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John Milton était un poète et intellectuel anglais qui a servi comme fonctionnaire civil pour le Commonwealth d'Angleterre sous son Council of State et plus tard sous Oliver Cromwell. Il a écrit à une époque de flux religieux et de bouleversements politiques, et est surtout connu pour son poème épique Paradise Lost 1667, écrit en vers libres, et largement considéré comme l'une des plus grandes œuvres littéraires jamais écrites.
Écrivant en anglais, latin, grec et italien, il a acquis une renommée internationale au cours de sa vie ; son célèbre Areopagitica 1644, écrit en condamnation de la censure avant publication, figure parmi les défenses les plus influentes et les plus passionnées de l'histoire de la liberté d'expression et de la liberté de la presse. Son désir de liberté s'étendait à son style : il a introduit de nouveaux mots créés à partir du latin et du grec ancien dans la langue anglaise, et a été le premier écrivain moderne à employer des vers non rimés en dehors du théâtre ou des traductions.
La biographie de William Hayley de 1796 l'a appelé le "plus grand auteur anglais", et il reste généralement considéré comme "l'un des écrivains les plus éminents de la langue anglaise", bien que la réception critique ait oscillé au cours des siècles depuis sa mort souvent en raison de son républicanisme. Samuel Johnson a loué Paradise Lost comme "un poème qui...en ce qui concerne la conception peut revendiquer la première place, et en ce qui concerne l'exécution, la deuxième, parmi les productions de l'esprit humain", bien qu'il soit un Tory et bénéficiaire du patronage royal, il a décrit la politique de Milton comme celle d'un "républicain acrimonieux et revêche". Des poètes tels que William Blake, William Wordsworth et Thomas Hardy l'admiraient.
Biographie
Les phases de la vie de Milton parallèlent les principales divisions historiques et politiques dans la Grande-Bretagne Stuart. Milton a étudié, voyagé, écrit de la poésie principalement pour la circulation privée, et a lancé une carrière en tant que pamphlétaire et publiciste sous le règne de plus en plus personnel de Charles I et son effondrement en confusion constitutionnelle et en guerre. Le changement dans les attitudes acceptées au gouvernement l'a placé à un poste public sous le Commonwealth d'Angleterre, pensant être dangereux radical et même hérétique, et il a même agi en tant que porte-parole officiel dans certaines de ses publications. La Restauration de 1660 a privé Milton, maintenant complètement aveugle, de sa plateforme publique, mais cette période a vu l'accomplissement de la plupart de ses grandes œuvres poétiques.
Les points de vue de Milton se sont développés à partir de sa lecture très extensive, ainsi que de ses voyages et expériences, de ses jours d'études des années 1620 à la Guerre civile anglaise. Au moment de sa mort en 1674, Milton était appauvri et en marge de la vie intellectuelle anglaise, mais célèbre dans toute l'Europe et impénitent pour ses choix politiques.
Jeunesse
John Milton est né à Bread Street, Londres le 9 décembre 1608, fils du compositeur John Milton et de sa femme Sarah Jeffrey. Le senior John Milton 1562–1647 s'est installé à Londres vers 1583 après avoir été déshérité par son père catholique dévot Richard "the Ranger" Milton pour avoir adopté le protestantisme. À Londres, le senior John Milton a épousé Sarah Jeffrey 1572–1637 et a trouvé un succès financier durable en tant que scrivener. Il vivait et travaillait dans une maison à Bread Street, où se trouvait la Mermaid Tavern à Cheapside. Le Milton aîné était réputé pour ses compétences de compositeur musical, et ce talent a laissé à son fils une appréciation de la musique à vie et des amitiés avec des musiciens tels que Henry Lawes.
La prospérité du père de Milton a fourni à son fils aîné un tuteur privé, Thomas Young, un presbytérien écossais avec une M.A. de l'Université de St. Andrews. La recherche suggère que l'influence de Young a servi d'introduction au poète au radicalisme religieux. Après le tutorat de Young, Milton a fréquenté l'école St Paul's à Londres. Là, il a commencé l'étude du latin et du grec, et les langues classiques ont laissé une empreinte à la fois sur sa poésie et sa prose en anglais, il écrivait aussi en italien et en latin.
Les premières compositions datables de Milton sont deux psaumes faits à l'âge de 15 ans à Long Bennington. Une source contemporaine est la Brief Lives de John Aubrey, une compilation inégale incluant des rapports de première main. Dans l'ouvrage, Aubrey cite Christopher, le frère cadet de Milton : « Quand il était jeune, il a étudié très dur et s'est couché très tard, généralement jusqu'à minuit ou une heure du matin ». Aubrey ajoute : « Son teint était extrêmement clair—il était tellement blanc qu'on l'appelait la Dame du Christ's College. »
En 1625, Milton a commencé à fréquenter le Christ's College, Cambridge. Il a obtenu son B.A. en 1629, se classant quatrième parmi les 24 diplômés avec distinction cette année-là à l'Université de Cambridge. Se préparant à devenir prêtre anglican, Milton est resté et a obtenu son diplôme de Master of Arts le 3 juillet 1632.
Milton a peut-être été rustiqué suspendu sa première année pour s'être querellé avec son tuteur, l'évêque William Chappell. Il était certainement à la maison à Londres au terme de Carême 1626 ; là, il a écrit son Elegia Prima, une première élégie latine, à Charles Diodati, un ami de St Paul's. D'après les remarques de John Aubrey, Chappell « a fouetté » Milton. Cette histoire est maintenant contestée, bien que certainement Milton ait désapprouvé Chappell. L'historien Christopher Hill note prudemment que Milton a été « apparemment » rustiqué, et que les différences entre Chappell et Milton pourraient avoir été soit religieuses soit personnelles. Il est aussi possible que, comme Isaac Newton quatre décennies plus tard, Milton ait été renvoyé chez lui en raison de la peste, qui a durement touché Cambridge en 1625. En 1626, le tuteur de Milton était Nathaniel Tovey.
À Cambridge, Milton s'entendait bien avec Edward King, pour qui il a écrit « Lycidas ». Il s'est aussi lié d'amitié avec Roger Williams, dissident anglo-américain et théologien. Milton a enseigné l'hébreu à Williams en échange de leçons de néerlandais. Malgré la développement d'une réputation de compétence poétique et d'érudition générale, Milton a connu l'aliénation de ses pairs et de la vie universitaire dans son ensemble. Après avoir regardé ses camarades d'études tenter la comédie sur la scène du collège, il a observé par la suite « ils se pensaient des hommes galants, et moi je les pensais des imbéciles ».
Milton méprisait le programme universitaire, qui consistait en des débats formels guindés menés en latin sur des sujets abscons. Son propre corpus n'est pas dépourvu d'humour, notamment sa sixième prolusion et ses épitaphes sur la mort de Thomas Hobson. Pendant qu'il était à Cambridge, il a écrit un certain nombre de ses poèmes en anglais bien connus, notamment « On the Morning of Christ's Nativity », son « Epitaph on the admirable Dramaticke Poet, W. Shakespeare » son premier poème à être imprimé, L'Allegro, et Il Penseroso.
Étude, poésie et voyage
Il apparaît dans tous ses écrits qu'il avait le corollaire habituel des grandes capacités, une confiance en lui élevée et constante, peut-être non sans un certain mépris envers les autres ; car à peine aucun homme n'a jamais écrit autant, et loué si peu. De ses louanges il était très avare ; car il en fixait haut le prix, et considérait sa mention d'un nom comme une sécurité contre la perte du temps, et une certaine préservation de l'oubli. – Samuel Johnson, Lives of the Most Eminent English Poets
Après avoir reçu son M.A. en 1632, Milton s'est retiré à Hammersmith, la nouvelle maison de son père depuis l'année précédente. Il a aussi vécu à Horton, Berkshire, à partir de 1635 et a entrepris six ans d'étude privée auto-dirigée. Hill soutient qu'il ne s'agissait pas d'une retraite dans une idylle rurale ; Hammersmith était alors un « village de banlieue » tombant dans l'orbite de Londres, et même Horton était en train d'être déboisé et souffrait de la peste. Il a lu à la fois des œuvres anciennes et modernes de théologie, philosophie, histoire, politique, littérature et sciences en préparation pour une carrière poétique prospective. Le développement intellectuel de Milton peut être retracé via les entrées de son commonplace book comme un scrapbook, maintenant à la British Library. En conséquence d'une étude si intensive, Milton est considéré comme l'un des poètes anglais les plus savants. En plus de ses années d'étude privée, Milton maîtrisait le latin, le grec, l'hébreu, le français, l'espagnol et l'italien depuis ses jours d'école et d'études ; il a aussi ajouté l'vieil anglais à son répertoire linguistique dans les années 1650 tout en recherchant son History of Britain, et a probablement acquis la maîtrise du néerlandais bientôt après.
Milton a continué à écrire de la poésie au cours de cette période d'étude ; ses Arcades et Comus ont tous deux été commandés pour des masques composés pour des mécènes nobles, des connexions de la famille Egerton, et ont été représentés en 1632 et 1634 respectivement. Comus plaide pour la vertu de la tempérance et de la chasteté. Il a contribué son élégie pastorale Lycidas à une collection commémorative pour l'un de ses condisciples à Cambridge. Les brouillons de ces poèmes sont conservés dans le carnet de poésie de Milton, connu sous le nom de Trinity Manuscript parce qu'il est maintenant conservé au Trinity College, Cambridge.
En mai 1638, Milton a entrepris une tournée en France et en Italie qui a duré jusqu'en juillet ou août 1639. Ses voyages ont complété ses études avec une nouvelle expérience directe des traditions artistiques et religieuses, en particulier du catholicisme romain. Il a rencontré des théoriciens et des intellectuels célèbres de l'époque, et a pu afficher ses compétences poétiques. Pour les détails spécifiques de ce qui s'est passé dans le « grand tour » de Milton, il n'y a apparemment qu'une seule source primaire : la propre Defensio Secunda de Milton. Il existe d'autres records, y compris certaines lettres et certaines références dans ses autres traités en prose, mais la plupart des informations sur le tour proviennent d'une œuvre qui, selon Barbara Lewalski, « n'était pas destinée à être une autobiographie mais une rhétorique, conçue pour souligner sa réputation sterling parmi les savants d'Europe. »
Il s'est d'abord rendu à Calais puis à Paris, à cheval, avec une lettre du diplomate Henry Wotton à l'ambassadeur John Scudamore. Par l'intermédiaire de Scudamore, Milton a rencontré Hugo Grotius, un philosophe du droit néerlandais, dramaturge et poète. Milton a quitté la France peu après cette rencontre. Il a voyagé vers le sud depuis Nice à Gênes, puis à Livorno et Pise. Il a atteint Florence en juillet 1638. Là, Milton a apprécié de nombreux sites et structures de la ville. Sa franchise de manière et sa poésie néo-latine érudite lui ont valu des amis dans les cercles intellectuels florentins, et il a rencontré l'astronome Galileo qui était en résidence surveillée à Arcetri, ainsi que d'autres. Milton a probablement visité l'Accademia fiorentina et l'Accademia della Crusca ainsi que des académies plus petites dans la région, y compris les Apatisti et les Svogliati.
À [Florence], que j'ai toujours admirée plus que tous les autres en raison de l'élégance, non seulement de sa langue, mais aussi de son esprit, j'ai séjourné pendant environ deux mois. Là, je suis immédiatement devenu l'ami de nombreux gentilshommes éminents en rang et en apprentissage, dont j'ai fréquenté les académies privées—une institution florentine qui mérite grand éloge non seulement pour promouvoir les études humaines mais aussi pour encourager les rapports amicaux. – Le compte rendu de Milton sur Florence dans Defensio Secunda
Il a quitté Florence en septembre pour continuer à Rome. Avec les connexions de Florence, Milton a pu avoir un accès facile à la société intellectuelle de Rome. Ses capacités poétiques ont impressionné des personnes comme Giovanni Salzilli, qui a loué Milton dans un épigramme. À la fin octobre, Milton a assisté à un dîner offert par le English College, Rome, malgré son aversion pour la Compagnie de Jésus, rencontrant des catholiques anglais qui étaient aussi des invités—le théologien Henry Holden et le poète Patrick Cary. Il a aussi assisté à des événements musicaux, y compris des oratorios, des opéras et des mélodrames. Milton s'est dirigé vers Naples vers la fin de novembre, où il n'a séjourné qu'un mois en raison du contrôle espagnol. Pendant ce temps, il a été présenté à Giovanni Battista Manso, mécène à la fois de Torquato Tasso et de Giambattista Marino.
À l'origine, Milton voulait quitter Naples pour se rendre en Sicile puis en Grèce, mais il est revenu en Angleterre pendant l'été 1639 à cause de ce qu'il prétendait dans Defensio Secunda être des « tristes nouvelles de guerre civile en Angleterre. » Les choses se sont compliquées davantage lorsque Milton a appris que son ami d'enfance Diodati était mort. Milton a en fait séjourné sept mois supplémentaires sur le continent, et a passé du temps à Genève avec l'oncle de Diodati après son retour à Rome. Dans Defensio Secunda, Milton a proclamé qu'on l'avait averti de ne pas retourner à Rome en raison de sa franchise sur la religion, mais il est resté dans la ville pendant deux mois et a pu assister au Carnaval et rencontrer Lukas Holste, un bibliothécaire du Vatican qui a guidé Milton à travers sa collection. Il a été présenté au cardinal Francesco Barberini qui a invité Milton à un opéra accueilli par le Cardinal. Vers mars, Milton a voyagé une fois de plus à Florence, y séjournant pendant deux mois, assistant à d'autres réunions des académies, et passant du temps avec des amis. Après avoir quitté Florence, il a voyagé par Lucca, Bologne et Ferrare avant d'arriver à Venise. À Venise, Milton a été exposé à un modèle de républicanisme, plus tard important dans ses écrits politiques, mais il a bientôt trouvé un autre modèle quand il a voyagé à Genève. De Suisse, Milton a voyagé à Paris puis à Calais être
