Le vrai bonheur est de jouir du présent, sans dépendre anxieusement de l'avenir, de ne pas nous amuser avec des espoirs ou des craintes, mais de nous contenter de ce que nous avons, ce qui est suffisant, car celui qui l'est, ne manque de rien.
Lucius Annaeus Seneca, aussi connu sous le nom de Seneca the Younger, était un philosophe stoïcien hispano-romain, homme d'État, dramaturge et—dans une œuvre—satiriste de l'Âge d'argent de la littérature latine.
Seneca est né à Cordoba en Hispania, et a été élevé à Rome, où il a reçu une formation en rhétorique et en philosophie. Son père était Seneca the Elder, son frère aîné était Lucius Junius Gallio Annaeanus, et son neveu était le poète Lucan. En 41 ap. J.-C., Seneca a été exilé sur l'île de Corse sous l'empereur Claudius, mais a été autorisé à revenir en 49 pour devenir tuteur de Nero. Quand Nero devint empereur en 54, Seneca devint son conseiller et, avec le préfet du prétoire Sextus Afranius Burrus, assura un gouvernement compétent pendant les cinq premières années du règne de Nero. L'influence de Seneca sur Nero a décliné avec le temps, et en 65, Seneca a été forcé de se donner la mort pour une supposée complicité dans la conjuration de Pison pour assassiner Nero, dans laquelle il était probablement innocent. Son suicide stoïque et calme est devenu le sujet de nombreux tableaux.
En tant qu'écrivain, Seneca est connu pour ses œuvres philosophiques et pour ses pièces de théâtre, qui sont toutes des tragédies. Ses œuvres en prose comprennent une douzaine d'essais et cent vingt-quatre lettres traitant de questions morales. Ces écrits constituent l'un des corps de matériaux primaires les plus importants pour le stoïcisme antique. En tant que tragédien, il est surtout connu pour des pièces telles que sa Medea, Thyestes et Phaedra. L'influence de Seneca sur les générations ultérieures est immense—pendant la Renaissance, il était « un sage admiré et vénéré comme un oracle d'édification morale, voire chrétienne; un maître de style littéraire et un modèle d'art dramatique ».
Vie
Jeunesse, famille et âge adulte
Seneca est né à Corduba dans la province romaine de Baetica en Hispania. Son père était Lucius Annaeus Seneca l'Ancien, un chevalier romain né en Espagne qui avait acquis la célébrité en tant qu'écrivain et professeur de rhétorique à Rome. La mère de Seneca, Helvia, provenait d'une famille baétienne éminente. Seneca était le deuxième de trois frères ; les autres étaient Lucius Annaeus Novatus, plus tard connu sous le nom de Junius Gallio, et Annaeus Mela, le père du poète Lucan. Miriam Griffin dit dans sa biographie de Seneca que « les preuves pour la vie de Seneca avant son exil en 41 sont si minces, et l'intérêt potentiel de ces années, tant pour l'histoire sociale que pour la biographie, est si grand que peu d'écrivains sur Seneca ont résisté à la tentation de compléter le savoir par l'imagination ». Griffin déduit également des sources anciennes que Seneca est né en 8, 4 ou 1 av. J.-C. Elle pense qu'il est né entre 4 et 1 av. J.-C. et était résident à Rome vers 5 ap. J.-C.
Seneca nous dit qu'il a été amené à Rome dans les « bras » de sa tante, la demi-sœur de sa mère, à un jeune âge, probablement quand il avait environ cinq ans. Son père a résidé pendant une grande partie de sa vie dans la ville. Seneca a reçu l'enseignement des sujets habituels de littérature, grammaire et rhétorique, dans le cadre de l'éducation standard des Romains de haut rang. Alors qu'il était encore jeune, il a reçu une formation philosophique d'Attalus le Stoïcien, et de Sotion et Papirius Fabianus, qui appartenaient tous deux à l'École des Sextii de courte durée, qui combinait le stoïcisme et le pythagorisme. Sotion a persuadé Seneca quand il était un jeune homme au début de la vingtaine de devenir végétarien, ce qu'il a pratiqué pendant environ un an avant que son père ne lui demande d'arrêter car la pratique était associée à « certains rites étrangers ». Seneca a souvent eu des difficultés respiratoires tout au long de sa vie, probablement de l'asthme, et à un moment donné au milieu de la vingtaine, vers 20 ap. J.-C., il semble avoir été frappé par la tuberculose. Il a été envoyé en Égypte vivre chez sa tante, la même tante qui l'avait amené à Rome, dont le mari Gaius Galerius était devenu préfet d'Égypte. Elle l'a soigné pendant une période de mauvaise santé qui a duré jusqu'à dix ans. En 31 ap. J.-C., il est retourné à Rome avec sa tante, son oncle décédant en route lors d'un naufrage. L'influence de sa tante a aidé Seneca à être élu questeur, probablement après 37 ap. J.-C., ce qui lui a également donné le droit de siéger au Sénat romain.
Politique et exil
La carrière précoce de Seneca en tant que sénateur semble avoir été couronnée de succès et il a été loué pour son éloquence. Cassius Dio rapporte une histoire selon laquelle Caligula était tellement offensé par le succès oratoire de Seneca au Sénat qu'il lui a ordonné de se suicider. Seneca n'a survécu que parce qu'il était gravement malade et on a dit à Caligula qu'il mourrait bientôt de toute façon. Dans ses écrits, Seneca n'a rien de bon à dire sur Caligula et le déppeint fréquemment comme un monstre. Seneca explique sa propre survie par sa patience et son dévouement à ses amis : « Je voulais éviter l'impression que tout ce que je pouvais faire pour la loyauté était de mourir ».
En 41 ap. J.-C., Claudius devint empereur, et Seneca fut accusé par la nouvelle impératrice Messalina d'adultère avec Julia Livilla, sœur de Caligula et d'Agrippina. L'affaire a été remise en question par certains historiens, puisque Messalina avait des motifs politiques clairs pour se débarrasser de Julia Livilla et de ses partisans. Le Sénat a prononcé une sentence de mort contre Seneca, que Claudius a commué en exil, et Seneca a passé les huit années suivantes sur l'île de Corse. Deux des premières œuvres survivantes de Seneca datent de la période de son exil—les deux sont des consolations. Dans sa Consolation à Helvia, sa mère, Seneca la réconforte en tant que mère endeuillée d'avoir perdu son fils à l'exil. Seneca mentionne en passant la mort de son seul fils, quelques semaines avant son exil. Plus tard dans sa vie, Seneca était marié à une femme plus jeune que lui, Pompeia Paulina. On a pensé que le fils en bas âge pouvait provenir d'un mariage antérieur, mais les preuves sont « ténues ». L'autre œuvre de Seneca de cette période, sa Consolation à Polybius, l'un des affranchi de Claudius, était axée sur la consolation de Polybius pour la mort de son frère. Elle est remarquée pour sa flatterie de Claudius, et Seneca exprime son espoir que l'empereur le rappellera de l'exil. En 49 ap. J.-C., Agrippina a épousé son oncle Claudius, et grâce à son influence, Seneca a été rappelé à Rome. Agrippina a obtenu la préture pour Seneca et l'a nommé tuteur de son fils, le futur empereur Nero.
Conseiller impérial
De 54 à 62 ap. J.-C., Seneca a servi de conseiller à Nero, avec le préfet du prétoire Sextus Afranius Burrus. Un sous-produit de sa nouvelle position fut que Seneca a été nommé consul suffect en 56. L'influence de Seneca aurait été particulièrement forte la première année. Seneca a composé les discours d'accession de Nero dans lesquels il a promis de restaurer la procédure juridique appropriée et l'autorité au Sénat. Il a également composé l'éloge funèbre de Claudius que Nero a prononcé aux funérailles. Le skit satirique de Seneca Apocolocyntosis, qui se moque de la déification de Claudius et loue Nero, date de la période la plus ancienne du règne de Nero. En 55 ap. J.-C., Seneca a écrit Sur la clémence suite au meurtre de Britannicus par Nero, peut-être pour rassurer les citoyens que le meurtre était la fin, non le début des effusions de sang. Sur la clémence est une œuvre qui, bien qu'elle flatte Nero, était destinée à montrer le chemin stoïque correct de la vertu pour un souverain. Tacitus et Dio suggèrent que le règne précoce de Nero, au cours duquel il a écouté Seneca et Burrus, était assez compétent. Cependant, les sources anciennes suggèrent que, au fil du temps, Seneca et Burrus ont perdu leur influence sur l'empereur. En 59, ils avaient à contrecœur accepté le meurtre d'Agrippina, et par la suite Tacitus rapporte que Seneca a dû écrire une lettre justifiant le meurtre au Sénat.
En 58 ap. J.-C., le sénateur Publius Suillius Rufus a lancé une série d'attaques publiques contre Seneca. Ces attaques, rapportées par Tacitus et Cassius Dio, comprenaient des accusations selon lesquelles, en seulement quatre ans de service auprès de Nero, Seneca avait acquis une vaste fortune personnelle de trois cents millions de sesterces en imposant des taux d'intérêt élevés sur les prêts en Italie et dans les provinces. Les attaques de Suillius comprenaient des affirmations de corruption sexuelle, suggérant que Seneca avait couché avec Agrippina. Tacitus, cependant, rapporte que Suillius était hautement partial : il avait été un favori de Claudius et avait été un détourneur de fonds et un informateur. En réponse, Seneca a engagé une série de poursuites pour corruption contre Suillius : la moitié de sa succession a été confisquée et il a été envoyé en exil. Cependant, les attaques reflètent une critique de Seneca qui a été formulée à l'époque et s'est poursuivie à travers les âges. Seneca était indubitablement extrêmement riche : il possédait des propriétés à Baiae et Nomentum, une villa albaine et des domaines égyptiens. Cassius Dio rapporte même que le soulèvement de Boudica en Britannia a été causé par Seneca forçant de gros prêts à l'aristocratie britannique indigène après la conquête de la Britannia par Claudius, puis les rappelant soudainement et agressivement. Seneca était sensible à ces accusations : sa De Vita Beata « Sur la vie heureuse » date de cette époque environ et inclut une défense de la richesse selon les lignes stoïques, arguant que gagner et dépenser correctement la richesse est un comportement approprié pour un philosophe.
Retraite
Après la mort de Burrus en 62, l'influence de Seneca a décliné rapidement ; comme le dit Tacitus Ann. 14.52.1, mors Burri infregit Senecae potentiam « la mort de Burrus a brisé le pouvoir de Seneca ». Tacitus rapporte que Seneca a essayé de se retirer deux fois, en 62 et 64 ap. J.-C., mais Nero a refusé les deux fois. Néanmoins, Seneca était de plus en plus absent de la cour. Il a adopté un style de vie tranquille dans ses domaines ruraux, se concentrant sur ses études et visitant rarement Rome. C'est au cours de ces dernières années qu'il a composé deux de ses plus grandes œuvres : Naturales quaestiones—une encyclopédie du monde naturel ; et ses Lettres à Lucilius—qui documentent ses pensées philosophiques.
Mort
En 65 ap. J.-C., Seneca a été entraîné dans les suites de la conjuration de Pison, un complot pour assassiner Nero. Bien qu'il soit peu probable que Seneca ait participé à la conjuration, Nero lui a ordonné de se donner la mort. Seneca a suivi la tradition en se coupant plusieurs veines afin de saigner à mort, et sa femme Pompeia Paulina a tenté de partager son sort. Cassius Dio, qui souhaitait souligner l'implacabilité de Nero, s'est concentré sur la façon dont Seneca s'était occupé de ses lettres de dernière minute, et comment sa mort avait été accélérée par des soldats. Une génération après les empereurs julio-claudiens, Tacitus a écrit un compte rendu du suicide, qui, compte tenu de ses sympathies républicaines, est peut-être quelque peu romanticisé. Selon ce compte, Nero a ordonné que la femme de Seneca soit sauvée. Ses blessures ont été pansées et elle n'a fait aucune autre tentative de se tuer. Quant à Seneca lui-même, son âge et son régime alimentaire ont été blâmés pour la perte lente de sang et la douleur prolongée plutôt que pour une mort rapide.
Il a également pris du poison, qui n'était cependant pas fatal. Après avoir dicté ses dernières paroles à un scribe, et avec un cercle d'amis le tenant compagnie chez lui, il s'est immergé dans un bain chaud, qu'il s'attendait à accélérer la circulation sanguine et à soulager sa douleur. Tacitus a écrit : « Il a ensuite été transporté dans un bain, dont la vapeur l'a suffoqué, et il a été brûlé sans aucun des rites funéraires habituels. Ainsi l'avait-il ordonné dans un codicille de son testament, même quand il était au faîte de sa richesse et de son pouvoir, il pensait à la fin de la vie. » Cela peut donner l'impression d'un portrait favorable de Seneca, mais le traitement de Tacitus de lui est pour le moins ambigu. Aux côtés de l'apparente fermeté de Seneca face à la mort, par exemple, on peut aussi voir ses actions comme plutôt histrioniques et performatives ; et quand Tacitus nous dit qu'il a laissé à sa famille une imago suae vitae Annales 15.62, « une image de sa vie », il est possiblement ambigu : dans la culture romaine, l'imago était une sorte de masque qui commémorait les grands ancêtres des familles nobles, mais en même temps, il peut aussi suggérer la duplicité, la superficialité et la prétention.
Philosophie
En tant que « figure philosophique majeure de la période impériale romaine », la contribution durable de Seneca à la philosophie a été à l'école du stoïcisme. Son écriture est très accessible et a fait l'objet d'attention à partir de la Renaissance par des écrivains tels que Michel de Montaigne. Il a été décrit comme « une figure towering et controversée de l'antiquité » et « le stoïcien le plus intéressant du monde ».
Seneca a écrit un certain nombre de livres sur le stoïcisme, principalement sur l'éthique, avec une œuvre Naturales Quaestiones sur le monde physique. Seneca s'est appuyé sur les écrits de nombreux stoïciens antérieurs : il mentionne souvent Zeno, Cleanthes et Chrysippus ; et cite fréquemment Posidonius, avec qui Seneca partageait un intérêt pour les phénomènes naturels. Il cite fréquemment Epicurus, en particulier dans ses Lettres. Son intérêt pour Epicurus est principalement limité à l'utiliser comme source de maximes éthiques. De même, Seneca montre un certain intérêt pour la métaphysique platoniste, mais jamais avec aucun engagement clair. Ses essais moraux sont basés sur les doctrines stoïques. Le stoïcisme était une philosophie populaire au cours de cette période, et de nombreux Romains de la classe supérieure y trouvaient un cadre éthique directeur pour l'implication politique. Il était autrefois populaire de considérer Seneca comme étant très éclectique dans son stoïcisme, mais la science moderne le considère comme un stoïcien assez orthodoxe, bien qu'un esprit libre.э
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