Glenn T. Seaborg

Toute ma vie, j'ai été entouré de gens plus intelligents que moi, mais j'ai découvert que je pouvais toujours me tenir au courant en travaillant dur.

Glenn Theodore Seaborg était un chimiste américain dont l'implication dans la synthèse, la découverte et l'investigation de dix éléments transuraniens lui a valu de partager le Prix Nobel de chimie de 1951. Son travail dans ce domaine a également conduit à son développement du concept des actinides et à l'arrangement de la série des actinides dans le tableau périodique des éléments.

Seaborg a passé la majeure partie de sa carrière en tant qu'éducateur et chercheur à l'Université de Californie, Berkeley, où il a exercé en tant que professeur et, entre 1958 et 1961, en tant que deuxième chancelier de l'université. Il a conseillé dix présidents américains — de Harry S. Truman à Bill Clinton — sur la politique nucléaire et a été président de la Commission de l'énergie atomique des États-Unis de 1961 à 1971, où il a défendu l'énergie nucléaire commerciale et les applications pacifiques de la science nucléaire. Tout au long de sa carrière, Seaborg a travaillé pour le contrôle des armements. Il a été signataire du Rapport Franck et a contribué au Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires, au Traité de non-prolifération nucléaire et au Traité d'interdiction complète des essais nucléaires. Il était un partisan bien connu de l'enseignement des sciences et du financement fédéral de la recherche fondamentale. Vers la fin de l'administration Eisenhower, il a été l'auteur principal du Rapport Seaborg sur la science académique, et, en tant que membre de la Commission nationale de l'excellence en éducation du président Ronald Reagan, il a été un contributeur clé à son rapport de 1983 « Une nation en danger ».

Seaborg a été le principal découvreur ou co-découvreur de dix éléments : le plutonium, l'américium, le curium, le berkélium, le californium, l'einsteininium, le fermium, le mendélévium, le nobélium et l'élément 106, qui, de son vivant, a été nommé seaborgium en son honneur. Il a également découvert plus de 100 isotopes d'éléments transuraniens et est crédité de contributions importantes à la chimie du plutonium, à l'origine dans le cadre du Projet Manhattan où il a développé le procédé d'extraction utilisé pour isoler le combustible en plutonium de la deuxième bombe atomique. Au début de sa carrière, il a été un pionnier de la médecine nucléaire et a découvert des isotopes d'éléments ayant des applications importantes dans le diagnostic et le traitement des maladies, notamment l'iode-131, qui est utilisée dans le traitement des maladies de la thyroïde. En plus de son travail théorique dans le développement du concept des actinides, qui plaçait la série des actinides sous la série des lanthanides sur le tableau périodique, il a postulé l'existence d'éléments super-lourds dans la série des transactinides et des superactinides.

Après avoir partagé le Prix Nobel de chimie de 1951 avec Edwin McMillan, il a reçu environ 50 doctorats honorifiques et de nombreux autres prix et distinctions. La liste des choses nommées d'après Seaborg va de l'élément chimique seaborgium à l'astéroïde 4856 Seaborg. Il était un auteur prolifique, ayant écrit de nombreux livres et 500 articles de revues, souvent en collaboration avec d'autres. Il a une fois été classé dans le Livre Guinness des records du monde comme la personne ayant l'entrée la plus longue dans Who's Who in America.

Jeunesse

Glenn Theodore Seaborg est né à Ishpeming, Michigan, le 19 avril 1912, fils de Herman Theodore Ted et Selma Olivia Erickson Seaborg. Il avait une sœur, Jeanette, qui était deux ans plus jeune. Sa famille parlait suédois à la maison. Quand Glenn Seaborg était enfant, la famille a déménagé dans le comté de Los Angeles, en Californie, en s'installant dans une subdivision appelée Home Gardens, annexée ultérieurement à la ville de South Gate, en Californie. À peu près à cette époque, il a changé l'orthographe de son prénom de Glen à Glenn.

Seaborg a tenu un journal quotidien de 1927 jusqu'à ce qu'il subisse un accident vasculaire cérébral en 1998. Dans sa jeunesse, Seaborg était à la fois un fan de sport passionné et un amateur de cinéma enthousiaste. Sa mère l'a encouragé à devenir comptable car elle considérait ses intérêts littéraires comme impractiques. Il ne s'est intéressé à la science que son année de deuxième cycle lorsqu'il a été inspiré par Dwight Logan Reid, un professeur de chimie et de physique à la David Starr Jordan High School à Watts.

Seaborg a obtenu son diplôme de Jordan en 1929 en tête de sa classe et a reçu un diplôme de Bachelor of Arts en chimie de l'Université de Californie, Los Angeles, en 1933. Il a travaillé pendant ses études comme débardeur et assistant de laboratoire chez Firestone. Seaborg a reçu son doctorat en chimie de l'Université de Californie, Berkeley, en 1937 avec une thèse de doctorat sur « l'Interaction des neutrons rapides avec le plomb », dans laquelle il a inventé le terme « spallation nucléaire ».

Seaborg était membre de la fraternité professionnelle de chimie Alpha Chi Sigma. En tant qu'étudiant diplômé dans les années 1930, Seaborg a effectué des recherches en chimie humide pour son conseiller Gilbert Newton Lewis, et a publié trois articles avec lui sur la théorie des acides et des bases. Seaborg a étudié le texte Radiochimie appliquée d'Otto Hahn, de l'Institut Kaiser Wilhelm pour la chimie à Berlin, et cela a eu un impact majeur sur le développement de ses intérêts en tant que chercheur. Pendant plusieurs années, Seaborg a mené des recherches importantes en radioactivité artificielle en utilisant le cyclotron Lawrence au Berkeley. Il a été ravi d'apprendre d'autres que la fission nucléaire était possible — mais aussi déçu, car ses propres recherches auraient pu le conduire à la même découverte.

Seaborg est également devenu un interlocuteur adroit du physicien Berkeley Robert Oppenheimer. Oppenheimer avait une réputation intimidante et répondait souvent à la question d'un collègue junior avant qu'elle n'ait même été posée. Souvent, la question répondue était plus profonde que celle posée, mais peu utile sur le plan pratique. Seaborg a appris à énoncer ses questions à Oppenheimer rapidement et succinctement.

Travaux de pionnier en chimie nucléaire

Seaborg est resté à l'Université de Californie, Berkeley, pour ses recherches postdoctorales. Il a suivi le travail de Frederick Soddy enquêtant sur les isotopes et a contribué à la découverte de plus de 100 isotopes d'éléments. En utilisant l'un des cyclotrons avancés de Lawrence, John Livingood, Fred Fairbrother et Seaborg ont créé un nouvel isotope de fer, le fer-59 en 1937. Le fer-59 était utile dans les études de l'hémoglobine dans le sang humain. En 1938, Livingood et Seaborg ont collaboré pendant cinq ans pour créer un isotope important de l'iode, l'iode-131, qui est encore utilisé pour traiter les maladies de la thyroïde. Bien des années plus tard, il a été crédité de prolonger la vie de la mère de Seaborg. En conséquence de ces contributions et d'autres, Seaborg est considéré comme un pionnier de la médecine nucléaire et est l'un de ses découvreurs d'isotopes les plus prolifiques.

En 1939, il est devenu instructeur en chimie à Berkeley, a été promu assistant professeur en 1941 et professeur en 1945. Le physicien de l'Université de Californie, Berkeley, Edwin McMillan a dirigé une équipe qui a découvert l'élément 93, qu'il a nommé neptunium en 1940. En novembre, il a été persuadé de quitter temporairement Berkeley pour assister à des recherches urgentes en technologie radar. Puisque Seaborg et ses collègues avaient perfectionné la technique d'oxydoréduction de McMillan pour isoler le neptunium, il a demandé à McMillan la permission de poursuivre la recherche et de chercher l'élément 94. McMillan a accepté la collaboration. Seaborg a d'abord signalé une désintégration alpha proportionnelle à seulement une fraction de l'élément 93 en observation. La première hypothèse pour cette accumulation de particules alpha était la contamination par l'uranium, qui produit des particules de désintégration alpha ; l'analyse des particules de désintégration alpha a exclu cela. Seaborg a ensuite postulé qu'un élément distinct produisant des alphas se formait à partir de l'élément 93.

En février 1941, Seaborg et ses collaborateurs ont produit du plutonium-239 par bombardement de l'uranium. Dans leurs expériences de bombardement de l'uranium avec des deutérons, ils ont observé la création de neptunium, l'élément 93. Mais il a ensuite subi une désintégration bêta, formant un nouvel élément, le plutonium, avec 94 protons. Le plutonium est assez stable, mais subit une désintégration alpha, ce qui explique la présence de particules alpha provenant du neptunium. Ainsi, le 28 mars 1941, Seaborg, le physicien Emilio Segrè et le chimiste de Berkeley Joseph W. Kennedy ont pu montrer que le plutonium, alors connu seulement sous le nom d'élément 94, était fissile, une distinction importante qui a été cruciale pour les décisions prises dans la direction de la recherche du Projet Manhattan. En 1966, la salle 307 de Gilman Hall sur le campus de Berkeley, où Seaborg a mené ses travaux, a été déclarée monument historique national des États-Unis.

En plus du plutonium, il est crédité comme découvreur principal de l'américium, du curium et du berkélium, et comme co-découvreur du californium, de l'einsteininium, du fermium, du mendélévium, du nobélium et du seaborgium. Il a partagé le Prix Nobel de chimie en 1951 avec Edwin McMillan pour « leurs découvertes dans la chimie des premiers éléments transuraniens ».

Contributions scientifiques pendant le Projet Manhattan

Le 19 avril 1942, Seaborg a atteint Chicago et a rejoint le groupe de chimie au Laboratoire métallurgique du Projet Manhattan à l'Université de Chicago, où Enrico Fermi et son groupe convertiront ultérieurement l'uranium-238 en plutonium-239 dans une réaction en chaîne nucléaire contrôlée. Le rôle de Seaborg était de déterminer comment extraire la minuscule quantité de plutonium de la masse d'uranium. Le plutonium-239 a été isolé en quantités visibles en utilisant une réaction de transmutation le 20 août 1942, et pesé le 10 septembre 1942, dans le laboratoire de Seaborg à Chicago. Il a été responsable du processus chimique multi-étapes qui a séparé, concentré et isolé le plutonium. Ce processus a été développé au Clinton Engineering Works à Oak Ridge, Tennessee, puis est entré en production à grande échelle aux Hanford Engineer Works, à Richland, Washington.

Le développement théorique de Seaborg du concept des actinides a abouti à un redessinage du tableau périodique des éléments dans sa configuration actuelle avec la série des actinides apparaissant sous la série des lanthanides. Seaborg a développé les éléments chimiques américium et curium pendant son séjour à Chicago. Il a réussi à obtenir des brevets pour les deux éléments. Son brevet sur le curium n'a jamais s'avéré commercialement viable en raison de la demi-vie courte de l'élément, mais l'américium est couramment utilisé dans les détecteurs de fumée domestiques et fournissait ainsi une bonne source de revenus de redevances à Seaborg dans les années suivantes. Avant l'essai de la première arme nucléaire, Seaborg s'est joint à plusieurs autres grands scientifiques dans une déclaration écrite connue sous le nom de Rapport Franck, secret à l'époque mais depuis publié, appelant sans succès le président Truman à effectuer une démonstration publique de la bombe atomique en présence des Japonais.

Professeur et chancelier à l'Université de Californie, Berkeley

Après la conclusion de la Seconde Guerre mondiale et du Projet Manhattan, Seaborg était impatient de retourner à la vie universitaire et à la recherche universitaire libérée des restrictions du secret en temps de guerre. En 1946, il a ajouté à ses responsabilités en tant que professeur en dirigeant la recherche en chimie nucléaire au Laboratoire de rayonnement Lawrence exploité par l'Université de Californie au nom de la Commission de l'énergie atomique des États-Unis. Seaborg a été nommé l'un des « Dix jeunes hommes exceptionnels d'Amérique » par la Junior Chamber of Commerce des États-Unis en 1947 aux côtés de Richard Nixon et d'autres. Seaborg a été élu membre de l'Académie nationale des sciences en 1948. De 1954 à 1961, il a servi en tant que directeur associé du laboratoire de rayonnement. Il a été nommé par le président Truman pour servir en tant que membre du Comité consultatif général de la Commission de l'énergie atomique, un poste qu'il a conservé jusqu'en 1960.

Seaborg a servi en tant que chancelier à l'Université de Californie, Berkeley, de 1958 à 1961. Son mandat a coïncidé avec un assouplissement des restrictions de l'ère McCarthy sur la liberté d'expression des étudiants qui avait commencé sous son prédécesseur, Clark Kerr. En octobre 1958, Seaborg a annoncé que l'Université avait assoupli ses interdictions antérieures sur l'activité politique à titre d'essai, et l'interdiction aux communistes de parler sur le campus a été levée. Cela a ouvert la voie au Mouvement pour la liberté d'expression de 1964-65.

Seaborg était un partisan enthousiaste des équipes sportives de Cal. Le chroniqueur de San Francisco Herb Caen aimait souligner que le nom de famille de Seaborg est un anagramme de « Go Bears », un cri populaire à Berkeley. Seaborg était fier du fait que les Cal Bears ont remporté leur premier et unique championnat de basket-ball de la National Collegiate Athletic Association en 1959, alors qu'il était chancelier. L'équipe de football a également remporté le titre de la conférence et a participé au Rose Bowl cette année-là. Il a siégé au Comité athlétique du corps professoral pendant plusieurs années et a été co-auteur d'un livre, Roses from the Ashes: Breakup and Rebirth in Pacific Coast Intercollegiate Athletics 2000, concernant le scandale de recrutement de la Pacific Coast Conference, et la fondation de ce qui est maintenant la Pac-12, dans laquelle il a joué un rôle dans la restauration de la confiance dans l'intégrité du sport universitaire.

Seaborg a siégé au Comité consultatif scientifique du président pendant l'administration Eisenhower. Le Comité a produit un rapport sur « Scientific Progress, the Universities, and the Federal Government », également connu sous le nom de « Seaborg Report », en novembre 1960, qui prônait une plus grande