Le bon sens à un degré inhabituel est ce que le monde appelle la sagesse.
Samuel Taylor Coleridge était un poète anglais, critique littéraire, philosophe et théologien qui, avec son ami William Wordsworth, a été l'un des fondateurs du Mouvement romantique en Angleterre et un membre des Lake Poets. Il a également partagé des volumes et collaboré avec Charles Lamb, Robert Southey et Charles Lloyd. Il a écrit les poèmes The Rime of the Ancient Mariner et Kubla Khan, ainsi que l'importante œuvre en prose Biographia Literaria. Son travail critique, particulièrement sur William Shakespeare, a été très influent, et il a contribué à introduire la philosophie idéaliste allemande dans la culture anglophone. Coleridge a inventé de nombreux mots et expressions familiers, notamment « suspension of disbelief ». Il a eu une influence majeure sur Ralph Waldo Emerson et le transcendantalisme américain.
Tout au long de sa vie adulte, Coleridge a souffert de crises débilitantes d'anxiété et de dépression ; il a été spéculé qu'il souffrait d'un trouble bipolaire, qui n'avait pas été défini de son vivant. Il était physiquement en mauvaise santé, ce qui peut avoir résulté d'une crise de fièvre rhumatismale et d'autres maladies infantiles. Il a été traité pour ces conditions avec du laudanum, ce qui a engendré une dépendance à l'opium tout au long de sa vie.
Enfance et éducation
Coleridge est né le 21 octobre 1772 dans la ville d'Ottery St Mary dans le Devon, en Angleterre. Le père de Samuel était le Révérend John Coleridge 1718–1781, vicaire très respecté de l'église St Mary, Ottery St Mary et directeur de la King's School, une école de grammaire gratuite établie par le roi Henry VIII 1509–1547 dans la ville. Il avait précédemment été maître de Hugh Squier's School à South Molton, Devon, et conférencier du proche Molland. John Coleridge avait trois enfants de sa première femme. Samuel était le plus jeune de dix enfants de la deuxième femme du Révérend Coleridge, Anne Bowden 1726–1809, probablement la fille de John Bowden, maire de South Molton, Devon, en 1726. Coleridge suggère qu'il « ne prenait aucun plaisir aux jeux enfantins » mais lisait plutôt « sans cesse » et jouait seul. Après la mort de John Coleridge en 1781, le jeune Samuel, âgé de 8 ans, a été envoyé à Christ's Hospital, une école de charité fondée au 16e siècle à Greyfriars, Londres, où il est resté tout au long de son enfance, étudiant et écrivant de la poésie. À cette école, Coleridge s'est lié d'amitié avec Charles Lamb, un camarade de classe, et a étudié les œuvres de Virgil et William Lisle Bowles. Dans une série de lettres autobiographiques écrites à Thomas Poole, Coleridge a écrit : « À six ans, je me souviens d'avoir lu Belisarius, Robinson Crusoe et Philip Quarll – et puis j'ai découvert les Arabian Nights' Entertainments – l'un des contes, celui d'un homme qui a été obligé de chercher une vierge pure, a fait une telle impression profonde sur moi que je l'avais lu le soir pendant que ma mère reprisait des bas que j'étais hanté par des spectres chaque fois que j'étais dans le noir – et je me souviens distinctement de l'impatience anxieuse et craintive avec laquelle j'avais l'habitude de regarder la fenêtre où les livres étaient posés – et chaque fois que le soleil brillait dessus, je m'en emparais, je la portais contre le mur, et je me prélassais et lisais. »
Coleridge semble avoir apprécié son professeur, car il a écrit dans ses souvenirs de ses jours d'école dans Biographia Literaria :
J'ai joui de l'avantage inestimable d'un maître très sensé, mais en même temps très sévère [...] Au moment où nous étudions les poètes tragiques grecs, il nous a fait lire Shakespeare et Milton comme des leçons : et c'étaient aussi les leçons qui exigeaient le plus de temps et de peine à apprendre, de façon à échapper à sa censure. J'ai appris de lui que la Poésie, même celle la plus sublime, et apparemment celle des odes les plus sauvages, avait sa propre logique, aussi sévère que celle de la science ; et plus difficile, car plus subtile, plus complexe, et dépendante de plus de causes plus fugaces. [...] Dans nos propres compositions en anglais (du moins pendant les trois dernières années de notre éducation scolaire), il ne montrait aucune pitié pour la phrase, la métaphore ou l'image, non soutenues par un bon sens, ou lorsque le même sens aurait pu être transmis avec une force et une dignité égales en termes plus simples... En imagination, je peux presque l'entendre maintenant, s'exclamant Harpe ? Harpe ? Lyre ? Plume et encre, mon garçon, c'est ce que tu veux dire ! Muse, mon garçon, Muse ? la fille de ta nourrice, c'est ce que tu veux dire ! Source piérienne ? Oh oui ! la pompe du cloître, je suppose ! [...] Quoi qu'il en soit, il y avait une coutume de notre maître que je ne peux pas passer sous silence, car je pense qu'elle est... digne d'imitation. Il nous permettait souvent de laisser s'accumuler les exercices thématiques, ... jusqu'à ce que chaque garçon en ait quatre ou cinq à examiner. Puis, plaçant tout le nombre côte à côte sur son bureau, il demandait à l'écrivain pourquoi cette phrase ou une autre n'aurait pas pu trouver une place aussi appropriée sous cette thèse ou une autre : et si aucune réponse satisfaisante ne pouvait être donnée, et si deux fautes du même genre se trouvaient dans un exercice, le verdict irrévocable suivait, l'exercice était déchiré, et un autre sur le même sujet devait être produit, en plus des tâches du jour.
Il a écrit plus tard sur sa solitude à l'école dans le poème Frost at Midnight : « Les paupières ouvertes, j'avais déjà rêvé / De mon doux lieu de naissance. »
De 1791 à 1794, Coleridge a fréquenté le Jesus College, Cambridge. En 1792, il a remporté la Médaille d'or Browne pour une ode qu'il a écrite sur la traite des esclaves. En décembre 1793, il a quitté le collège et s'est enrôlé dans le 15th The King's Light Dragoons en utilisant le faux nom « Silas Tomkyn Comberbache », peut-être à cause de dettes ou parce que la fille qu'il aimait, Mary Evans, l'avait rejeté. Ses frères ont arrangé sa libération quelques mois plus tard sous le motif de « folie » et il a été réadmis au Jesus College, bien qu'il ne recevrait jamais de diplôme de l'université.
Pantisocracy et mariage
Cambridge et Somerset
Au Jesus College, Coleridge a été initié à des idées politiques et théologiques alors considérées comme radicales, notamment celles du poète Robert Southey avec lequel il a collaboré à la pièce The Fall of Robespierre. Coleridge s'est joint à Southey dans un plan, par la suite abandonné, pour fonder une société utopique de type communautaire, appelée Pantisocracy, dans le désert de la Pennsylvanie. En 1795, les deux amis ont épousé les sœurs Sara et Edith Fricker, à St Mary Redcliffe, Bristol, mais le mariage de Coleridge avec Sara s'est avéré malheureux. Il en est venu à détester sa femme, qu'il avait épousée principalement en raison des contraintes sociales. Suite à la naissance de leur quatrième enfant, il s'est finalement séparé d'elle.
Une troisième sœur, Mary, avait déjà épousé un troisième poète Robert Lovell et tous deux sont devenus partenaires de Pantisocracy. Lovell a également présenté Coleridge et Southey à leur futur mécène Joseph Cottle, mais est mort d'une fièvre en avril 1796. Coleridge était avec lui à sa mort.
En 1796, il a publié son premier volume de poésie intitulé Poems on various subjects, qui comprenait également quatre poèmes de Charles Lamb ainsi qu'une collaboration avec Robert Southey et une œuvre suggérée par Robert Favell, ami d'école de lui et de Lamb. Parmi les poèmes figuraient Religious Musings, Monody on the Death of Chatterton et une version antérieure de The Eolian Harp intitulée Effusion 35. Une deuxième édition a été imprimée en 1797, cette fois incluant une annexe d'œuvres de Lamb et Charles Lloyd, un jeune poète auquel Coleridge était devenu tuteur privé.
En 1796, il a également imprimé en privé Sonnets from Various Authors, incluant des sonnets de Lamb, Lloyd, Southey et lui-même ainsi que des poètes plus anciens tels que William Lisle Bowles.
Coleridge a fait des plans pour établir un journal, The Watchman, à imprimer tous les huit jours pour éviter une taxe sur les journaux hebdomadaires. Le premier numéro du court journal de courte durée a été publié en mars 1796. Sa publication avait cessé en mai cette année-là.
Les années 1797 et 1798, au cours desquelles il a vécu dans ce qu'on appelle maintenant Coleridge Cottage, à Nether Stowey, Somerset, ont été parmi les plus fécondes de la vie de Coleridge. En 1795, Coleridge a rencontré le poète William Wordsworth et sa sœur Dorothy. Wordsworth, après l'avoir visité et être enchanté par les environs, a loué Alfoxton Park, à un peu plus de trois miles. Outre The Rime of the Ancient Mariner, Coleridge a composé le poème symbolique Kubla Khan, écrit – Coleridge lui-même le prétendait – à la suite d'un rêve d'opium, dans « une sorte de rêverie » ; et la première partie du poème narratif Christabel. L'écriture de Kubla Khan, écrite sur l'empereur mongol Kublai Khan et son légendaire palais à Xanadu, aurait été interrompue par l'arrivée d'une « Personne de Porlock » – un événement qui a été embelli dans des contextes aussi variés que la science-fiction et Lolita de Nabokov. Pendant cette période, il a également produit ses « conversation poems » très louées This Lime-Tree Bower My Prison, Frost at Midnight et The Nightingale.
En 1798, Coleridge et Wordsworth ont publié un volume conjoint de poésie, Lyrical Ballads, qui s'est avéré être le point de départ de l'âge romantique anglais. Wordsworth a peut-être contribué plus de poèmes, mais la véritable vedette de la collection était la première version de Coleridge de The Rime of the Ancient Mariner. C'était l'œuvre la plus longue et a attiré plus d'éloges et d'attention que n'importe quoi d'autre dans le volume. Au printemps, Coleridge a temporairement remplacé le Rév. Joshua Toulmin à la Chapelle unitarienne Mary Street de Taunton, tandis que le Rév. Toulmin pleurait la noyade de sa fille Jane. Commentant poétiquement la force de Toulmin, Coleridge a écrit dans une lettre de 1798 à John Prior Estlin : « Je suis entré à Taunton onze miles aller-retour et j'ai assuré les services divins pour le Dr Toulmin. Je suppose que vous devez avoir entendu parler de sa fille, Jane, qui le 15 avril 1798 dans un dérangement mélancolique, s'est laissée engloutir par la marée sur la côte entre Sidmouth et Bere Beer. Ces événements coupent cruellement le cœur des vieillards : mais le bon Dr Toulmin le supporte comme un vrai chrétien pratique, – il y a en effet une larme dans son œil, mais cet œil est levé vers le Père Céleste. »
Les Midlands de l'Ouest et le Nord
Coleridge a également travaillé brièvement dans le Shropshire, où il est arrivé en décembre 1797 en tant que locum auprès de son ministre unitarien local, le Dr Rowe, dans leur église de la High Street à Shrewsbury. Il aurait lu sa Rime of the Ancient Mariner lors d'une soirée littéraire à Mardol. Il envisageait alors une carrière dans le ministère et a prêché un sermon probatoire à l'église de la High Street le dimanche 14 janvier 1798. William Hazlitt, le fils d'un ministre unitarien, était dans la congrégation, ayant marché de Wem pour l'écouter. Coleridge a visité plus tard Hazlitt et son père à Wem, mais dans un jour ou deux après son prêche, il a reçu une lettre de Josiah Wedgwood II, qui lui avait proposé de l'aider dans ses difficultés financières avec une rente de £150 approximativement £13 000 en monnaie d'aujourd'hui par an à condition qu'il abandonne sa carrière ministérielle. Coleridge a accepté cela, à la déception de Hazlitt qui espérait l'avoir comme voisin dans le Shropshire.
À partir du 16 septembre 1798, Coleridge et les Wordsworth sont partis pour un séjour en Allemagne ; Coleridge a bientôt suivi son propre chemin et a passé la majeure partie de son temps dans les villes universitaires. En février 1799, il s'est inscrit à l'Université de Göttingen, où il a suivi les cours de Johann Friedrich Blumenbach et Johann Gottfried Eichhorn. Pendant cette période, il s'est intéressé à la philosophie allemande, en particulier à l'idéalisme transcendantal et à la philosophie critique d'Immanuel Kant, et à la critique littéraire du dramaturge du 18e siècle Gotthold Lessing. Coleridge a étudié l'allemand et, après son retour en Angleterre, a traduit l'en anglais la trilogie dramatique Wallenstein du poète allemand du classicisme Friedrich Schiller. Il a continué à promouvoir ces idées par ses propres écrits critiques pour le reste de sa vie, parfois sans attribution, bien qu'elles fussent peu familières et difficiles pour une culture dominée par l'empirisme.
En 1799, Coleridge et les Wordsworth ont séjourné à la ferme de Thomas Hutchinson sur la rivière Tees à Sockburn, près de Darlington.
C'est à Sockburn que Coleridge a écrit sa ballade-poème Love, adressée à Sara Hutchinson. Le chevalier mentionné est la figure armée sur le tombeau Conyers dans l'église Sockburn en ruines. La figure a un wyvern à ses pieds, une référence au Sockburn Worm tué par Sir John Conyers et une source possible pour le Jabberwocky de Lewis Carroll. Le ver aurait été enterré sous la roche dans le pâturage à proximité ; c'était le « greystone » de la première version de Coleridge, transformé plus tard en une « butte ». Le poème a été une inspiration directe pour le célèbre poème de John Keats La Belle Dame Sans Merci.
Les premières dettes intellectuelles de Coleridge, en plus des idéalistes allemands comme Kant et des critiques comme Lessing, allaient d'abord à Political Justice de William Godwin, particulièrement pendant sa période Pantisocratique, et à Observations on Man de David Hartley, qui est la source de la psychologie qui se retrouve dans Frost at Midnight. Hartley a soutenu qu'on devient conscient des événements sensoriels sous forme d'impressions, et que les « idées » sont dérivées en remarquant les similitudes et les différences entre les impressions, puis en les nommant. Les connexions résultant de la coïncidence des impressions créent des liaisons, de sorte que l'apparition d'une impression déclenche ces liaisons et rappelle le souvenir de
