Vaincre sans péril, c'est triompher sans gloire.
Pierre Corneille était un tragédien français. Il est généralement considéré comme l'un des trois grands dramaturges français du dix-septième siècle, aux côtés de Molière et Racine.
Jeune homme, il a obtenu le précieux patronage du Cardinal Richelieu, qui tentait de promouvoir la tragédie classique selon des règles formelles, mais il s'est ensuite querellé avec lui, notamment à propos de sa pièce la plus célèbre, Le Cid, qui traite d'un guerrier espagnol médiéval et qui a été dénoncée par l'Académie française nouvellement formée pour avoir violé les unités. Il a continué à écrire des tragédies bien accueillies pendant près de quarante ans.
Biographie
Premières années
Corneille est né à Rouen, en Normandie, en France, de Marthe Le Pesant et Pierre Corneille, un avocat distingué. Son frère cadet, Thomas Corneille, devint également un dramaturge renommé. Il a reçu une éducation rigoureuse des Jésuites au Collège de Bourbon Lycée Pierre-Corneille depuis 1873 où jouer sur scène faisait partie de la formation. À 18 ans, il a commencé à étudier le droit, mais ses efforts pratiques dans le domaine juridique ont largement échoué. Le père de Corneille lui a obtenu deux postes de magistrat au département des Forêts et Rivières de Rouen. Pendant son séjour au sein de ce département, il a écrit sa première pièce. On ne sait pas exactement quand il l'a écrite, mais la pièce, la comédie Mélite, a refait surface lorsque Corneille l'a apportée à un groupe d'acteurs itinérants en 1629. Les acteurs ont approuvé l'œuvre et l'ont intégrée à leur répertoire. La pièce a été un succès à Paris et Corneille a commencé à écrire des pièces régulièrement. Il a déménagé à Paris la même année et est rapidement devenu l'un des principaux dramaturges de la scène française. Ses premières comédies, à commencer par Mélite, s'écartent de la tradition de la farce française en reflétant le langage élevé et les manières de la société parisienne à la mode. Corneille décrit sa variété de comédie comme « une peinture de la conversation des honnêtes gens ». Sa première véritable tragédie est Médée, produite en 1635.
Les Cinq Auteurs
L'année 1634 a apporté plus d'attention à Corneille. Il a été sélectionné pour écrire des vers pour la visite du Cardinal Richelieu à Rouen. Le Cardinal a remarqué Corneille et l'a sélectionné pour être parmi Les Cinq Auteurs « Les Cinq Poètes » ; également traduit comme « la société des cinq auteurs ». Les autres étaient Guillaume Colletet, Boisrobert, Jean Rotrou et Claude de L'Estoile.
Les cinq ont été sélectionnés pour réaliser la vision de Richelieu d'un nouveau type de drame qui mettait l'accent sur la vertu. Richelieu présenterait des idées, que les écrivains exprimeraient sous forme dramatique. Cependant, les exigences du Cardinal étaient trop restrictives pour Corneille, qui a tenté d'innover en dehors des limites définies par Richelieu. Cela a entraîné une contention entre le dramaturge et l'employeur. Après la fin de son contrat initial, Corneille a quitté Les Cinq Auteurs et est retourné à Rouen.
Querelle du Cid
Dans les années qui ont directement suivi cette rupture avec Richelieu, Corneille a produit ce qui est considéré comme sa plus belle pièce. Le Cid al sayyid en arabe ; traduit approximativement par « Le Seigneur » est basé sur la pièce Mocedades del Cid 1621 de Guillem de Castro. Les deux pièces étaient basées sur la légende de Rodrigo Díaz de Vivar surnommé « El Cid Campeador », une figure militaire en Espagne médiévale.
L'édition originale de 1637 de la pièce était sous-titrée une tragi-comédie, reconnaissant qu'elle défie intentionnellement la distinction classique tragédie/comédie. Bien que Le Cid ait été un énorme succès populaire, il a été le sujet d'une querelle animée sur les normes de la pratique dramatique, connue sous le nom de « Querelle du Cid » ou « La Querelle du Cid ». L'Académie française du Cardinal Richelieu a reconnu le succès de la pièce, mais a déterminé qu'elle était défectueuse, en partie parce qu'elle ne respectait pas les unités classiques de temps, de lieu et d'action. L'Unité de Temps stipulait que toute l'action d'une pièce devait se dérouler dans un laps de temps de 24 heures ; l'Unité de Lieu, qu'il ne devait y avoir qu'un seul cadre pour l'action ; et l'Unité d'Action, que l'intrigue devait être centrée sur un seul conflit ou problème. L'Académie nouvellement formée était un organisme qui affirmait le contrôle de l'État sur l'activité culturelle. Bien qu'il s'occupait généralement d'efforts pour standardiser la langue française, Richelieu lui-même a ordonné une analyse du Cid.
Des accusations d'immoralité ont été portées contre la pièce sous la forme d'une célèbre campagne de pamphlets. Ces attaques étaient fondées sur la théorie classique selon laquelle le théâtre était un site d'instruction morale. Les recommandations de l'Académie concernant la pièce sont articulées dans les Sentiments de l'Académie française sur la tragi-comédie du Cid de Jean Chapelain en 1638. Même l'écrivain éminent Georges de Scudéry a vivement critiqué la pièce dans ses Observations sur le Cid en 1637. L'intensité de cette « guerre des pamphlets » a été considérablement accentuée par le poème vaniteux de Corneille Excuse À Ariste, dans lequel il divaguait et se vantait de ses talents, tandis que Corneille prétendait qu'aucun autre auteur ne pouvait être un rival. Ces poèmes et pamphlets ont été rendus publics, les uns après les autres, car les dramaturges autrefois « estimés » échangeaient des coups diffamatoires. À un moment donné, Corneille a lancé plusieurs critiques à l'encontre de la famille et de la lignée de l'auteur Jean Mairet. Scudéry, un ami proche de Mairet à l'époque, n'a pas abaissé Corneille au niveau de « mauvais goût », mais a continué à critiquer Le Cid et ses violations. Scudéry a même affirmé au sujet du Cid que, « presque toute la beauté que la pièce contient est plagier ».
Cette « guerre des pamphlets » a finalement influencé Richelieu à appeler l'Académie française à analyser la pièce. Dans ses conclusions finales, l'Académie a statué que bien que Corneille ait tenté de rester loyal à l'unité de temps, Le Cid avait violé trop d'unités pour être une œuvre de valeur.
La controverse, associée à la décision de l'Académie, s'est avérée trop importante pour Corneille, qui a décidé de retourner à Rouen. Quand l'une de ses pièces a été critiquée défavorablement, Corneille était connu pour se retirer de la vie publique. Il est resté publiquement silencieux pendant un certain temps ; cependant, en privé, on disait qu'il était « troublé et obsédé par les problèmes, faisant de nombreuses révisions à la pièce ».
Réponse à la Querelle du Cid
Après une pause du théâtre, Corneille est revenu en 1640. La Querelle du Cid a amené Corneille à accorder plus d'attention aux règles dramatiques classiques. Cela était évident dans ses pièces suivantes, qui étaient des tragédies classiques, Horace en 1640, dédiée à Richelieu, Cinna en 1643 et Polyeucte en 1643. Ces trois pièces et Le Cid sont collectivement connus sous le nom de « Tétrade Classique » de Corneille. Corneille a également répondu aux critiques de l'Académie en apportant plusieurs révisions au Cid pour le rapprocher des conventions de la tragédie classique. Les éditions de 1648, 1660 et 1682 n'étaient plus sous-titrées « tragi-comédie », mais « tragédie ».
La popularité de Corneille a augmenté et au milieu des années 1640, la première collection de ses pièces a été publiée. Corneille a épousé Marie de Lampérière en 1641. Ils ont eu sept enfants ensemble. Au milieu et à la fin des années 1640, Corneille a produit principalement des tragédies, La Mort de Pompée, jouée en 1644, Rodogune jouée en 1645, Théodore jouée en 1646 et Héraclius jouée en 1647. Il a également écrit une comédie au cours de cette période, Le Menteur, en 1644.
En 1652, la pièce Pertharite a reçu de mauvaises critiques et un Corneille découragé a décidé d'abandonner le théâtre. Il a commencé à se concentrer sur une traduction en vers influente de l'Imitation de Jésus-Christ de Thomas à Kempis, qu'il a complétée en 1656. Après une absence de près de huit ans, Corneille a été persuadé de revenir sur scène en 1659. Il a écrit la pièce Oedipe, qui a été favorisée par Louis XIV. L'année suivante, Corneille a publié Trois discours sur le poème dramatique, qui étaient, en partie, des défenses de son style. Ces écrits peuvent être considérés comme la réponse de Corneille à la Querelle du Cid. Il a simultanément maintenu l'importance des règles dramatiques classiques et justifié ses propres transgressions de ces règles dans Le Cid. Corneille a arguë que les directives dramatiques aristotéliciennes n'étaient pas censées être soumises à une lecture littérale stricte. Au lieu de cela, il a suggéré qu'elles étaient ouvertes à l'interprétation. Bien que la pertinence des règles classiques ait été maintenue, Corneille a suggéré que les règles ne devaient pas être si tyranniques qu'elles étouffent l'innovation.
Pièces ultérieures
Bien que Corneille ait été prolifique après son retour sur scène, écrivant une pièce par an pendant les 14 ans après 1659, ses pièces ultérieures n'ont pas eu le même succès que celles de sa carrière antérieure. D'autres écrivains commençaient à gagner en popularité. En 1670, Corneille et Jean Racine, l'un de ses rivaux dramatiques, ont été mis au défi d'écrire des pièces sur le même incident. Chaque dramaturge ignorait que le défi avait également été lancé à l'autre. Quand les deux pièces ont été terminées, il a été généralement reconnu que Tite et Bérénice de Corneille en 1671 était inférieur à la pièce de Racine, Bérénice. Molière était également en évidence à l'époque et Corneille a même composé la comédie Psyché en 1671 en collaboration avec lui et Philippe Quinault. La plupart des pièces que Corneille a écrites après son retour sur scène étaient des tragédies. Elles comprenaient La Toison d'or en 1660, Sertorius en 1662, Othon en 1664, Agésilas en 1666 et Attila en 1667.
Il a écrit sa dernière pièce Suréna en 1674 ; c'était un échec complet. Après cela, il s'est retiré de la scène pour la dernière fois et est mort à son domicile à Paris en 1684. Sa tombe à l'Église Saint-Roch est restée sans monument jusqu'en 1821.
Héritage
Le dramaturge, auteur et philosophe Voltaire a créé, avec le soutien de l'Académie française, un ensemble annoté en douze volumes des œuvres dramatiques de Corneille, les Commentaires sur Corneille. C'était la plus grande œuvre de critique littéraire jamais réalisée par Voltaire. La proposition de Voltaire à l'Académie décrivait Corneille comme ayant fait pour la langue française ce qu'Homère avait fait pour le grec : montrer au monde qu'elle pouvait être un médium pour le grand art. Voltaire était motivé à défendre la littérature française classique face à des influences étrangères de plus en plus populaires telles que William Shakespeare. Ceci se reflète dans la première édition des Commentaires, publiée en 1764, qui se concentrait sur les meilleures œuvres de Corneille et avait des critiques relativement mesurées. Dans la deuxième édition, publiée dix ans plus tard, Voltaire en était venu à une évaluation plus négative de Corneille et à une vision plus forte du besoin de critique objective. Il a ajouté cinq cents notes critiques, couvrant plus d'œuvres et adoptant un ton plus négatif. Les opinions des critiques sur Corneille étaient déjà très polarisées. L'intervention de Voltaire a davantage polarisé le débat et certains critiques ont vu ses critiques comme pédantes et motivées par l'envie. Au 19e siècle, l'opinion a tourné contre Voltaire. Napoléon a exprimé une préférence pour Corneille par rapport à Voltaire, ravivant la réputation de ce dernier en tant que dramaturge tout en diminuant celle de Voltaire.
Liste des œuvres
Mélite, édition 1633 La Place royale, édition 1637 L'Illusion comique, édition 1639 Le Cid, édition 1637 Cinna, édition 1643 Sophonisbe, édition 1663
- Mélite 1629
- Clitandre 1630–31
- La Veuve 1631
- La Galerie du Palais 1631–32
- La Suivante 1634
- La Place royale 1633–34
- La Comédie des Tuileries par Les Cinq Auteurs, Acte III par Corneille, 1635
- Médée 1635
- L'Illusion comique 1636
- Le Cid 1637
- Horace 1640
- Polyeucte 1642
- La Mort de Pompée 1643
- Cinna 1643
- Le Menteur 1643
- Rodogune 1644
- La Suite du Menteur 1645
- Théodore 1645
- Héraclius 1647
- Don Sanche d'Aragon 1650
- Andromède 1650
- Nicomède 1651
- Pertharite 1651
- L'Imitation de Jésus-Christ 1656
- Oedipe 1659
- Trois Discours sur le poème dramatique 1660
- La Toison d'or [fr] 1660
- Sertorius 1662
- Sophonisbe fr 1663
- Othon 1664
- Agésilas 1666
- Attila 1667
- Tite et Bérénice 1670
- Psyché avec Molière et Philippe Quinault 1671
- Pulchérie 1672
- Suréna 1674
