Tu Youyou

Chaque scientifique rêve de faire quelque chose qui peut aider le monde.

Tu Youyou est une chimiste pharmaceutique et paludologue chinoise. Elle a découvert l'artémisinine, également connue sous le nom de qīnghāosù et de dihydroartémisinine, utilisée pour traiter le paludisme, une percée dans la médecine tropicale du vingtième siècle, sauvant des millions de vies en Chine du Sud, en Asie du Sud-Est, en Afrique et en Amérique du Sud.

Pour ses travaux, Tu a reçu le Lasker Award 2011 en médecine clinique et le Prix Nobel 2015 de physiologie ou médecine conjointement avec William C. Campbell et Satoshi Ōmura. Tu est la première lauréate chinoise du Prix Nobel de physiologie ou médecine et la première citoyenne femme de la République populaire de Chine à recevoir un Prix Nobel dans n'importe quelle catégorie. Elle est également la première personne chinoise à recevoir le Lasker Award. Tu Youyou est née, éduquée et a mené ses recherches exclusivement en Chine.

Jeunesse

Tu est née à Ningbo, Zhejiang, Chine, le 30 décembre 1930.

Elle a fréquenté l'école secondaire Xiaoshi pour les études secondaires inférieures et la première année du lycée, avant de se transférer à l'école secondaire Ningbo en 1948. Une infection tuberculeuse a interrompu ses études secondaires, mais l'a inspirée à poursuivre des recherches médicales. De 1951 à 1955, elle a fréquenté la faculté de médecine de l'université Peking / Beijing Medical College. En 1955, Youyou Tu a obtenu son diplôme de la Beijing Medical University School of Pharmacy et a poursuivi ses recherches sur la médecine à base de plantes chinoises à la China Academy of Chinese Medical Sciences. Tu a étudié au Département des sciences pharmaceutiques et a obtenu son diplôme en 1955. Plus tard, Tu a suivi une formation de deux ans et demi en médecine traditionnelle chinoise.

Après son diplôme, Tu a travaillé à l'Academy of Traditional Chinese Medicine, maintenant la China Academy of Traditional Chinese Medical Sciences à Beijing.

Carrière de recherche

Tu a poursuivi ses travaux dans les années 1960 et 1970 pendant la Révolution culturelle chinoise, période au cours de laquelle les scientifiques ont été dénigrés comme faisant partie des neuf catégories noires de la société selon la théorie maoïste ou possiblement celle de la Bande des quatre.

Schistosomiase

Au cours de ses premières années de recherche, Tu a étudié Lobelia chinensis, une médecine traditionnelle chinoise pour traiter la schistosomiase, causée par des trématodes qui infectent les voies urinaires ou les intestins, qui était répandue dans la première moitié du 20ème siècle en Chine du Sud.

Paludisme

En 1967, pendant la guerre du Vietnam, Ho Chi Minh, le leader du Viêt Nam du Nord qui était en guerre contre le Viêt Nam du Sud et les États-Unis, a demandé l'aide du Premier ministre chinois Zhou Enlai pour développer un traitement du paludisme pour ses soldats qui descendaient la piste Ho Chi Minh, où la majorité a contracté une forme de paludisme résistante à la chloroquine. Parce que le paludisme était également une cause majeure de décès dans les provinces du sud de la Chine, notamment Guangdong et Guangxi, Zhou Enlai a convaincu Mao Zedong de mettre en place un projet secret de découverte de médicaments nommé Projet 523 d'après sa date de début, le 23 mai 1967.

Au début de 1969, Tu a été nommée chef du groupe de recherche du Projet 523 à son institut. Tu a d'abord été envoyée à Hainan où elle a étudié les patients qui avaient été infectés par la maladie.

Les scientifiques du monde entier avaient testé plus de 240 000 composés sans succès. En 1969, Tu, alors âgée de 39 ans, a eu l'idée de cribler les herbes chinoises. Elle a d'abord enquêté sur les classiques médicaux chinois dans l'histoire, visitant les praticiens de la médecine traditionnelle chinoise dans tout le pays de son propre chef. Elle a rassemblé ses conclusions dans un carnet intitulé A Collection of Single Practical Prescriptions for Anti-Malaria. Son carnet résumait 640 prescriptions. En 1971, son équipe avait criblé plus de 2 000 recettes traditionnelles chinoises et préparé 380 extraits à base de plantes, provenant d'environ 200 herbes, qui ont été testés sur des souris.

Un composé s'est avéré efficace, l'armoise douce Artemisia annua, qui était utilisée pour les « fièvres intermittentes », une caractéristique du paludisme. Comme Tu l'a également présenté au séminaire du projet, sa préparation a été décrite dans un texte vieux de 1 600 ans, dans une recette intitulée « Emergency Prescriptions Kept Up One's Sleeve ». Au début, cela s'est avéré inefficace car ils l'ont extrait par ébullition traditionnelle à l'eau. Tu Youyou a découvert qu'un processus d'extraction à basse température pouvait être utilisé pour isoler une substance antipaludéenne efficace de la plante ; Tu dit qu'elle a été influencée par une source de médecine à base de plantes chinoises traditionnelles, The Handbook of Prescriptions for Emergency Treatments, écrite en 340 par Ge Hong, qui stipule que cette herbe devrait être trempée dans l'eau froide. Ce livre contenait la directive d'immerger une poignée de qinghao dans l'équivalent de 0,4 litre d'eau, presser le jus et le boire en totalité. Après avoir relu la recette, Tu s'est rendu compte que l'eau chaude avait déjà endommagé l'ingrédient actif de la plante ; elle a donc proposé une méthode utilisant de l'éther à basse température pour extraire le composé efficace à la place. Les tests sur les animaux ont montré qu'il était complètement efficace chez les souris et les singes.

En 1972, elle et ses collègues ont obtenu la substance pure et l'ont nommée qinghaosu, ou artémisinine comme on l'appelle communément en Occident, qui a sauvé des millions de vies, particulièrement dans le monde en développement. Tu a également étudié la structure chimique et la pharmacologie de l'artémisinine. Le groupe de Tu a d'abord déterminé la structure chimique de l'artémisinine. En 1973, Tu voulait confirmer le groupe carbonyle dans la molécule d'artémisinine, elle a donc accidentellement synthétisé la dihydroartémisinine.

De plus, Tu s'est portée volontaire pour être le premier sujet humain. « En tant que chef de ce groupe de recherche, j'avais la responsabilité », a-t-elle déclaré. C'était sûr, elle a donc mené des essais cliniques réussis avec des patients humains. Son travail a été publié de manière anonyme en 1977. En 1981, elle a présenté les résultats relatifs à l'artémisinine lors d'une réunion avec l'Organisation mondiale de la santé.

Pour ses travaux sur le paludisme, elle a reçu le Prix Nobel de médecine le 5 octobre 2015.

Carrière ultérieure

Elle a été promue au rang de chercheur 研究員, le plus haut rang de chercheur en Chine continentale équivalent au rang académique de professeur titulaire en 1980 peu après le début de la réforme économique chinoise en 1978. En 2001, elle a été promue conseillère académique pour les candidats au doctorat. Actuellement, elle est scientifique en chef à l'Académie.

À partir de 2007, son bureau se trouve dans un ancien immeuble d'appartements dans le district de Dongcheng, Beijing.

Avant 2011, Tu Youyou avait été obscure pendant des décennies, et est décrite comme « presque complètement oubliée par les gens ».

Tu est considérée comme la « scientifique aux trois sans » – pas de diplôme d'études supérieures car il n'y avait pas d'éducation aux études supérieures à ce moment en Chine, pas d'expérience d'études ou de recherche à l'étranger, et non-membre d'une des deux académies nationales chinoises, l'Académie chinoise des sciences et l'Académie chinoise de l'ingénierie. Tu est maintenant considérée comme une figure représentative de la première génération de travailleurs médicaux chinois depuis l'établissement de la République populaire de Chine en 1949.

Vie personnelle

Tu et son mari, Li Tingzhao, ingénieur métallurgiste, vivent à Beijing. Li était le camarade de classe de Tu à l'école secondaire Xiaoshi. Ils ont deux filles. Le grand-père maternel de Tu, Yao Yongbai, était le premier directeur de l'Administration du Trésor national après sa réforme. Son oncle, Yao Qingsan, était un économiste et banquier.

Récompenses et honneurs

• 1978, Prix du Congrès national des sciences, République populaire de Chine
• 1979, Prix national de l'inventeur, République populaire de Chine
• 1992, Un des dix réalisations en science et technologie en Chine, Commission d'État des sciences, République populaire de Chine
• 1997, Deux des dix grands réalisations de santé publique dans la nouvelle Chine, République populaire de Chine
• Septembre 2011, Prix d'excellence GlaxoSmithKline en sciences de la vie
• Septembre 2011, Prix de recherche médicale clinique Lasker-DeBakey
• Novembre 2011, Prix de contribution exceptionnelle, China Academy of Chinese Medical Sciences
• Février 2012, Une des dix femmes nationales exceptionnelles, République populaire de Chine
• Juin 2015, Prix Warren Alpert Foundation co-bénéficiaire
• Octobre 2015, Prix Nobel de physiologie ou médecine 2015 co-bénéficiaire pour ses découvertes concernant une nouvelle thérapie contre le paludisme, recevant la moitié de ce prix ; et William C. Campbell et Satoshi Ōmura ont conjointement reçu l'autre moitié pour leurs découvertes concernant une nouvelle thérapie contre l'infection par les parasites des vers ronds.
• 2016, Plus haute récompense en science et technologie, Chine
• 2019, Ordre de la République, Chine