Nihal Sarin est un enfant prodige et un grand maître indien d'échecs. Prodige des échecs, il a obtenu le titre de Grand Maître à l'âge de 14 ans. Il est également le troisième plus jeune joueur de l'histoire à franchir la barre de 2600 points au classement Elo, accomplissant cet exploit à l'âge de 14 ans.
Nihal a été champion du monde des moins de 10 ans en 2014 à Durban, en Afrique du Sud. En 2015, il a terminé premier ex-aequo au championnat du monde des moins de 12 ans à Porto Carras, en Grèce, remportant la médaille d'argent au départage.
Petite enfance
Nihal est né le 13 juillet 2004 à Thrissur dans l'État indien du Kerala. Sarin Abdulsalam, le père de Nihal, est dermatologue tandis que sa mère, Shijin Ammanam Veetil Ummar, est psychiatre. Il a passé ses premières années à Kottayam.
Il pouvait reconnaître les capitales et les drapeaux de 190 pays à l'âge de trois ans. Au même âge, il avait également réussi à connaître et réciter de mémoire les noms scientifiques d'insectes et de plantes. Au moment où il était en grande section de maternelle, il parlait couramment l'anglais. Lorsqu'il a eu six ans et qu'il est entré en première année, il connaissait les tables de multiplication jusqu'à seize.
Nihal a appris les échecs à l'âge de six ans. Afin de ne pas le laisser s'ennuyer pendant les vacances scolaires, son père a présenté à Nihal un jeu d'échecs et son grand-père A. A. Ummar lui a enseigné les règles à Kottayam où il était élève de l'Excelsior English School. Nihal a été formellement initié aux échecs par Mathew P. Joseph Pottoore, l'entraîneur d'échecs de l'école qui donnait des cours une fois par semaine au début. Il l'a battu en peu de temps et sa famille a dû chercher un nouvel entraîneur.
Premiers succès
En 2011-12, Nihal et sa famille ont déménagé à Thrissur où Nihal a intégré la Devamatha CMI Public School.
Nihal a remporté le championnat d'État du Kerala dans la catégorie des moins de 7 ans en 2011, le titre des moins de 9 ans à deux reprises, le titre des moins de 11 ans à deux reprises et le titre Sub-Junior des moins de 15 ans une fois. Il a terminé deuxième du championnat senior de l'État en 2015 à Irinjalakuda à l'âge de 10 ans, devenant ainsi éligible pour représenter le Kerala au National Challengers Championship 2015. Il a été deux fois vice-champion d'État des moins de 19 ans Juniors à l'âge de 8 et 10 ans respectivement.
Nihal a été champion national des moins de 9 ans en 2013 à Chennai, médaillé de bronze national des moins de 11 ans en 2014 à Puri, et médaillé d'argent national des moins de 11 ans en 2015 à Pondichéry.
Championnats du monde de la jeunesse
Nihal a remporté la médaille d'or au Championnat du monde de blitz dans la catégorie des moins de 10 ans à Al-Ain en 2013. Dans la même catégorie, il a été médaillé d'or en Rapide et en Blitz au Championnat d'Asie de la jeunesse à Tachkent en 2014.
La première grande percée de Nihal est survenue lors du Championnat du monde d'échecs de la jeunesse dans la catégorie des moins de 10 ans, qui s'est tenu à Durban, en Afrique du Sud, en septembre 2014. Il a marqué 9/11 pour être couronné champion du monde des moins de 10 ans. Pour cet accomplissement, il a reçu le titre de Candidat Maître CM de la FIDE.
L'année suivante, en 2015, il a remporté la médaille d'argent dans la catégorie des moins de 12 ans du Championnat du monde d'échecs de la jeunesse WYCC en Grèce, partant comme 28e tête de série parmi 202 participants de 73 pays. Dans les derniers tours du tournoi, Nihal a successivement battu les deux premières têtes de série de sa catégorie : IM Awonder Liang au tour sept, et FM Nodirbek Abdusattorov classé 2432 au tour huit. Il a reçu le titre de Maître FIDE de la Fédération mondiale d'échecs FIDE la même année après avoir franchi un classement Elo en direct de 2300.
Lors de l'édition 2016 du tournoi à Batoumi, en Géorgie, Nihal a marqué 8½/11 et a terminé ex-aequo à la deuxième place avec trois autres joueurs. Il a été quatrième au départage.
Lors de l'Olympiade mondiale d'échecs de la jeunesse en décembre 2017, Nihal a joué pour India Green, aidant le pays à décrocher une médaille d'argent. Il a également remporté une médaille d'or individuelle à l'échiquier trois.
Tournois internationaux
Nihal a commencé à jouer aux échecs en compétition à l'âge de sept ans au milieu de l'année 2011. Il est le produit de tournois réguliers homologués FIDE organisés dans son État natal du Kerala et dans d'autres régions de l'Inde sous l'égide de la Kerala Chess Association et de la All India Chess Federation.
En 2014, Nihal a commencé à travailler avec l'Ukrainien Dimitri Komarov, un entraîneur expérimenté qui a connu le succès international durant sa carrière de joueur. Juste après son succès au championnat du monde des jeunes en 2014, Nihal a remporté sa première victoire contre un joueur titré — le MI Jonathan Westerberg de Suède — lors du championnat du monde junior 2014 à Pune, en Inde. Pendant un an, Nihal a participé régulièrement à tous les tournois d'importance organisés en Inde, notamment le National Challengers Championship à Nagpur. Il tenait régulièrement en échec des joueurs titrés.
En février 2016, Nihal a disputé son premier open international hors de l'Inde — le prestigieux open de Cappelle-la-Grande — et a obtenu sa première norme de maître international. Au cours de ce tournoi, il a vaincu un grand maître pour la première fois de sa carrière.
À l'open de Hasselbacken 2016 organisé fin avril à Stockholm, Nihal a battu le grand maître lituanien Eduardas Rozentalis. Le site web de base de données Chess-DB a qualifié cette performance de « partie du jour » le 8 mai 2016.
Lors de l'open de Sunway Sitges 2016, Nihal a obtenu sa deuxième norme de maître international en marquant 5½/9. Sa troisième norme internationale a été obtenue lors de l'open B d'Aeroflot 2017 en février, où Nihal a également marqué 5½/9 avec une performance de 2539, franchissant ainsi la barre des 2400 points pour devenir maître international.
Au TV2 Fagernes International 2017, Nihal a terminé à égalité pour la deuxième place avec 6,0/9. Il s'est classé quatrième au départage et est resté invaincu tout au long du tournoi. Au cours de cette compétition, il a obtenu sa première norme de grand maître. En 2017, Nihal a augmenté son classement de 192 points Elo pour franchir la barre des 2500.
Lors de l'open de Reykjavik 2018 en mars, Nihal a marqué 6,0/9 avec une performance de 2668 pour obtenir sa deuxième norme de GM. Le classement moyen de ses adversaires était de 2543. Il a remporté des victoires contre les grands maîtres Ahmed Adly et Elshan Moradiabadi et a fait match nul avec Richard Rapport, Gata Kamsky et Mustafa Yilmaz.
Nihal a fait ses débuts à la Isbank Turkish Super League en juillet 2018, menant l'équipe Genc Akademisyenler sur le premier échiquier. Il a marqué 6,0/12 contre une opposition d'un classement moyen de 2590.
Lors de l'Abu Dhabi Masters 2018 en août, Nihal a totalisé 5½/9 avec une performance de 2626 pour obtenir sa troisième norme de GM. Il est devenu le 53e grand maître indien et le douzième plus jeune de l'histoire à l'époque.
Nihal a fait ses débuts dans un super-tournoi en participant au TATA Steel Rapid Championship 2018. Partant en tant que dernier tête de série, Nihal a marqué 3,0/9, avec des nulles contre Viswanathan Anand, Shakhriyar Mamedyarov, Sergey Karjakin, Pentala Harikrishna, Vidit Gujrathi et Surya Shekhar Ganguly, ne perdant que trois parties face à Hikaru Nakamura, Levon Aronian et Wesley So. L'événement a marqué la première partie de Nihal contre le légendaire quintuple champion du monde Anand qui a gracieusement commenté après la partie : « D'après les éléments dont je dispose, je n'exclurais pas que Nihal devienne un jour champion du monde. C'est un long chemin à parcourir. Après tout, il n'a que 14 ans. Je pensais qu'il aurait vraiment du mal dans ce tournoi et qu'il serait un peu dépassé. Cela a semblé être le contraire. Il avait l'air plutôt à l'aise ici. Pas totalement au point, mais c'est un énorme talent d'après ce que j'ai vu de lui. » Anand a été cité par PTI.
Nihal a terminé l'année 2018 avec une performance spectaculaire au championnat du monde de blitz à Saint-Pétersbourg, en Russie, où il a marqué 13½/21 avec une performance de 2777, se classant 11e au départage.
Nihal a été un membre essentiel de l'équipe indienne d'échecs qui a remporté l'Olympiade d'échecs en ligne FIDE 2020.
Formation
Le premier entraîneur de Nihal, Mathew P. Joseph Pottoore, lui a enseigné les bases et lui a fait aimer les échecs. À partir de ce moment, M. M.B. Muralidharan, le professeur N.R. Anil Kumar, M. C.T. Pathrose et K.K. Manikantan l'ont aidé à perfectionner ses compétences. Nihal a été formé par E.P. Nirmal de 2013 à 2015, l'aidant à évoluer d'un talent brut à un joueur prometteur.
Il a été formé par Dimitri Komarov et Srinath Narayanan l'entraîne depuis 2016. Depuis 2016, Nihal a également commencé à travailler de manière autonome sur son jeu.
Popularisation des échecs
Dans son effort pour populariser le sport des échecs au niveau local, Nihal organise occasionnellement des exhibitions simultanées. À l'âge de 10 ans à Thodupuzha, au Kerala, il a joué simultanément contre 112 joueurs de toutes catégories d'âge en remportant toutes ses parties.
Il a également été concurrent invité dans l'émission télévisée de quiz malayalam Aswamedham en mars 2015. Il s'agit d'une émission de quiz inversé en malayalam très populaire animée par G.S. Pradeep et diffusée sur Kairali TV.
À l'occasion de la Journée de l'enfance en 2016, Nihal a été choisi comme l'un des lauréats du « prix national de l'enfance pour réalisation exceptionnelle » décerné par le président indien de l'époque, M. Pranab Mukherjee.
Le jour où Nihal est devenu grand maître, son État natal du Kerala a été dévasté par les inondations de 2018 au Kerala, la plus grande catastrophe naturelle de l'histoire de l'État. Nihal a contribué en récoltant 174 463 roupies, soit environ 2 500 dollars américains, via une émission en direct sur YouTube organisée par le portail indien d'informations échiquéennes ChessBase India.
