemplaires. Elle était dédiée à son père. À la surprise de Prescott et de l'éditeur, le livre s'est vendu très bien - le tirage initial était insuffisant pour approvisionner adéquatement les librairies de Boston, sans parler de celles de tout le pays. Elle a d'abord été publiée à Londres par Richard Bentley au début de 1838. L'ouvrage a reçu d'excellentes critiques, tant en Amérique qu'en Grande-Bretagne, où Henry Vassall-Fox et Robert Southey ont exprimé leur admiration pour l'ouvrage. Il a également été remarqué en France, malgré le fait qu'une traduction française n'était pas disponible à l'époque. Prescott était adamant que son ouvrage ne devrait pas être modifié par quiconque d'autre que lui-même, et lorsqu'il a appris que ses éditeurs envisageaient une version abrégée de la History of Ferdinand and Isabella en juin 1839, il a produit une abrégement de l'ouvrage lui-même, ce qui a entraîné l'annulation du projet original. Il a été élu membre de la American Antiquarian Society en mai 1839.
The History of the Conquest of Mexico
Prescott a exprimé son intérêt dans sa correspondance à écrire une biographie de Molière, et Ticknor rapporte qu'il a envoyé à Prescott « une collection d'environ 50 volumes » de matériel pertinent. Cependant, après avoir écrit à Ángel Calderón de la Barca, un ministre espagnol vivant au Mexique, qui a pu fournir du matériel source, Prescott a commencé des recherches sur ce qui devait devenir la History of the Conquest of Mexico. Il a largement lu les œuvres d'Alexander von Humboldt, qui avait écrit sur la Mésoamérique, et a commencé à correspondre avec l'historien Washington Irving, l'écrivain suisse Sismondi et l'historien français Jacques Nicolas Augustin Thierry. Il a également reçu une aide pour la collecte de sources d'un camarade de classe, Middleton, et d'un Dr Lembke. Contrairement au long temps consacré aux recherches sur la History of Ferdinand and Isabella, Prescott a commencé à rédiger la History of the Conquest of Mexico en octobre 1839. Cependant, Prescott a fait face à des difficultés dans la rédaction de l'ouvrage qu'il n'avait pas rencontrées auparavant. Il y avait relativement peu de recherches sur la civilisation aztèque, et Prescott a rejeté beaucoup d'entre elles comme de la « spéculation », et il a donc dû s'appuyer presque exclusivement sur les sources primaires, à l'exception de Humboldt. En particulier, il a considéré comme fallacieuse la théorie d'Edward King selon laquelle les civilisations précolombienne n'étaient pas autochtones, bien qu'il lui soit très redevable de son anthologie des codices aztèques dans les Antiquities of Mexico. Prescott a également étudié les écrivains espagnols contemporains de la conquête, notamment Torquemada et Toribio
