Stephen William Hawking était un physicien théoricien, cosmologiste et auteur anglais qui dirigeait le Centre de cosmologie théorique de l'Université de Cambridge au moment de sa mort. Il fut professeur lucasien de mathématiques à l'Université de Cambridge entre 1979 et 2009.
Hawking est né à Oxford dans une famille de médecins. Il a commencé ses études universitaires à University College, Oxford en octobre 1959 à l'âge de 17 ans, où il a obtenu un diplôme de premier cycle avec mention très bien en physique. Il a entamé son cycle doctoral à Trinity Hall, Cambridge en octobre 1962, où il a obtenu son doctorat en mathématiques appliquées et physique théorique, se spécialisant en relativité générale et cosmologie en mars 1966. Pendant cette période — en 1963 — Hawking a été diagnostiqué d'une forme précoce à progression lente de maladie du motoneurone également connue sous le nom de sclérose latérale amyotrophique SLA ou maladie de Lou Gehrig qui l'a progressivement paralysé au fil des décennies. Après la perte de la parole, il a pu communiquer grâce à un dispositif de synthèse vocale — initialement par l'utilisation d'un interrupteur manuel, et finalement en utilisant un seul muscle de la joue.
Les travaux scientifiques de Hawking comprenaient une collaboration avec Roger Penrose sur les théorèmes de singularité gravitationnelle dans le cadre de la relativité générale et la prédiction théorique que les trous noirs émettent un rayonnement, souvent appelé rayonnement de Hawking. Initialement, le rayonnement de Hawking était controversé. À la fin des années 1970 et suite à la publication de recherches complémentaires, la découverte fut largement acceptée comme une avancée majeure en physique théorique. Hawking fut le premier à proposer une théorie de la cosmologie expliquée par une union de la théorie générale de la relativité et de la mécanique quantique. Il était un fervent partisan de l'interprétation des mondes multiples de la mécanique quantique.
Hawking a connu un succès commercial avec plusieurs ouvrages de vulgarisation scientifique dans lesquels il exposait ses théories et la cosmologie en général. Son livre Une brève histoire du temps est resté sur la liste des meilleures ventes du Sunday Times pendant un record de 237 semaines. Hawking était membre de la Royal Society, membre à vie de l'Académie pontificale des sciences, et récipiendaire de la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile aux États-Unis. En 2002, Hawking a été classé 25e dans le sondage de la BBC des 100 plus grands Britanniques. Il est décédé le 14 mars 2018 à l'âge de 76 ans, après avoir vécu avec la maladie du motoneurone pendant plus de 50 ans.
Jeunesse
### Famille
Hawking est né le 8 janvier 1942 à Oxford de Frank (1905–1986) et Isobel Eileen Hawking (née Walker ; 1915–2013). La mère de Hawking était née dans une famille de médecins à Glasgow, en Écosse. Son arrière-grand-père paternel fortuné, originaire du Yorkshire, s'est surendetté en achetant des terres agricoles puis a fait faillite lors de la grande dépression agricole du début du XXe siècle. Son arrière-grand-mère paternelle a sauvé la famille de la ruine financière en ouvrant une école dans leur maison. Malgré les contraintes financières de leurs familles, les deux parents ont fréquenté l'Université de Oxford, où Frank a étudié la médecine et Isobel a étudié la philosophie, la politique et l'économie. Isobel travaillait comme secrétaire pour un institut de recherche médicale, et Frank était chercheur médical. Hawking avait deux sœurs cadettes, Philippa et Mary, et un frère adoptif, Edward Frank David (1955–2003).
En 1950, lorsque le père de Hawking devint directeur de la division de parasitologie au National Institute for Medical Research, la famille déménagea à St Albans, dans le Hertfordshire. À St Albans, la famille était considérée comme très intelligente et quelque peu excentrique ; les repas se passaient souvent avec chaque personne lisant silencieusement un livre. Ils menaient une existence frugale dans une grande maison encombrée et mal entretenue et se déplaçaient dans un taxi londonien aménagé. Lors de l'une des fréquentes absences du père de Hawking qui travaillait en Afrique, le reste de la famille passa quatre mois à Majorque en visite chez l'amie de sa mère Beryl et son mari, le poète Robert Graves.
### Années d'école primaire et secondaire
Hawking a commencé sa scolarité à la Byron House School de Highgate, à Londres. Il reprocha plus tard à ses « méthodes progressistes » son échec à apprendre à lire pendant qu'il fréquentait cette école. À St Albans, Hawking, âgé de huit ans, fréquenta la St Albans High School for Girls pendant quelques mois. À cette époque, les jeunes garçons pouvaient fréquenter l'une des maisons.
Hawking a fréquenté deux écoles indépendantes, c'est-à-dire payantes, d'abord la Radlett School puis, à partir de septembre 1952, la St Albans School, après avoir réussi l'examen des onze ans avec un an d'avance. La famille accordait une grande valeur à l'éducation. Le père de Hawking voulait que son fils fréquente la réputée Westminster School, mais Hawking, âgé de 13 ans, était malade le jour de l'examen de bourse. Sa famille ne pouvait pas se permettre les frais de scolarité sans l'aide financière d'une bourse, alors Hawking resta à St Albans. Une conséquence positive fut que Hawking resta proche d'un groupe d'amis avec lesquels il aimait les jeux de société, la fabrication de feux d'artifice, les maquettes d'avions et de bateaux, et de longues discussions sur le christianisme et la perception extrasensorielle. À partir de 1958, avec l'aide du professeur de mathématiques Dikran Tahta, ils construisirent un ordinateur à partir de pièces d'horlogerie, d'un ancien standard téléphonique et d'autres composants recyclés.
Bien que connu à l'école sous le nom d'« Einstein », Hawking n'a pas connu de succès académique immédiat. Avec le temps, il commença à montrer des aptitudes considérables pour les matières scientifiques et, inspiré par Tahta, décida d'étudier les mathématiques à l'université. Le père de Hawking lui conseilla d'étudier la médecine, craignant qu'il y ait peu d'emplois pour les diplômés en mathématiques. Il voulait également que son fils fréquente University College, Oxford, son propre alma mater. Comme il n'était pas possible d'y étudier les mathématiques à l'époque, Hawking décida d'étudier la physique et la chimie. Malgré le conseil de son directeur d'attendre l'année suivante, Hawking obtint une bourse après avoir passé les examens en mars 1959.
### Années de premier cycle Hawking a commencé ses études universitaires à University College, Oxford, en octobre 1959 à l'âge de 17 ans. Durant les 18 premiers mois, il s'ennuyait et se sentait seul – il trouvait le travail académique « ridiculement facile ». Son tuteur de physique, Robert Berman, déclara plus tard : « Il lui suffisait de savoir que quelque chose pouvait être fait, et il pouvait le faire sans regarder comment les autres s'y prenaient. » Un changement s'opéra durant sa deuxième et troisième année lorsque, selon Berman, Hawking fit davantage d'efforts « pour être l'un des leurs ». Il devint un membre du collège populaire, enjoué et spirituel, passionné de musique classique et de science-fiction. Une partie de cette transformation résulta de sa décision de rejoindre le club d'aviron du collège, le University College Boat Club, où il fut barreur d'un équipage. L'entraîneur d'aviron de l'époque nota que Hawking cultivait une image de casse-cou, dirigeant son équipage sur des parcours risqués qui endommagèrent plusieurs embarcations. Hawking estima avoir étudié environ 1 000 heures durant ses trois années à Oxford. Ces habitudes d'étude peu impressionnantes firent de ses examens finaux un défi, et il décida de répondre uniquement aux questions de physique théorique plutôt qu'à celles nécessitant des connaissances factuelles. Un diplôme avec mention très bien constituait une condition d'admission pour ses études supérieures envisagées en cosmologie à l'University of Cambridge. Anxieux, il dormit mal la nuit précédant les examens, et le résultat final se situait à la limite entre la mention très bien et la mention bien, rendant nécessaire un examen oral viva avec les examinateurs d'Oxford.
Hawking craignait d'être perçu comme un étudiant paresseux et difficile. Ainsi, lorsqu'on lui demanda lors du viva de décrire ses projets, il déclara : « Si vous m'attribuez une mention très bien, j'irai à Cambridge. Si j'obtiens une mention bien, je resterai à Oxford, donc je m'attends à ce que vous me donniez une mention très bien. » Il était tenu en plus haute estime qu'il ne le croyait ; comme le commenta Berman, les examinateurs « étaient suffisamment intelligents pour réaliser qu'ils s'adressaient à quelqu'un de bien plus brillant que la plupart d'entre eux ». Après avoir obtenu un diplôme de BA Hons. avec mention très bien en physique et achevé un voyage en Iran avec un ami, il commença ses études supérieures à Trinity Hall, Cambridge, en octobre 1962.
### Années d'études supérieures
La première année de Hawking en tant qu'étudiant en doctorat fut difficile. Il fut initialement déçu de découvrir qu'on lui avait attribué Dennis William Sciama, l'un des fondateurs de la cosmologie moderne, comme directeur de thèse plutôt que l'astronome renommé Fred Hoyle, et il jugea sa formation en mathématiques insuffisante pour travailler en relativité générale et en cosmologie. Après avoir été diagnostiqué d'une maladie du motoneurone, Hawking sombra dans une dépression – bien que ses médecins lui aient conseillé de poursuivre ses études, il pensait que cela ne servait à rien. Sa maladie progressa plus lentement que les médecins ne l'avaient prédit. Bien que Hawking eût des difficultés à marcher sans aide, et que son élocution fût presque inintelligible, le diagnostic initial ne lui donnant que deux ans à vivre s'avéra infondé. Avec les encouragements de Sciama, il reprit son travail. Hawking commença à se forger une réputation de brillance et d'audace lorsqu'il remit publiquement en question les travaux de Fred Hoyle et de son étudiant Jayant Narlikar lors d'une conférence en juin 1964.
Lorsque Hawking débuta ses études supérieures, un vif débat agitait la communauté des physiciens concernant les théories dominantes de la création de l'univers : le Big Bang et la théorie de l'état stationnaire. Inspiré par le théorème de Roger Penrose sur la singularité de l'espace-temps au centre des trous noirs, Hawking appliqua le même raisonnement à l'univers tout entier ; et, durant 1965, il rédigea sa thèse sur ce sujet. La thèse de Hawking fut approuvée en 1966. D'autres développements positifs suivirent : Hawking reçut une bourse de recherche au Gonville and Caius College à Cambridge ; il obtint son doctorat en mathématiques appliquées et physique théorique, se spécialisant en relativité générale et en cosmologie, en mars 1966 ; et son essai « Singularités et la géométrie de l'espace-temps » partagea les plus hauts honneurs avec un essai de Penrose pour remporter le prestigieux Adams Prize de cette année-là.
Carrière
### 1966–1975
Dans son travail, et en collaboration avec Penrose, Hawking étendit les concepts du théorème de singularité d'abord explorés dans sa thèse de doctorat. Cela incluait non seulement l'existence de singularités mais aussi la théorie selon laquelle l'univers aurait pu commencer comme une singularité. Leur essai conjoint fut finaliste au concours de la Gravity Research Foundation en 1968. En 1970, ils publièrent une preuve que si l'univers obéit à la théorie générale de la relativité et correspond à l'un des modèles de cosmologie physique développés par Alexander Friedmann, alors il a nécessairement commencé comme une singularité. En 1969, Hawking accepta une bourse spécialement créée pour distinction scientifique afin de rester à Caius.
En 1970, Hawking postula ce qui devint connu comme la deuxième loi de la dynamique des trous noirs, selon laquelle l'horizon des événements d'un trou noir ne peut jamais rétrécir. Avec James M. Bardeen et Brandon Carter, il proposa les quatre lois de la mécanique des trous noirs, établissant une analogie avec la thermodynamique. Au grand agacement de Hawking, Jacob Bekenstein, un étudiant en doctorat de John Wheeler, alla plus loin – et ultimement correctement – en appliquant littéralement les concepts thermodynamiques.
Au début des années 1970, le travail de Hawking avec Carter, Werner Israel et David C. Robinson soutint fortement le théorème de calvitie de Wheeler, qui énonce que quelle que soit la matière d'origine à partir de laquelle un trou noir est créé, il peut être entièrement décrit par les propriétés de masse, de charge électrique et de rotation. Son essai intitulé « Trous noirs » remporta le Gravity Research Foundation Award en janvier 1971. Le premier livre de Hawking, The Large Scale Structure of Space-Time, écrit avec George Ellis, fut publié en 1973. À partir de 1973, Hawking s'est orienté vers l'étude de la gravité quantique et de la mécanique quantique. Son travail dans ce domaine fut stimulé par une visite à Moscou et des discussions avec Yakov Borisovich Zel'dovich et Alexei Starobinsky, dont les travaux démontraient que, selon le principe d'incertitude, les trous noirs en rotation émettent des particules. À la grande contrariété de Hawking, ses calculs maintes fois vérifiés produisirent des résultats qui contredisaient sa deuxième loi, selon laquelle les trous noirs ne pouvaient jamais se réduire, et qui soutenaient le raisonnement de Bekenstein concernant leur entropie.
Ses résultats, que Hawking présenta à partir de 1974, démontrèrent que les trous noirs émettent un rayonnement, connu aujourd'hui sous le nom de rayonnement de Hawking, qui peut se poursuivre jusqu'à ce qu'ils épuisent leur énergie et s'évaporent. Initialement, le rayonnement de Hawking fut controversé. À la fin des années 1970, et après la publication de recherches complémentaires, cette découverte fut largement acceptée comme une avancée majeure en physique théorique. Hawking fut élu membre de la Royal Society FRS en 1974, quelques semaines après l'annonce du rayonnement de Hawking. À l'époque, il était l'un des plus jeunes scientifiques à devenir membre.
Hawking fut nommé professeur invité distingué Sherman Fairchild au California Institute of Technology Caltech en 1974. Il travailla avec un ami de la faculté, Kip Thorne, et le défia dans un pari scientifique portant sur la question de savoir si la source de rayons X Cygnus X-1 était un trou noir. Le pari constituait une « police d'assurance » contre la proposition selon laquelle les trous noirs n'existaient pas. Hawking reconnut avoir perdu le pari en 1990, pari qui fut le premier de plusieurs qu'il allait faire avec Thorne et d'autres. Hawking avait maintenu des liens avec Caltech, y passant un mois presque chaque année depuis cette première visite.
### 1975–1990
Hawking retourna à Cambridge en 1975 pour occuper un poste académique plus élevé, celui de maître de conférences en physique gravitationnelle. Le milieu et la fin des années 1970 furent une période d'intérêt public croissant pour les trous noirs et les physiciens qui les étudiaient. Hawking fut régulièrement interviewé pour la presse écrite et la télévision. Il reçut également une reconnaissance académique croissante pour son travail. En 1975, il se vit décerner à la fois la médaille Eddington et la médaille d'or Pie XI, et en 1976 le prix Dannie Heineman, la médaille et le prix Maxwell ainsi que la médaille Hughes. Il fut nommé professeur titulaire d'une chaire en physique gravitationnelle en 1977. L'année suivante, il reçut la médaille Albert Einstein et un doctorat honorifique de l'University of Oxford.
En 1979, Hawking fut élu professeur lucasien de mathématiques à l'University of Cambridge. Sa leçon inaugurale dans ce rôle s'intitulait : « La fin est-elle en vue pour la physique théorique ? » et proposait la supergravité N=8 comme théorie principale pour résoudre nombre des problèmes en suspens que les physiciens étudiaient. Sa promotion coïncida avec une crise de santé qui le conduisit à accepter, quoique à contrecœur, certains services infirmiers à domicile. Parallèlement, il opérait également une transition dans son approche de la physique, devenant plus intuitif et spéculatif plutôt que d'insister sur les preuves mathématiques. « Je préférerais avoir raison plutôt que d'être rigoureux », confia-t-il à Kip Thorne. En 1981, il proposa que l'information contenue dans un trou noir est irrémédiablement perdue lorsqu'un trou noir s'évapore. Ce paradoxe de l'information viole le principe fondamental de la mécanique quantique et donna lieu à des années de débat, notamment « la guerre des trous noirs » avec Leonard Susskind et Gerard 't Hooft.
L'inflation cosmologique – une théorie proposant qu'après le Big Bang, l'univers s'est initialement dilaté de manière incroyablement rapide avant de ralentir vers une expansion plus lente – fut proposée par Alan Guth et également développée par Andrei Linde. À la suite d'une conférence à Moscou en octobre 1981, Hawking et Gary Gibbons organisèrent un atelier Nuffield de trois semaines durant l'été 1982 sur « L'univers très primitif » à Cambridge University, un atelier qui se concentra principalement sur la théorie de l'inflation. Hawking entreprit également une nouvelle ligne de recherche en théorie quantique sur l'origine de l'univers. En 1981, lors d'une conférence au Vatican, il présenta des travaux suggérant qu'il pourrait n'y avoir aucune frontière – ni début ni fin – à l'univers.
 Hawking lors d'un congrès sur la SLA à San Francisco dans les années 1980
Hawking développa par la suite cette recherche en collaboration avec Jim Hartle, et en 1983 ils publièrent un modèle connu sous le nom d'état de Hartle–Hawking. Il proposait qu'avant l'ère de Planck, l'univers n'avait aucune frontière dans l'espace-temps ; avant le Big Bang, le temps n'existait pas et le concept de commencement de l'univers est dénué de sens. La singularité initiale des modèles classiques du Big Bang fut remplacée par une région semblable au pôle Nord. On ne peut voyager au nord du pôle Nord, mais il n'y a là aucune frontière – c'est simplement le point où toutes les lignes allant vers le nord se rencontrent et se terminent. Initialement, la proposition sans frontière prédisait un univers fermé, ce qui avait des implications sur l'existence de Dieu. Comme l'expliquait Hawking : « Si l'univers n'a pas de frontières mais est autonome... alors Dieu n'aurait eu aucune liberté pour choisir comment l'univers a commencé. »
Hawking n'excluait pas l'existence d'un Créateur, demandant dans Une brève histoire du temps « La théorie unifiée est-elle si convaincante qu'elle engendre sa propre existence ? », affirmant également « Si nous découvrons une théorie complète, ce serait le triomphe ultime de la raison humaine – car alors nous connaîtrions la pensée de Dieu » ; dans ses premiers travaux, Hawking parlait de Dieu dans un sens métaphorique. Dans le même ouvrage, il suggérait que l'existence de Dieu n'était pas nécessaire pour expliquer l'origine de l'univers. Des discussions ultérieures avec Neil Turok menèrent à la prise de conscience que l'existence de Dieu était également compatible avec un univers ouvert. Les travaux ultérieurs de Hawking dans le domaine des flèches du temps ont conduit à la publication en 1985 d'un article théorisant que si la proposition de l'absence de frontière était correcte, alors lorsque l'univers cesserait de s'étendre et finirait par s'effondrer, le temps s'écoulerait à rebours. Un article de Don Page et des calculs indépendants de Raymond Laflamme ont conduit Hawking à retirer ce concept. Les distinctions ont continué à lui être décernées : en 1981, il a reçu l'American Franklin Medal, et lors des distinctions du Nouvel An 1982, il a été nommé Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique CBE. Ces récompenses n'ont pas modifié de manière significative la situation financière de Hawking, et motivé par la nécessité de financer l'éducation de ses enfants et les dépenses du foyer, il a décidé en 1982 d'écrire un livre de vulgarisation sur l'univers qui serait accessible au grand public. Au lieu de publier auprès d'une maison d'édition universitaire, il a signé un contrat avec Bantam Books, un éditeur grand public, et a reçu une avance substantielle pour son livre. Une première version du livre, intitulée A Brief History of Time, a été achevée en 1984.
L'un des premiers messages que Hawking a produits avec son dispositif de synthèse vocale était une demande à son assistant de l'aider à terminer l'écriture de A Brief History of Time. Peter Guzzardi, son éditeur chez Bantam, l'a poussé à expliquer ses idées clairement dans un langage non technique, un processus qui a nécessité de nombreuses révisions de la part d'un Hawking de plus en plus irrité. Le livre a été publié en avril 1988 aux États-Unis et en juin au Royaume-Uni, et il s'est avéré être un succès extraordinaire, grimpant rapidement en haut des listes de best-sellers dans les deux pays et y restant pendant des mois. Le livre a été traduit dans de nombreuses langues et s'est finalement vendu à environ 9 millions d'exemplaires.
L'attention médiatique était intense, et une couverture du magazine Newsweek ainsi qu'une émission télévisée spéciale l'ont tous deux décrit comme le « Maître de l'Univers ». Le succès a conduit à des récompenses financières importantes, mais aussi aux défis du statut de célébrité. Hawking a beaucoup voyagé pour promouvoir son travail, et aimait faire la fête et danser jusqu'au petit matin. Une difficulté à refuser les invitations et les visiteurs lui laissait un temps limité pour le travail et ses étudiants. Certains collègues étaient mécontents de l'attention que Hawking recevait, estimant qu'elle était due à son handicap.
Il a reçu d'autres reconnaissances académiques, notamment cinq doctorats honoris causa supplémentaires, la médaille d'or de la Royal Astronomical Society en 1985, la médaille Paul Dirac en 1987 et, conjointement avec Penrose, le prestigieux Wolf Prize en 1988. Lors des distinctions d'anniversaire de 1989, il a été nommé Compagnon d'honneur CH. Il aurait décliné un titre de chevalier à la fin des années 1990 en signe de protestation contre la politique de financement de la science au Royaume-Uni.
### 1990–2000
Hawking a poursuivi son travail en physique : en 1993, il a coédité un livre sur la gravité quantique euclidienne avec Gary Gibbons et publié une édition recueillie de ses propres articles sur les trous noirs et le Big Bang. En 1994, au Newton Institute de Cambridge, Hawking et Penrose ont donné une série de six conférences qui ont été publiées en 1996 sous le titre « The Nature of Space and Time ». En 1997, il a reconnu sa défaite dans un pari scientifique public conclu en 1991 avec Kip Thorne et John Preskill de Caltech. Hawking avait parié que la proposition de Penrose d'une « conjecture de censure cosmique » – selon laquelle il ne pourrait y avoir de « singularités nues » non vêtues à l'intérieur d'un horizon – était correcte.
 Hawking avec les théoriciens des cordes David Gross et Edward Witten à la Strings Conference en janvier 2001, TIFR, Inde
Après avoir découvert que sa concession avait peut-être été prématurée, un nouveau pari plus raffiné a été conclu. Celui-ci précisait que de telles singularités se produiraient sans conditions supplémentaires. La même année, Thorne, Hawking et Preskill ont fait un autre pari, cette fois concernant le paradoxe de l'information du trou noir. Thorne et Hawking soutenaient que puisque la relativité générale rendait impossible pour les trous noirs d'émettre des radiations et de perdre de l'information, la masse-énergie et l'information transportées par le rayonnement de Hawking devaient être « nouvelles », et non provenir de l'intérieur de l'horizon des événements du trou noir. Puisque cela contredisait la mécanique quantique de la microcausalité, la théorie de la mécanique quantique devrait être réécrite. Preskill soutenait l'inverse, à savoir que puisque la mécanique quantique suggère que l'information émise par un trou noir est liée à l'information qui y est tombée à un moment antérieur, le concept de trous noirs donné par la relativité générale doit être modifié d'une manière ou d'une autre.
Hawking a également maintenu son profil public, notamment en rendant la science accessible à un public plus large. Une version cinématographique de A Brief History of Time, réalisée par Errol Morris et produite par Steven Spielberg, a été présentée en première en 1992. Hawking voulait que le film soit scientifique plutôt que biographique, mais il a été persuadé du contraire. Le film, bien qu'un succès critique, n'a pas été largement diffusé. Un recueil d'essais, d'entretiens et de conférences destiné au grand public, intitulé Black Holes and Baby Universes and Other Essays, a été publié en 1993, et une série télévisée en six parties Stephen Hawking's Universe ainsi qu'un livre d'accompagnement sont parus en 1997. Comme Hawking y a insisté, cette fois l'accent était entièrement mis sur la science.
### 2000–2018
Hawking a poursuivi ses écrits pour le grand public, publiant The Universe in a Nutshell en 2001, et A Briefer History of Time, qu'il a écrit en 2005 avec Leonard Mlodinow pour actualiser ses travaux antérieurs dans le but de les rendre accessibles à un public plus large, et God Created the Integers, qui est paru en 2006. En collaboration avec Thomas Hertog au CERN et Jim Hartle, à partir de 2006, Hawking a développé une théorie de la « cosmologie descendante », qui affirme que l'univers n'avait pas un seul état initial unique mais plusieurs différents, et que par conséquent il est inapproprié de formuler une théorie qui prédit la configuration actuelle de l'univers à partir d'un état initial particulier. La cosmologie descendante postule que le présent « sélectionne » le passé à partir d'une superposition de nombreuses histoires possibles. Ce faisant, la théorie suggère une résolution possible de la question du réglage fin. Hawking a continué à voyager beaucoup, avec des déplacements au Chili, sur l'île de Pâques, en Afrique du Sud, en Espagne pour recevoir le prix Fonseca en 2008, au Canada, et de nombreux voyages aux États-Unis. Pour des raisons pratiques liées à son handicap, Hawking voyageait de plus en plus en jet privé, et en 2011 c'était devenu son unique mode de transport international.
En 2003, un consensus se dessinait parmi les physiciens : Hawking avait tort au sujet de la perte d'information dans un trou noir. Lors d'une conférence à Dublin en 2004, il a reconnu sa défaite dans le pari qu'il avait conclu en 1997 avec Preskill, mais a présenté sa propre solution, quelque peu controversée, au problème du paradoxe de l'information, impliquant la possibilité que les trous noirs aient plus d'une topologie. Dans l'article qu'il a publié sur le sujet en 2005, il a soutenu que le paradoxe de l'information s'expliquait en examinant toutes les histoires alternatives des univers, la perte d'information dans ceux comportant des trous noirs étant annulée par ceux sans une telle perte. En janvier 2014, il a qualifié la prétendue perte d'information dans les trous noirs de « plus grande bévue ».
 Hawking à la Bibliothèque nationale de France pour inaugurer le Laboratoire d'Astronomie et de Particules à Paris, et la sortie française de son ouvrage God Created the Integers, le 5 mai 2006
Dans le cadre d'une autre controverse scientifique de longue date, Hawking avait soutenu avec emphase, et parié, que le boson de Higgs ne serait jamais découvert. La particule avait été proposée comme partie de la théorie du champ de Higgs par Peter Higgs en 1964. Hawking et Higgs se sont livrés à un débat houleux et public sur la question en 2002 puis à nouveau en 2008, Higgs critiquant le travail de Hawking et se plaignant que le « statut de célébrité de Hawking lui confère une crédibilité instantanée que d'autres n'ont pas ». La particule a été découverte en juillet 2012 au CERN suite à la construction du Grand collisionneur de hadrons. Hawking a rapidement admis qu'il avait perdu son pari et a déclaré que Higgs devrait obtenir le Nobel Prize de physique, ce qu'il a fait en 2013.
En 2007, Hawking et sa fille Lucy ont publié George's Secret Key to the Universe, un livre pour enfants conçu pour expliquer la physique théorique de manière accessible et mettant en scène des personnages semblables à ceux de la famille Hawking. Le livre a été suivi de suites en 2009, 2011, 2014 et 2016.
En 2002, à l'issue d'un vote national au Royaume-Uni, la BBC a inclus Hawking dans sa liste des 100 plus grands Britanniques. Il a reçu la médaille Copley de la Royal Society en 2006, la médaille présidentielle de la Liberté, qui est la plus haute distinction civile américaine, en 2009, et le prix russe Special Fundamental Physics en 2013.
 Hawking avec le bibliothécaire de l'University of Oxford Richard Ovenden (à gauche) et le naturaliste David Attenborough (à droite) lors de l'inauguration de la Weston Library, Oxford, en mars 2015. Ovenden a remis la médaille Bodley à Hawking et Attenborough lors de la cérémonie.
Plusieurs bâtiments ont été baptisés en son honneur, notamment le Stephen W. Hawking Science Museum à San Salvador, El Salvador, le Stephen Hawking Building à Cambridge, et le Stephen Hawking Centre au Perimeter Institute au Canada. De manière appropriée, compte tenu de l'association de Hawking avec le temps, il a dévoilé le « Chronophage » mécanique ou horloge mangeuse de temps du Corpus Clock au Corpus Christi College, Cambridge, en septembre 2008.
Au cours de sa carrière, Hawking a encadré 39 doctorants avec succès. Un doctorant n'a pas achevé son doctorat avec succès. Conformément au règlement de Cambridge University, Hawking a pris sa retraite en tant que professeur lucasien de mathématiques en 2009. Malgré des suggestions selon lesquelles il pourrait quitter le Royaume-Uni en signe de protestation contre les coupes budgétaires dans le financement public de la recherche scientifique fondamentale, Hawking a travaillé comme directeur de recherche au département de mathématiques appliquées et de physique théorique de Cambridge University.
Le 28 juin 2009, comme test ironique de sa conjecture de 1992 selon laquelle le voyage dans le passé est effectivement impossible, Hawking a organisé une fête ouverte à tous, avec amuse-bouches et champagne glacé, mais n'a fait la publicité de la fête qu'après qu'elle se soit terminée, de sorte que seuls les voyageurs temporels sauraient s'y rendre ; comme prévu, personne ne s'est présenté à la fête.
 Hawking donnant une conférence publique au centre de congrès Stockholm Waterfront, le 24 août 2015
Le 20 juillet 2015, Hawking a contribué au lancement de Breakthrough Initiatives, une initiative de recherche de vie extraterrestre. Hawking a créé Stephen Hawking: Expedition New Earth, un documentaire sur la colonisation spatiale, comme épisode de Tomorrow's World en 2017.
En août 2015, Hawking a déclaré que toute l'information n'est pas perdue lorsque quelque chose entre dans un trou noir et qu'il pourrait exister une possibilité de récupérer l'information d'un trou noir selon sa théorie. En juillet 2017, Hawking s'est vu décerner un doctorat honorifique de l'Imperial College London.
L'article final de Hawking – A smooth exit from eternal inflation? – a été publié à titre posthume dans le Journal of High Energy Physics le 27 avril 2018.
Vie personnelle
### Mariages
Hawking a rencontré sa future épouse, Jane Wilde, lors d'une fête en 1962. L'année suivante, Hawking a été diagnostiqué avec la maladie du motoneurone. En octobre 1964, le couple s'est fiancé, conscient des défis potentiels qui les attendaient en raison de l'espérance de vie réduite et des limitations physiques de Hawking. Hawking a déclaré plus tard que les fiançailles lui avaient donné « une raison de vivre ». Les deux se sont mariés le 14 juillet 1965 dans leur ville natale commune de St Albans. Le couple résidait à Cambridge, à distance de marche pour Hawking du Department of Applied Mathematics and Theoretical Physics DAMTP. Durant les premières années de leur mariage, Jane vivait à Londres en semaine pour achever son diplôme au Westfield College. Ils se rendirent aux États-Unis à plusieurs reprises pour des conférences et des visites liées à la physique. Jane entama un doctorat au Westfield College en poésie médiévale espagnole, qu'elle acheva en 1981. Le couple eut trois enfants : Robert, né en mai 1967, Lucy, née en novembre 1969, et Timothy, né en avril 1979.
Hawking évoquait rarement sa maladie et ses difficultés physiques, même – suivant un précédent établi durant leur relation – avec Jane. Son handicap signifiait que les responsabilités domestiques et familiales reposaient entièrement sur les épaules de plus en plus accablées de sa femme, lui laissant davantage de temps pour réfléchir à la physique. Lors de sa nomination en 1974 à un poste d'un an au California Institute of Technology à Pasadena, en Californie, Jane proposa qu'un étudiant diplômé ou post-doctoral vive avec eux et l'aide dans ses soins. Hawking accepta, et Bernard Carr voyagea avec eux en tant que premier d'une longue série d'étudiants à remplir ce rôle. La famille passa une année généralement heureuse et stimulante à Pasadena.
Hawking revint à Cambridge en 1975 vers un nouveau foyer et un nouvel emploi, comme maître de conférences. Don Page, avec qui Hawking avait noué une amitié étroite à Caltech, arriva pour travailler comme assistant étudiant diplômé à demeure. Avec l'aide de Page et celle d'une secrétaire, les responsabilités de Jane furent réduites afin qu'elle puisse reprendre sa thèse de doctorat et son nouvel intérêt pour le chant.
Vers décembre 1977, Jane rencontra l'organiste Jonathan Hellyer Jones alors qu'elle chantait dans une chorale d'église. Hellyer Jones se rapprocha de la famille Hawking, et au milieu des années 1980, Jane et lui développèrent des sentiments amoureux l'un pour l'autre. Selon Jane, son mari acceptait la situation, déclarant « qu'il ne s'y opposerait pas tant que je continuerais à l'aimer ». Jane et Hellyer Jones étaient déterminés à ne pas briser la famille, et leur relation demeura platonique durant une longue période.
Dans les années 1980, le mariage de Hawking était sous tension depuis de nombreuses années. Jane se sentait submergée par l'intrusion dans leur vie familiale des infirmières et assistants nécessaires. L'impact de sa célébrité constituait un défi pour ses collègues et les membres de sa famille, tandis que la perspective de vivre à la hauteur d'une image de conte de fées mondial était intimidante pour le couple. Les convictions religieuses de Hawking contrastaient également avec la foi chrétienne profonde de Jane et généraient des tensions. Après une trachéotomie en 1985, Hawking nécessita une infirmière 24h/24 et les soins infirmiers furent répartis sur trois équipes quotidiennes. À la fin des années 1980, Hawking se rapprocha de l'une de ses infirmières, Elaine Mason, au grand dam de certains collègues, soignants et membres de la famille, troublés par la force de sa personnalité et son attitude protectrice. En février 1990, Hawking annonça à Jane qu'il la quittait pour Mason, et quitta le domicile familial. Après son divorce d'avec Jane en 1995, Hawking épousa Mason en septembre, déclarant : « C'est merveilleux – j'ai épousé la femme que j'aime. »
En 1999, Jane Hawking publia un mémoire, Music to Move the Stars, décrivant son mariage avec Hawking et sa rupture. Ses révélations firent sensation dans les médias mais, comme à son habitude concernant sa vie privée, Hawking ne fit aucun commentaire public si ce n'est pour dire qu'il ne lisait pas les biographies le concernant. Après son second mariage, la famille de Hawking se sentit exclue et marginalisée de sa vie. Durant une période d'environ cinq ans au début des années 2000, sa famille et son personnel devinrent de plus en plus inquiets qu'il subisse des violences physiques. Des enquêtes policières eurent lieu, mais furent closes car Hawking refusa de porter plainte.
En 2006, Hawking et Mason divorcèrent discrètement, et Hawking renoua des relations plus étroites avec Jane, ses enfants et ses petits-enfants. Reflétant cette période plus heureuse, une version révisée du livre de Jane, rebaptisée Travelling to Infinity: My Life with Stephen, parut en 2007, et fut adaptée au cinéma, The Theory of Everything, en 2014.
### Handicap
Hawking souffrait d'une forme rare à début précoce et à progression lente de maladie du motoneurone MND ; également connue sous le nom de sclérose latérale amyotrophique SLA ou maladie de Lou Gehrig, une maladie neurodégénérative mortelle qui entraîne la mort des motoneurones dans le cerveau et la moelle épinière, ce qui le paralysa progressivement durant des décennies.
Hawking avait connu une maladresse croissante durant sa dernière année à Oxford, incluant une chute dans des escaliers et des difficultés à ramer. Les problèmes s'aggravèrent, et son élocution devint légèrement pâteuse. Sa famille remarqua les changements lorsqu'il rentra chez lui pour Noël, et des examens médicaux furent entrepris. Le diagnostic de MND tomba lorsque Hawking avait 21 ans, en 1963. À l'époque, les médecins lui donnèrent une espérance de vie de deux ans.
À la fin des années 1960, les capacités physiques de Hawking déclinèrent : il commença à utiliser des béquilles et ne put plus donner de cours magistraux régulièrement. Alors qu'il perdait lentement la capacité d'écrire, il développa des méthodes visuelles compensatoires, notamment en visualisant les équations sous forme de géométrie. Le physicien Werner Israel compara plus tard ces réalisations à Mozart composant une symphonie entière dans sa tête. Hawking était farouchement indépendant et refusait d'accepter de l'aide ou de faire des concessions pour son handicap. Il préférait être considéré comme « un scientifique d'abord, un auteur de vulgarisation scientifique ensuite, et, à tous égards importants, un être humain normal avec les mêmes désirs, motivations, rêves et ambitions que quiconque ». Son épouse, Jane Hawking, nota plus tard : « Certains appelleraient cela de la détermination, d'autres de l'obstination. Je l'ai appelé les deux à un moment ou un autre. » Il fallut beaucoup le persuader pour qu'il accepte l'usage d'un fauteuil roulant à la fin des années 1960, mais il devint finalement célèbre pour la témérité de sa conduite en fauteuil roulant. Hawking était un collègue apprécié et spirituel, mais sa maladie, ainsi que sa réputation d'effronterie, le distancièrent de certains. Lorsque Hawking a commencé à utiliser un fauteuil roulant à la fin des années 1970, il utilisait des modèles motorisés standards. Le plus ancien exemple survivant de ces fauteuils a été fabriqué par BEC Mobility et vendu par Christie's en novembre 2018 pour 296 750 £. Hawking a continué à utiliser ce type de fauteuil jusqu'au début des années 1990, époque à laquelle sa capacité à utiliser ses mains pour conduire un fauteuil roulant s'est détériorée. Hawking a utilisé divers fauteuils à partir de cette période, notamment un fauteuil électrique élévateur DragonMobility Dragon à partir de 2007, comme le montre la photo d'avril 2008 de Hawking assistant au 50e anniversaire de la NASA ; un Permobil C350 à partir de 2014 ; puis un Permobil F3 à partir de 2016.
L'élocution de Hawking s'est détériorée, et à la fin des années 1970, seuls sa famille et ses amis les plus proches pouvaient le comprendre. Pour communiquer avec les autres, une personne qui le connaissait bien devait interpréter sa parole en un discours intelligible. Stimulé par un différend avec l'université sur qui paierait la rampe nécessaire pour qu'il puisse entrer sur son lieu de travail, Hawking et sa femme ont mené campagne pour améliorer l'accès et le soutien aux personnes handicapées à Cambridge, notamment en matière de logements étudiants adaptés à l'université. En général, Hawking avait des sentiments ambivalents quant à son rôle de défenseur des droits des personnes handicapées : tout en voulant aider les autres, il cherchait également à se détacher de sa maladie et de ses défis. Son manque d'engagement dans ce domaine a suscité certaines critiques.
Lors d'une visite au CERN à la frontière entre la France et la Suisse à la mi-1985, Hawking a contracté une pneumonie qui, dans son état, mettait sa vie en danger ; il était si malade que l'on a demandé à Jane si le maintien en vie artificiel devait être interrompu. Elle a refusé, mais la conséquence fut une trachéotomie, qui nécessitait des soins infirmiers vingt-quatre heures sur vingt-quatre et la suppression de ce qui restait de sa parole. Le National Health Service était prêt à payer pour une maison de soins, mais Jane était déterminée à ce qu'il vive à domicile. Le coût des soins a été financé par une fondation américaine. Des infirmières ont été embauchées pour les trois équipes nécessaires afin d'assurer le soutien permanent dont il avait besoin. L'une des employées était Elaine Mason, qui allait devenir la deuxième épouse de Hawking.
Pour sa communication, Hawking levait initialement les sourcils pour choisir des lettres sur une carte d'épellation, mais en 1986, il a reçu un programme informatique appelé « Equalizer » de Walter Woltosz, PDG de Words Plus, qui avait développé une version antérieure du logiciel pour aider sa belle-mère, qui souffrait également de la SLA et avait perdu sa capacité à parler et à écrire. Dans une méthode qu'il a utilisée pour le reste de sa vie, Hawking pouvait désormais simplement appuyer sur un interrupteur pour sélectionner des phrases, des mots ou des lettres parmi une banque d'environ 2 500 à 3 000 éléments qui étaient scannés. Le programme fonctionnait initialement sur un ordinateur de bureau. Le mari d'Elaine Mason, David, ingénieur informatique, a adapté un petit ordinateur et l'a fixé à son fauteuil roulant.
Libéré de la nécessité de recourir à quelqu'un pour interpréter sa parole, Hawking a commenté : « Je peux communiquer mieux maintenant qu'avant d'avoir perdu ma voix. » La voix qu'il utilisait avait un accent américain et n'est plus produite. Malgré la disponibilité ultérieure d'autres voix, Hawking a conservé cette voix originale, affirmant qu'il la préférait et s'identifiait à elle. À l'origine, Hawking activait un interrupteur à l'aide de sa main et pouvait produire jusqu'à 15 mots par minute. Les conférences étaient préparées à l'avance et envoyées au synthétiseur vocal par courtes sections pour être prononcées.
Hawking a progressivement perdu l'usage de sa main, et en 2005, il a commencé à contrôler son dispositif de communication avec les mouvements de ses muscles faciaux, à un rythme d'environ un mot par minute. Avec ce déclin, il y avait un risque qu'il développe un syndrome d'enfermement, alors Hawking a collaboré avec des chercheurs d'Intel sur des systèmes qui pourraient traduire ses schémas cérébraux ou ses expressions faciales en activations d'interrupteur. Après plusieurs prototypes qui n'ont pas fonctionné comme prévu, ils ont opté pour un prédicteur de mots adaptatif créé par la startup londonienne SwiftKey, qui utilisait un système similaire à sa technologie d'origine. Hawking s'est adapté plus facilement au nouveau système, qui a été davantage développé après la saisie de grandes quantités d'articles de Hawking et d'autres documents écrits et utilise un logiciel prédictif similaire à celui des autres claviers de smartphone.
En 2009, il ne pouvait plus conduire son fauteuil roulant de manière indépendante, mais les mêmes personnes qui avaient créé sa nouvelle mécanique de frappe travaillaient sur une méthode pour conduire son fauteuil en utilisant les mouvements de son menton. Cela s'est avéré difficile, car Hawking ne pouvait pas bouger son cou, et les essais ont montré que bien qu'il puisse effectivement conduire le fauteuil, le mouvement était sporadique et saccadé. Vers la fin de sa vie, Hawking a connu des difficultés respiratoires accrues, nécessitant souvent l'utilisation d'un ventilateur et des hospitalisations régulières.
### Sensibilisation au handicap
À partir des années 1990, Hawking a accepté le rôle de modèle pour les personnes handicapées, donnant des conférences et participant à des activités de collecte de fonds. Au tournant du siècle, lui et onze autres personnalités ont signé la Charte pour le troisième millénaire sur le handicap, qui appelait les gouvernements à prévenir le handicap et à protéger les droits des personnes handicapées. En 1999, Hawking a reçu le prix Julius Edgar Lilienfeld de l'American Physical Society.
 Hawking effectuant un vol en apesanteur dans un avion à gravité réduite, avril 2007
En août 2012, Hawking a narré le segment « Enlightenment » de la cérémonie d'ouverture des Jeux paralympiques d'été 2012 à Londres. En 2013, le film documentaire biographique Hawking, dans lequel Hawking lui-même apparaît, est sorti. En septembre 2013, il a exprimé son soutien à la légalisation du suicide assisté pour les malades en phase terminale. En août 2014, Hawking a accepté le Ice Bucket Challenge pour promouvoir la sensibilisation à la SLA/MND et collecter des contributions pour la recherche. Comme il avait eu une pneumonie en 2013, il lui a été conseillé de ne pas se faire verser de la glace dessus, mais ses enfants se sont portés volontaires pour relever le défi en son nom.
### Projets de voyage dans l'espace Fin 2006, Hawking révéla lors d'une interview à la BBC que l'un de ses plus grands désirs non réalisés était de voyager dans l'espace ; en l'apprenant, Sir Richard Branson lui offrit un vol gratuit dans l'espace avec Virgin Galactic, que Hawking accepta immédiatement. Au-delà de l'ambition personnelle, il était motivé par le désir d'accroître l'intérêt du public pour les vols spatiaux et de démontrer le potentiel des personnes handicapées. Le 26 avril 2007, Hawking s'envola à bord d'un Boeing 727-200 spécialement modifié, opéré par Zero-G Corp au large des côtes de Floride, pour faire l'expérience de l'apesanteur. Les craintes que les manœuvres ne lui causent un inconfort excessif se révélèrent sans fondement, et le vol fut prolongé à huit arcs paraboliques. Ce fut décrit comme un test réussi pour déterminer s'il pouvait supporter les forces gravitationnelles impliquées dans un vol spatial. À l'époque, la date du voyage de Hawking dans l'espace était projetée dès 2009, mais les vols commerciaux vers l'espace ne débutèrent pas avant sa mort.
Décès
Hawking mourut à son domicile de Cambridge le 14 mars 2018, à l'âge de 76 ans. Sa famille déclara qu'il était « mort paisiblement ». Il fut salué par des personnalités du monde scientifique, du divertissement, de la politique et d'autres domaines. Le drapeau du Gonville and Caius College fut mis en berne et un livre de condoléances fut signé par les étudiants et les visiteurs. Un hommage fut rendu à Hawking dans le discours de clôture du président de l'IPC Andrew Parsons lors de la cérémonie de clôture des Jeux paralympiques d'hiver de 2018 à Pyeongchang, en Corée du Sud.
Ses funérailles privées eurent lieu le 31 mars 2018, à Great St Mary's Church, Cambridge. Parmi les invités figuraient les acteurs de The Theory of Everything Eddie Redmayne et Felicity Jones, le guitariste de Queen et astrophysicien Brian May, ainsi que le mannequin Lily Cole. De plus, l'acteur Benedict Cumberbatch, qui interpréta Stephen Hawking dans Hawking, l'astronaute Tim Peake, l'Astronome royal Martin Rees et le physicien Kip Thorne assurèrent des lectures lors du service. Bien que Hawking fût athée, les funérailles se déroulèrent selon un service anglican traditionnel. Après la crémation, un service d'action de grâces fut célébré à Westminster Abbey le 15 juin 2018, après quoi ses cendres furent inhumées dans la nef de l'abbaye, entre les tombes de Sir Isaac Newton et Charles Darwin.
Gravés sur sa pierre commémorative figurent les mots « Ici repose ce qui fut mortel de Stephen Hawking 1942-2018 » ainsi que son équation la plus célèbre. Il avait demandé, au moins quinze ans avant sa mort, que l'équation d'entropie de Bekenstein-Hawking soit son épitaphe. En juin 2018, il fut annoncé que les paroles de Hawking, mises en musique par le compositeur grec Vangelis, seraient diffusées dans l'espace depuis une antenne parabolique de l'agence spatiale européenne en Espagne dans le but d'atteindre le trou noir le plus proche, 1A 0620-00.
La dernière interview télévisée de Hawking, portant sur la détection d'ondes gravitationnelles résultant de la collision de deux étoiles à neutrons, eut lieu en octobre 2017. Ses derniers mots au monde parurent à titre posthume, en avril 2018, sous la forme d'un documentaire de Smithsonian TV Channel intitulé Leaving Earth: Or How to Colonize a Planet. L'une de ses dernières études de recherche, intitulée A smooth exit from eternal inflation?, portant sur l'origine de l'univers, fut publiée dans le Journal of High Energy Physics en mai 2018. Plus tard, en octobre 2018, une autre de ses dernières études de recherche, intitulée Black Hole Entropy and Soft Hair, fut publiée et traitait du « mystère de ce qu'il advient de l'information détenue par les objets une fois qu'ils disparaissent dans un trou noir ». Également en octobre 2018, le dernier livre de Hawking, Brief Answers to the Big Questions, un ouvrage de vulgarisation scientifique présentant ses commentaires finaux sur les questions les plus importantes auxquelles l'humanité est confrontée, fut publié.
Le 8 novembre 2018, une vente aux enchères de 22 effets personnels de Stephen Hawking, dont sa thèse de doctorat « Properties of Expanding Universes », thèse de PhD, Cambridge University, 1965, et son fauteuil roulant, eut lieu et rapporta environ 1,8 million de livres. Les produits de la vente aux enchères du fauteuil roulant furent reversés à deux organisations caritatives, la Motor Neurone Disease Association et la Stephen Hawking Foundation ; les produits des autres articles de Hawking revinrent à sa succession.
En mars 2019, il fut annoncé que la Royal Mint émettait une pièce commémorative de 50 pence en l'honneur de Hawking. Le même mois, il fut rapporté que l'infirmière de Hawking, Patricia Dowdy, avait reçu une suspension provisoire en 2016 pour « manquements dans ses soins et malversation financière ».
Opinions personnelles
### Avenir de l'humanité
En 2006, Hawking posa une question ouverte sur Internet : « Dans un monde en proie au chaos politique, social et environnemental, comment la race humaine peut-elle survivre encore 100 ans ? », précisant par la suite : « Je ne connais pas la réponse. C'est pourquoi j'ai posé la question, pour inciter les gens à y réfléchir et à prendre conscience des dangers auxquels nous sommes maintenant confrontés. »
Hawking exprima son inquiétude que la vie sur Terre soit menacée par une guerre nucléaire soudaine, un virus génétiquement modifié, le réchauffement climatique ou d'autres dangers auxquels les humains n'ont pas encore pensé. Hawking déclara : « Je considère comme presque inévitable qu'une confrontation nucléaire ou une catastrophe environnementale paralyse la Terre à un moment donné au cours des 1 000 prochaines années », et considérait une « collision d'asteroïde » comme la plus grande menace pour la planète. Une telle catastrophe planétaire ne doit pas nécessairement entraîner l'extinction humaine si la race humaine parvenait à coloniser des planètes supplémentaires avant la catastrophe. Hawking considérait les vols spatiaux et la colonisation de l'espace comme nécessaires à l'avenir de l'humanité.
Hawking déclara que, compte tenu de l'immensité de l'univers, les extraterrestres existent probablement, mais que tout contact avec eux devrait être évité. Il avertit que les extraterrestres pourraient piller la Terre pour ses ressources. En 2010, il déclara : « Si les extraterrestres nous rendent visite, le résultat serait semblable à ce qui s'est passé lorsque Christophe Colomb a débarqué en Amérique, ce qui ne s'est pas bien terminé pour les Amérindiens. »
 Le président Barack Obama s'entretient avec Hawking à la Maison Blanche avant une cérémonie lui remettant la Presidential Medal of Freedom le 12 août 2009 Hawking a averti que l'intelligence artificielle superintelligente pourrait s'avérer décisive dans le destin de l'humanité, déclarant que « les bénéfices potentiels sont énormes... Réussir à créer l'IA serait l'événement le plus important de l'histoire humaine. Ce pourrait aussi être le dernier, à moins que nous n'apprenions à éviter les risques. » Cependant, il soutenait que nous devrions davantage craindre le capitalisme exacerbant les inégalités économiques que les robots.
Hawking s'inquiétait de l'émergence future d'une race de « surhumains » capables de concevoir leur propre évolution et soutenait également que les virus informatiques du monde actuel devraient être considérés comme une nouvelle forme de vie, affirmant que « peut-être cela révèle-t-il quelque chose de la nature humaine : la seule forme de vie que nous ayons créée jusqu'à présent est purement destructrice. Voilà ce qu'est créer la vie à notre image. »
### Science contre philosophie
Lors de la conférence Zeitgeist de Google en 2011, Hawking a déclaré que « la philosophie est morte ». Il estimait que les philosophes « ne sont pas restés au fait des développements modernes en science » et que les scientifiques « sont devenus les porteurs du flambeau de la découverte dans notre quête de connaissance ». Il affirmait que les problèmes philosophiques peuvent trouver réponse dans la science, particulièrement les nouvelles théories scientifiques qui « nous mènent à une vision nouvelle et très différente de l'univers et de notre place en son sein ».
### Religion et athéisme
Hawking était athée et croyait que « l'univers est gouverné par les lois de la science ». Il a déclaré : « Il existe une différence fondamentale entre la religion, qui repose sur l'autorité, et la science, qui repose sur l'observation et la raison. La science l'emportera parce qu'elle fonctionne. » Dans un entretien publié par The Guardian, Hawking considérait « le cerveau comme un ordinateur qui cessera de fonctionner quand ses composants tomberont en panne », et le concept d'au-delà comme « un conte de fées pour les gens qui ont peur du noir ». En 2011, narrant le premier épisode de la série télévisée américaine Curiosity sur Discovery Channel, Hawking a déclaré :
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Nous sommes chacun libres de croire ce que nous voulons et mon point de vue est que l'explication la plus simple est qu'il n'y a pas de Dieu. Personne n'a créé l'univers et personne ne dirige notre destin. Cela me conduit à une prise de conscience profonde. Il n'y a probablement pas de paradis, ni d'au-delà non plus. Nous n'avons que cette seule vie pour apprécier le grand dessein de l'univers, et pour cela, je suis extrêmement reconnaissant.
L'association de Hawking avec l'athéisme et la libre-pensée était manifeste depuis ses années universitaires, lorsqu'il avait été membre du groupe humaniste d'Oxford University. Il devait plus tard être l'orateur principal d'une conférence de Humanists UK en 2017. Dans un entretien avec El Mundo, il a déclaré :
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Avant de comprendre la science, il est naturel de croire que Dieu a créé l'univers. Mais désormais la science offre une explication plus convaincante. Ce que je voulais dire par « nous connaîtrions l'esprit de Dieu », c'est que nous connaîtrions tout ce que Dieu connaîtrait, s'il y avait un Dieu, ce qui n'est pas le cas. Je suis athée.
De plus, Hawking a affirmé :
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Si vous le souhaitez, vous pouvez appeler les lois de la science « Dieu », mais ce ne serait pas un Dieu personnel que vous rencontreriez et à qui vous poseriez des questions.
### Politique
Hawking était un partisan de longue date du Labour Party. Il a enregistré un hommage pour le candidat démocrate à la présidentielle de 2000 Al Gore, a qualifié l'invasion de l'Iraq en 2003 de « crime de guerre », a soutenu le boycott académique d'Israël, a milité pour le désarmement nucléaire, et a soutenu la recherche sur les cellules souches, la santé universelle, et l'action contre le changement climatique. En août 2014, Hawking figurait parmi 200 personnalités publiques signataires d'une lettre au Guardian exprimant leur espoir que l'Écosse voterait pour rester au sein du Royaume-Uni lors du référendum de septembre sur cette question. Hawking estimait qu'un retrait du Royaume-Uni de l'Union européenne Brexit nuirait à la contribution britannique à la science, car la recherche moderne nécessite une collaboration internationale, et que la libre circulation des personnes en Europe encourage la diffusion des idées. Hawking était déçu par le Brexit et mettait en garde contre l'envie et l'isolationnisme.
Hawking était profondément préoccupé par les soins de santé et soutenait que sans le National Health Service britannique, il n'aurait pu survivre jusqu'à ses 70 ans. Il affirmait : « J'ai reçu d'excellents soins médicaux en Grande-Bretagne, et j'ai estimé important de rétablir la vérité. Je crois en la santé universelle. Et je n'ai pas peur de le dire. »
Hawking redoutait la privatisation. Il déclarait : « Plus de profit est extrait du système, plus les monopoles privés se développent et plus les soins de santé deviennent coûteux. Le NHS doit être préservé des intérêts commerciaux et protégé de ceux qui veulent le privatiser. » Hawking accusait les ministres d'endommager le NHS, il blâmait les Conservateurs pour les coupes budgétaires, l'affaiblissement du NHS par la privatisation, la baisse du moral du personnel en bloquant les salaires et la réduction de l'aide sociale. Hawking accusait Jeremy Hunt de sélectionner les preuves de manière arbitraire, ce qui selon Hawking dégradait la science. Hawking affirmait également : « Il existe des preuves accablantes que le financement du NHS et le nombre de médecins et d'infirmières sont inadéquats, et la situation s'aggrave. » En juin 2017, Hawking a soutenu le Labour Party lors des élections générales britanniques de 2017, citant les coupes budgétaires proposées par les Conservateurs au NHS. Mais il était également critique envers le leader du Labour Jeremy Corbyn, exprimant son scepticisme quant à la capacité du parti à remporter une élection générale sous sa direction.
Hawking craignait que les politiques de Donald Trump sur le réchauffement climatique ne mettent en danger la planète et ne rendent le réchauffement climatique irréversible. Il déclarait : « Le changement climatique est l'un des grands dangers auxquels nous faisons face, et c'en est un que nous pouvons prévenir si nous agissons maintenant. En niant les preuves du changement climatique et en se retirant de l'Accord de Paris, Donald Trump causera des dommages environnementaux évitables à notre belle planète, mettant en danger le monde naturel, pour nous et nos enfants. » Hawking ajoutait que cela pourrait conduire la Terre « à devenir comme Vénus, avec une température de deux cent cinquante degrés, et des pluies d'acide sulfurique ».
Apparitions dans les médias populaires
En 1988, Hawking, Arthur C. Clarke et Carl Sagan ont été interviewés dans God, the Universe and Everything Else. Ils ont discuté de la théorie du Big Bang, de Dieu et de la possibilité d'une vie extraterrestre.
Lors de la soirée de lancement de la version vidéo domestique de A Brief History of Time, Leonard Nimoy, qui avait incarné Spock dans Star Trek, apprit que Hawking souhaitait apparaître dans la série. Nimoy établit le contact nécessaire, et Hawking joua une simulation holographique de lui-même dans un épisode de Star Trek: The Next Generation en 1993. La même année, sa voix synthétisée fut enregistrée pour la chanson de Pink Floyd « Keep Talking », et en 1999 pour une apparition dans The Simpsons. Hawking apparut dans les documentaires intitulés The Real Stephen Hawking 2001, Stephen Hawking: Profile 2002 et Hawking 2013, ainsi que dans la série documentaire Stephen Hawking, Master of the Universe 2008. Hawking fit également une apparition dans Futurama et eut un rôle récurrent dans The Big Bang Theory.
 Hawking dans la vidéo « Galaxy Song » de Monty Python lors du spectacle de retrouvailles de la troupe comique en 2014, Monty Python Live (Mostly)
Hawking autorisa l'utilisation de sa voix protégée par le droit d'auteur dans le film biographique de 2014 The Theory of Everything, dans lequel il fut incarné par Eddie Redmayne dans un rôle récompensé par un Academy Award. Hawking figura au Monty Python Live Mostly en 2014. On le vit chanter une version étendue de la « Galaxy Song », après avoir renversé Brian Cox avec son fauteuil roulant, dans une vidéo préenregistrée.
Hawking utilisa sa notoriété pour promouvoir des produits, notamment un fauteuil roulant, National Savings, British Telecom, Specsavers, Egg Banking et Go Compare. En 2015, il déposa une demande pour protéger son nom par une marque déposée.
Diffusé en mars 2018, une semaine ou deux seulement avant sa mort, Hawking fut la voix de The Book Mark II dans la série radio The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, et il fut l'invité de Neil deGrasse Tyson dans StarTalk.
Distinctions et honneurs
Hawking reçut de nombreuses distinctions et honneurs. Déjà tôt dans la liste, en 1974, il fut élu Fellow of the Royal Society FRS. À l'époque, sa nomination stipulait :
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Hawking a apporté des contributions majeures au domaine de la relativité générale. Celles-ci découlent d'une compréhension approfondie de ce qui est pertinent pour la physique et l'astronomie, et notamment d'une maîtrise de techniques mathématiques totalement nouvelles. Poursuivant les travaux pionniers de Penrose, il a établi, en partie seul et en partie en collaboration avec Penrose, une série de théorèmes de plus en plus puissants établissant le résultat fondamental selon lequel tous les modèles cosmologiques réalistes doivent posséder des singularités. En utilisant des techniques similaires, Hawking a prouvé les théorèmes fondamentaux régissant les lois des trous noirs : que les solutions stationnaires des équations d'Einstein avec des horizons d'événements lisses doivent nécessairement être axisymétriques ; et que dans l'évolution et l'interaction des trous noirs, la superficie totale des horizons d'événements doit augmenter. En collaboration avec G. Ellis, Hawking est l'auteur d'un traité impressionnant et original sur « L'espace-temps à grande échelle ».
La citation poursuit : « D'autres travaux importants de Hawking concernent l'interprétation des observations cosmologiques et la conception de détecteurs d'ondes gravitationnelles. »
Hawking reçut le prix BBVA Foundation Frontiers of Knowledge Award 2015 en sciences fondamentales, partagé avec Viatcheslav Mukhanov, pour avoir découvert que les galaxies se sont formées à partir de fluctuations quantiques dans l'Univers primitif. Aux Pride of Britain Awards 2016, Hawking reçut le prix d'honneur pour l'ensemble de sa carrière « pour sa contribution à la science et à la culture britannique ». Après avoir reçu la distinction de la Première ministre Theresa May, Hawking demanda avec humour qu'elle ne sollicite pas son aide pour le Brexit.
### Médaille pour la communication scientifique
Hawking était membre du conseil consultatif du Starmus Festival et joua un rôle majeur dans la reconnaissance et la promotion de la communication scientifique. La Stephen Hawking Medal for Science Communication est une distinction annuelle créée en 2016 pour honorer les membres de la communauté artistique dont les contributions aident à sensibiliser le public à la science. Les lauréats reçoivent une médaille portant un portrait de Hawking par Alexei Leonov, et l'autre face représente une image de Leonov lui-même effectuant la première sortie spatiale accompagnée d'une image de la « Red Special », la guitare du musicien de Queen et astrophysicien Brian May, la musique étant un autre élément majeur du Starmus Festival.
 Hawking présenté par sa fille Lucy Hawking lors de la conférence qu'il donna pour le 50e anniversaire de la NASA
Le Starmus III Festival de 2016 fut un hommage à Stephen Hawking et le livre de toutes les conférences du Starmus III, « Beyond the Horizon », lui fut également dédié. Les premiers lauréats des médailles, qui furent décernées lors du festival, furent choisis par Hawking lui-même. Il s'agissait du compositeur Hans Zimmer, du physicien Jim Al-Khalili et du documentaire scientifique Particle Fever.
