Marguerite Catherine Perey était une physicienne française et une étudiante de Marie Curie. En 1939, Perey a découvert l'élément francium en purifiant des échantillons de lanthane contenant de l'actinium. En 1962, elle a été la première femme élue à l'Académie des Sciences française, un honneur refusé à sa mentor Curie. Perey est décédée du cancer en 1975.
Début de la vie
Perey est née en 1909 à Villemomble, France, juste à l'extérieur de Paris où se trouvait l'Institut du Radium des Curie. Bien qu'elle ait espéré étudier la médecine, le décès de son père a laissé la famille en difficultés financières.
Perey a obtenu un diplôme de chimie de l'École Technique d'Enseignement Féminine de Paris en 1929 ; bien que ce ne soit pas un « diplôme », cela lui permettait de travailler comme technicienne en chimie. En 1929, à l'âge de 19 ans, Perey a passé un entretien pour un poste d'assistante technicienne personnelle auprès de Marie Curie à l'Institut du Radium de Curie à Paris, France, et a été embauchée. Marie Curie a pris un rôle de mentor auprès de Perey, la prenant comme assistante personnelle.
Recherche et carrière
Sous la direction de Marie Curie à l'Institut du Radium, Perey a appris à isoler et à purifier les éléments radioactifs, en se concentrant sur l'élément chimique actinium découvert en 1899 dans le laboratoire de Curie par le chimiste André-Louis Debierne. Perey a passé une décennie à extraire l'actinium de tous les autres composants du minerai d'uranium, que Curie a ensuite utilisé dans son étude de la désintégration de l'élément. Marie Curie est décédée d'une anémie aplastique seulement cinq ans après que Perey ait commencé à travailler avec elle, mais Perey et Debierne ont poursuivi leurs recherches sur l'actinium et Perey a été promue radiochimiste.
En 1935, Perey a lu un article de scientifiques américains affirmant avoir découvert un type de rayonnement appelé particules bêta émises par l'actinium et était sceptique car l'énergie rapportée des particules bêta ne semblait pas correspondre à l'actinium. Elle a décidé d'enquêter elle-même, théorisant que l'actinium se désintégrait en un autre élément un atome fils et que les particules bêta observées provenaient en fait de cet atome fils. Elle a confirmé cela en isolant l'actinium extrêmement pur et en étudiant très rapidement son rayonnement ; elle a détecté une petite quantité de rayonnement alpha, un type de rayonnement impliquant la perte de protons et changeant donc l'identité d'un atome. La perte d'une particule alpha composée de 2 protons et 2 neutrons transformerait l'actinium élément 89, avec 89 protons, en l'élément théorisé mais jamais vu auparavant élément 87. Perey a nommé l'élément francium, d'après son pays d'origine, et il a rejoint les autres métaux alcalins du Groupe 1 du tableau périodique des éléments.
Perey a reçu une bourse pour étudier à la Sorbonne de Paris, mais comme elle n'avait pas de baccalauréat, la Sorbonne l'a obligée à suivre des cours et à obtenir l'équivalent d'une licence pour satisfaire aux exigences du programme de doctorat avant qu'elle puisse obtenir son doctorat. Elle a obtenu son diplôme de la Sorbonne en 1946 avec un Doctorat de Physique. Après avoir obtenu son doctorat, Perey est retournée à l'Institut du Radium en tant que scientifique senior et y a travaillé jusqu'en 1949.
Perey a été nommée à la tête du département de chimie nucléaire de l'Université de Strasbourg en 1949, où elle a développé le programme de radiochimie et de chimie nucléaire de l'université et a poursuivi ses travaux sur le francium. Elle a fondé un laboratoire qui en 1958 est devenu le Laboratoire de Chimie Nucléaire du Centre de Recherche Nucléaire, dont elle a été directrice. Elle a également été membre de la Commission des Poids Atomiques de 1950 à 1963.
En raison de ses travaux sur le francium, Perey a été nominée cinq fois pour le Prix Nobel, mais elle ne l'a jamais reçu.
Ironie du sort, Perey espérait que le francium aiderait à diagnostiquer le cancer, mais en fait il était lui-même cancérigène, et Perey a développé un cancer des os qui l'a finalement tuée. Perey est décédée le 13 mai 1975 à l'âge de 65 ans. On lui attribue le mérite d'avoir promu de meilleures mesures de sécurité pour les scientifiques travaillant avec la radiation.
Les archives de Perey contenant des documents datant de 1929 à 1975 ont été laissées à l'Université de Strasbourg. Elles incluent des cahiers de laboratoire, du matériel de cours provenant de son travail en tant que professeure de chimie nucléaire, des documents de sa direction de laboratoire, et des publications. Tous les documents sont actuellement conservés aux Archives départementales du Bas-Rhin.
Publications
- « Sur un élément 87, dérivé de l'actinium, » Comptes-rendus hebdomadaires des séances de l'Académie des sciences, 208: 97 1939.
- « Francium: élément 87, » Bulletin de la Société chimique de France, 18: 779 1951.
- « On the Descendants of Actinium K: 87Ac223, » Journal de Physique et le Radium, 17: 545 1956.
Postes
- 1929–34 : Assistante préparatrice personnelle de Marie Curie, Institut du Radium.
- 1934–46 : Radiochimiste, Institut du Radium.
- 1946–49 : Maître de Recherches, Centre National de la Recherche Scientifique CNRS, Institut du Radium.
- 1949 : Professeur titulaire de la Chaire de Chimie Nucléaire, Université de Strasbourg.
- 1950–63 : Membre de la Commission des Poids Atomiques
Éducation
- Diplôme d'État de chimiste, École d'enseignement technique féminine, 1929
- Doctorat des Sciences, Sorbonne, 1946
Honneurs
Perey a été élue à l'Académie des Sciences française en 1962, ce qui en faisait la première femme élue à l'Institut de France. Bien que ce soit une avancée significative, son élection en tant que « membre correspondante » plutôt qu'un membre à part entière s'accompagnait de privilèges limités.
- Prix Wilde de l'Académie des Sciences française 1950
- Prix Le Conte de l'Académie des Sciences française 1960
- Grand Prix Science de la Ville de Paris 1960
- Officier de la Légion d'Honneur 1960
- Grand Prix de la Ville de Paris 1960
- Élue correspondante de l'Académie des Sciences Paris, 1962. Première femme élue à l'Académie depuis sa fondation en 1666.
- Prix Lavoisier de l'Académie des Sciences 1964
- Médaille d'argent de la Société Chimique de France 1964
- Commandeur de l'Ordre National du Mérite 1974
