Je ne pourrai jamais lire tous les livres que je veux ; je ne pourrai jamais être toutes les personnes que je veux et vivre toutes les vies que je veux. Je ne pourrai jamais me former dans toutes les compétences que je veux. Et pourquoi veux-je ? Je veux vivre et ressentir toutes les nuances, tous les tons et toutes les variations de l'expérience mentale et physique possibles dans ma vie. Et je suis horriblement limitée.
Sylvia Plath était une poétesse, romancière et auteure de nouvelles américaine. Elle est créditée d'avoir fait progresser le genre de la poésie confessionnelle et est surtout connue pour deux de ses recueils publiés, The Colossus and Other Poems et Ariel, ainsi que The Bell Jar, un roman semi-autobiographique publié peu de temps avant sa mort. En 1981, The Collected Poems ont été publiés, incluant de nombreuses œuvres précédemment inédites. Pour ce recueil, Plath a reçu un Prix Pulitzer posthume en poésie en 1982, ce qui en faisait la première à recevoir cet honneur à titre posthume.
Née à Boston, Massachusetts, Plath a étudié au Smith College dans le Massachusetts et au Newnham College à Cambridge, en Angleterre. Elle a épousé le poète Ted Hughes en 1956, et ils ont vécu ensemble aux États-Unis puis en Angleterre. Ils ont eu deux enfants avant de se séparer en 1962.
Plath a souffert de dépression clinique pendant la majeure partie de sa vie d'adulte et a subi plusieurs traitements par électroconvulsivothérapie (ECT). Elle est décédée par suicide en 1963.
Vie et carrière
Jeunesse
Sylvia Plath est née le 27 octobre 1932, à Boston, Massachusetts. Sa mère, Aurelia Schober Plath (1906–1994), était une Américaine de deuxième génération d'origine autrichienne, et son père, Otto Plath (1885–1940), venait de Grabow, en Allemagne. Le père de Plath était entomologiste et professeur de biologie à l'Université de Boston qui a écrit un livre sur les bourdons.
Le 27 avril 1935, le frère de Plath, Warren, est né, et en 1936, la famille a déménagé du 24 Prince Street à Jamaica Plain, Massachusetts, au 92 Johnson Avenue, Winthrop, Massachusetts. La mère de Plath, Aurelia, avait grandi à Winthrop, et ses grands-parents maternels, les Schobers, avaient vécu dans une section de la ville appelée Point Shirley, un lieu mentionné dans la poésie de Plath. Tout en vivant à Winthrop, Plath, à l'âge de huit ans, a publié son premier poème dans la section pour enfants du Boston Herald. Au cours des années suivantes, Plath a publié plusieurs poèmes dans des magazines et des journaux régionaux. À l'âge de 11 ans, Plath a commencé à tenir un journal. En plus de l'écriture, elle montrait des promesses précoces comme artiste, remportant un prix pour ses peintures aux Scholastic Art & Writing Awards en 1947. « Même dans sa jeunesse, Plath était ambitieusement déterminée à réussir ». Plath avait également un QI d'environ 160.
Otto Plath est décédé le 5 novembre 1940, une semaine et demie après le huitième anniversaire de Plath, suite à des complications suivant l'amputation d'un pied due au diabète non traité. Il était tombé malade peu après la mort d'un proche ami décédé d'un cancer du poumon. Comparant les similitudes entre les symptômes de son ami et les siens, Otto en vint à la conviction qu'il avait aussi un cancer du poumon et ne chercha un traitement qu'une fois son diabète trop avancé. Élevée comme unitarienne, Plath a connu une perte de foi après la mort de son père et est restée ambivalente envers la religion toute sa vie. Son père a été enterré au Winthrop Cemetery, dans le Massachusetts. Une visite à la tombe de son père incita plus tard Plath à écrire le poème « Electra on Azalea Path ». Après la mort d'Otto, Aurelia a déménagé ses enfants et ses parents au 26 Elmwood Road, Wellesley, Massachusetts en 1942. Dans l'une de ses dernières proses, Plath a commenté que ses neuf premières années « s'étaient isolées comme un navire dans une bouteille—magnifiques, inaccessibles, obsolètes, un beau et blanc mythe volant ». Plath a fréquenté le Bradford Senior High School, aujourd'hui Wellesley High School, à Wellesley, dont elle a obtenu son diplôme en 1950. Peu après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, elle a eu sa première publication nationale dans le Christian Science Monitor.
Années d'université et dépression
En 1950, Plath a fréquenté le Smith College, un collège privé d'arts libéraux pour femmes dans le Massachusetts. Elle excellait académiquement et écrivait à sa mère. Pendant son séjour à Smith, elle vivait à Lawrence House, et une plaque se trouve à l'extérieur de son ancienne chambre. Elle a édité The Smith Review. Après sa troisième année d'université, Plath a obtenu un poste convoité de rédactrice invitée au magazine Mademoiselle, au cours duquel elle a passé un mois à New York. L'expérience n'a pas été ce qu'elle avait espéré, et de nombreux événements qui se sont déroulés cet été-là ont été utilisés plus tard comme inspiration pour son roman The Bell Jar.
Elle était furieuse de ne pas être à une réunion que l'éditeur avait organisée avec le poète gallois Dylan Thomas—un écrivain qu'elle aimait, selon l'un de ses petits amis, « plus que la vie elle-même ». Elle a traîné près du White Horse Tavern et du Chelsea Hotel pendant deux jours, espérant rencontrer Thomas, mais il était déjà en route pour rentrer chez lui. Quelques semaines plus tard, elle s'est tailladé les jambes pour voir si elle avait assez de « courage » pour se tuer. À cette époque, elle s'est vu refuser l'admission au séminaire d'écriture de Harvard. Après une électroconvulsivothérapie pour la dépression, Plath a fait sa première tentative de suicide médicalement documentée le 24 août 1953 en rampant sous sa maison et en prenant les somnifères de sa mère.
Elle a survécu à cette première tentative de suicide, écrivant plus tard qu'elle « s'était abandonnée avec béatitude à la noirceur tournoyante que je croyais honnêtement être l'oubli éternel ». Elle a passé les six mois suivants en soins psychiatriques, recevant d'autres traitements par électrochoc et insulinothérapie sous les soins du Dr Ruth Beuscher. Son séjour à l'hôpital McLean et sa bourse du Smith College ont été payés par Olive Higgins Prouty, qui s'était elle-même rétablie avec succès après une dépression nerveuse. Plath semblait s'être bien remise et est retournée à l'université.
En janvier 1955, elle a soumis sa thèse, The Magic Mirror: A Study of the Double in Two of Dostoyevsky's Novels, et en juin, elle a obtenu son diplôme du Smith College avec les plus hautes distinctions.
Elle a obtenu une Bourse Fulbright pour étudier au Newnham College, l'un des deux collèges réservés aux femmes de l'Université de Cambridge en Angleterre, où elle a continué à écrire activement de la poésie et à publier son travail dans le journal étudiant Varsity. À Newnham, elle a étudié avec Dorothea Krook, pour laquelle elle avait beaucoup de considération. Elle a passé ses premières vacances d'hiver et de printemps à voyager à travers l'Europe.
Carrière et mariage
Plath a rencontré pour la première fois le poète Ted Hughes le 25 février 1956. Dans une interview de la BBC de 1961 actuellement conservée aux Archives sonores de la British Library, Plath décrit comment elle a rencontré Ted Hughes :
J'avais lu certains poèmes de Ted dans ce magazine et j'ai été très impressionnée et j'ai voulu le rencontrer. Je suis allée à cette petite célébration et c'est justement là que nous nous sommes rencontrés... Puis nous nous sommes vus beaucoup. Ted est revenu à Cambridge et soudain, quelques mois plus tard, nous nous sommes trouvés nous marier... Nous avons continué à nous envoyer des poèmes. Puis cela s'est développé à partir de cela, je suppose, un sentiment que nous écrivions tous les deux beaucoup et que nous nous amusions beaucoup en le faisant, nous avons décidé que cela devrait continuer.
Plath a décrit Hughes comme « un chanteur, conteur, lion et voyageur du monde » avec « une voix comme le tonnerre de Dieu ».
Le couple s'est marié le 16 juin 1956, à St George the Martyr, Holborn à Londres, aujourd'hui dans le Borough of Camden, en présence de la mère de Plath, et ils ont passé leur lune de miel à Paris et à Benidorm. Plath est retournée à Newnham en octobre pour commencer sa deuxième année. Pendant cette période, ils se sont tous deux intéressés profondément à l'astrologie et au surnaturel, utilisant des planches Ouija.
En juin 1957, Plath et Hughes ont déménagé aux États-Unis, et à partir de septembre, Plath a enseigné au Smith College, son alma mater. Elle a trouvé difficile d'enseigner tout en ayant assez de temps et d'énergie pour écrire, et au milieu de 1958, le couple a déménagé à Boston. Plath a travaillé comme réceptionniste à l'unité psychiatrique du Massachusetts General Hospital et le soir a participé à des séminaires d'écriture créative animés par le poète Robert Lowell, également fréquentés par les écrivains Anne Sexton et George Starbuck.
Lowell et Sexton ont tous deux encouragé Plath à écrire à partir de son expérience et elle l'a fait. Elle a ouvertement discuté de sa dépression avec Lowell et de ses tentatives de suicide avec Sexton, qui l'a menée à écrire d'une perspective plus féminine. Plath a commencé à se considérer comme une poétesse et auteure de nouvelles plus sérieuse et concentrée. À cette époque, Plath et Hughes ont d'abord rencontré le poète W. S. Merwin, qui admirait leur travail et devait rester un ami de toujours. Plath a repris un traitement psychanalytique en décembre, travaillant avec Ruth Beuscher.
Plath et Hughes ont voyagé à travers le Canada et les États-Unis, séjournant à la colonie d'artistes Yaddo à Saratoga Springs, New York à la fin de 1959. Plath dit que c'est là qu'elle a appris « à être fidèle à mes propres bizarreries », mais elle restait anxieuse à propos de l'écriture confessionnelle, à partir de matériel profondément personnel et privé. Le couple est retourné en Angleterre en décembre 1959 et a vécu à Londres au 3 Chalcot Square, près de la zone Primrose Hill de Regent's Park, où une plaque English Heritage enregistre la résidence de Plath. Leur fille Frieda est née le 1er avril 1960, et en octobre, Plath a publié son premier recueil de poésie, The Colossus.
En février 1961, la deuxième grossesse de Plath s'est terminée par une fausse couche ; plusieurs de ses poèmes, dont « Parliament Hill Fields », abordent cet événement. Dans une lettre à sa thérapeute, Plath a écrit que Hughes l'avait battue deux jours avant la fausse couche. En août, elle a terminé son roman semi-autobiographique The Bell Jar et immédiatement après, la famille a déménagé à Court Green dans la petite ville de marché de North Tawton dans le Devon. Nicholas est né en janvier 1962. Au milieu de 1962, Hughes a commencé à élever des abeilles, ce qui serait le sujet de nombreux poèmes de Plath.
En 1961, le couple a loué son appartement à Chalcot Square à Assia (née Gutmann) et David Wevill. Hughes a été immédiatement frappé par la belle Assia, comme elle l'a été par lui. En juin 1962, Plath a eu un accident automobile qu'elle a décrit comme l'une de nombreuses tentatives de suicide. En juillet 1962, Plath a découvert que Hughes avait une liaison avec Assia Wevill et en septembre, le couple s'est séparé.
À partir d'octobre 1962, Plath a connu une grande explosion de créativité et a écrit la plupart des poèmes sur lesquels repose maintenant sa réputation, écrivant au moins 26 des poèmes de sa collection posthume Ariel au cours des derniers mois de sa vie. En décembre 1962, elle est retournée seule à Londres avec ses enfants et a loué, sur un bail de cinq ans, un appartement au 23 Fitzroy Road—à seulement quelques rues de l'appartement Chalcot Square. William Butler Yeats a autrefois vécu dans la maison, qui porte une plaque bleue English Heritage pour le poète irlandais. Plath en était ravie et y voyait un bon augure.
L'hiver du nord de 1962–1963 a été l'un des plus froids de 100 ans ; les tuyaux ont gelé, les enfants—maintenant âgés de deux ans et neuf mois—étaient souvent malades, et la maison n'avait pas de téléphone. Sa dépression est revenue mais elle a complété le reste de sa collection de poésie, qui a été publiée après sa mort en 1965 au Royaume-Uni, 1966 aux États-Unis. Son seul roman, The Bell Jar, a été publié en janvier 1963, sous le pseudonyme Victoria Lucas, et a reçu une indifférence critique.
Dernier épisode dépressif et mort
Avant sa mort, Plath a tenté plusieurs fois de se suicider. Le 24 août 1953, Plath a pris une overdose de comprimés au sous-sol de la maison de sa mère. En juin 1962, Plath a conduit sa voiture en bas de la route, dans une rivière, ce qu'elle a dit plus tard être une tentative de se suicider.
En janvier 1963, Plath a parlé avec John Horder, son médecin généraliste et ami proche qui vivait près de chez elle. Elle a décrit l'épisode dépressif actuel qu'elle vivait ; il durait depuis six ou sept mois. Bien qu'elle ait pu continuer à travailler pendant la majeure partie du temps, sa dépression s'était aggravée et était devenue sévère, « marquée par une agitation constante, des pensées suicidaires et une incapacité à faire face à la vie quotidienne ». Plath a lutté contre l'insomnie, prenant des médicaments la nuit pour induire le sommeil, et se réveillant fréquemment tôt. Elle a perdu 20 livres. Cependant, elle a continué à prendre soin de son apparence physique et n'a pas ouvertement parlé de se sentir coupable ou indigne.
Horder lui a prescrit un antidépresseur, un inhibiteur de la monoamine oxydase, quelques jours avant son suicide. Sachant qu'elle était à risque seule avec deux jeunes enfants, il dit qu'il lui rendait visite quotidiennement et faisait des efforts vigoureux pour la faire admettre à l'hôpital ; en cas d'échec, il a pris des dispositions pour une infirmière à domicile. Les commentateurs ont fait valoir que parce que les antidépresseurs peuvent prendre jusqu'à trois semaines pour faire effet, sa prescription de Horder n'aurait pas eu pleinement effet.
L'infirmière devait arriver à neuf heures le matin du 11 février 1963, pour aider Plath à s'occuper de ses enfants. À son arrivée, elle n'a pas pu entrer dans l'appartement mais a finalement accédé à l'aide d'un ouvrier, Charles Langridge. Ils ont trouvé Plath morte de c
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