Alma Elizabeth Deutscher est une enfant prodige anglaise, compositrice, pianiste et violoniste.
À l'âge de cinq ans, elle compose sa première sonate pour piano. À sept ans, elle achève un opéra court The Sweeper of Dreams. À neuf ans, elle écrit un concerto pour violon et orchestre. À l'âge de dix ans, elle compose son premier opéra de pleine longueur, Cinderella, dont la première européenne a lieu à Vienne en 2016 sous le patronage du chef d'orchestre Zubin Mehta. La première américaine un an plus tard à Opera San Jose est éditée en DVD par Sony Classical. À l'âge de douze ans, Deutscher crée son premier concerto pour piano. Elle fait ses débuts à Carnegie Hall en décembre 2019.
Origines
Deutscher naît à Basingstoke en 2005, fille du professeur de littérature Janie Deutscher (née Steen) et du linguiste israélien Guy Deutscher. Tous deux sont musiciens amateurs.
Elle commence le piano à l'âge de deux ans, puis le violon à trois ans. À quatre ans, elle compose et improvise au piano, et à cinq ans, elle commence à mettre ses compositions par écrit. Ces premières notations écrites sont imprécises, mais à six ans, elle peut écrire des compositions claires et a composé sa première sonate pour piano. À sept ans, elle compose son premier opéra court, à neuf ans, un concerto pour violon, et son premier opéra de pleine longueur à l'âge de dix ans. Selon son père, elle pouvait nommer les notes au piano à l'âge de deux ans. « Pour son troisième anniversaire, je lui ai acheté un petit violon comme jouet. Elle en était si enthousiaste et a tenté d'en jouer pendant des jours entiers, alors nous avons décidé d'essayer de lui trouver un professeur. En moins d'un an, elle jouait des sonates de Handel. » Dans un entretien de 2017 avec le Financial Times, Deutscher déclare : « Je me souviens quand j'avais trois ans et que j'écoutais une berceuse de Richard Strauss, je l'adorais ! J'aimais particulièrement l'harmonie ; je l'appelle toujours l'harmonie de Strauss maintenant. Et quand elle s'est terminée, j'ai demandé à mes parents "Comment la musique peut-elle être si belle ?" »
L'exposition médiatique initiale de Deutscher peut être attribuée à l'écrivain et humoriste Stephen Fry qui a fait connaître sa chaîne YouTube lorsqu'elle avait sept ans, en écrivant : « Tout simplement stupéfiant : Alma Deutscher jouant ses propres compositions. Un nouveau Mozart ? », avec un lien vers l'une des vidéos de Deutscher. Des équipes de télévision sont arrivées au domicile familial le lendemain. Guy Deutscher a exprimé ses inquiétudes concernant la couverture de presse initiale d'Alma. Il a expliqué que la famille n'était pas préparée à une exposition aussi intense, et qu'ils considèrent comme leurs tâches les plus importantes de la protéger et de s'assurer qu'elle ait une enfance heureuse. En septembre 2014, une vidéo virale mashup YouTube publiée par le musicien israélien Kutiman (« Give It Up ») présente un ostinato de 4 secondes assemblé à partir de fragments d'une des premières vidéos de Deutscher.
En 2020, la chaîne YouTube officielle de Deutscher a accumulé plus de dix millions de vues et 118 000 abonnés.
Ses mélodies elles-mêmes surgissent souvent spontanément, y compris dans ses rêves.
Réception critique
Une grande partie de la réception critique des compositions de Deutscher durant les premières années de son exposition publique s'est concentrée sur son jeune âge et son statut d'enfant prodige. Commentant la perception publique des enfants prodiges et de leur production musicale, Deutscher a déclaré au journal Die Zeit lorsqu'elle avait 10 ans : « Je veux que ma musique soit prise au sérieux... et parfois c'est un peu difficile pour les gens de me prendre au sérieux parce que je ne suis qu'une petite fille. »
En janvier 2017, suite à la première de l'opéra de Deutscher, Cinderella, à Vienne, un article intitulé « Alma et l'amour dangereux de la mélodie » paraît dans le journal viennois Der Standard, qui exprime l'espoir que la musique mélodieuse de Deutscher puisse contribuer à changer les attitudes dominantes dans la musique classique contemporaine et insuffler une nouvelle vie dans le monde de l'opéra, en le ramenant vers la mélodie. L'auteur, Robert Schediwy [de], note la tempête d'enthousiasme avec laquelle Cinderella de Deutscher a été accueilli par le public, car il regorge de belles mélodies. Il exprime l'espoir que l'amour de la mélodie de Deutscher puisse aider l'opéra à renouer avec le grand public et insuffler une nouvelle vie dans le monde de l'opéra, si souvent déclaré mort de nos jours. Cependant, il exprime également la crainte que (ce qu'il appelle) les « théoriciens de la culture avancée » ne considèrent l'amour de la mélodie de Deutscher comme une menace, et l'accusent d'« anachronisme », de « populisme culturel ».
En février 2017, Deutscher fait une déclaration publique sur son style, son amour de la mélodie et son esthétique musicale, dans un message adressé à une conférence de presse du Carinthian Summer Music Festival en Autriche. Elle explique que certaines personnes lui ont dit qu'elle ne devrait pas composer de belles mélodies au vingt-et-unième siècle, car la musique doit refléter la complexité et la laideur du monde moderne. « Mais je pense que ces gens sont juste un peu confus. Si le monde est si laid, alors à quoi bon le rendre encore plus laid avec de la musique laide ? ». Elle cite ensuite la berceuse de Richard Strauss mentionnée plus haut comme son inspiration précoce pour écrire de la musique qui soit belle. En juillet 2017, Deutscher développe davantage ce point dans un entretien avec le journal Der Standard. Interrogée sur ses rêves pour les dix prochaines années, elle répond : « ...mais le mieux serait que les gens arrêtent de me dire comment il est permis ou non de composer au vingt-et-unième siècle. J'espère qu'ils auront cessé de compter mes dissonances. » En 2019, Deutscher explique à The New York Times : « Beaucoup de gens m'ont dit que si je veux grandir, je dois composer de la musique qui reflétera la laideur du monde moderne. Je ne veux pas faire cela. Je veux composer de la musique que je trouve belle. »
Opéras
### The Sweeper of Dreams (2012)
Le premier opéra achevé de Deutscher, composé à l'âge de sept ans, est une œuvre courte inspirée du conte de Neil Gaiman, « The Sweeper of Dreams », dont le texte est adapté d'un livret d'Elizabeth Adlington. Des parties de la partition sont venues à Deutscher en rêve. La première représentation de l'opéra a eu lieu en Israël en 2013. Dans l'histoire, un poste de balayeur de rêves est mis au concours, chargé d'aider les gens à oublier leurs cauchemars. Les trois hommes d'âge mûr composant le comité sont choqués de découvrir que l'unique candidate, Alex, est une jeune fille de seize ans. Ses examinateurs se moquent d'elle, car elle « a commis deux crimes terribles : le premier était d'être une enfant, le second d'être une femme ». Mais par son talent et sa détermination, Alex prouve qu'elle est faite pour ce rôle et obtient le poste.
Le thème de l'émancipation féminine est récurrent dans les opéras de Deutscher, et domine également son opéra en longueur intégrale, Cinderella. Elle a déclaré au New York Times en 2019 : « Je suis une féministe très convaincue et je suis vraiment heureuse d'être née maintenant, à une époque où les filles sont autorisées à développer leurs talents. » Elle affirme être particulièrement attirée par les histoires de femmes surmontant l'adversité.
### Cinderella (2013-17)
Le second opéra de Deutscher est une œuvre en longueur intégrale basée sur le conte de fées de Cendrillon, mais avec des modifications significatives de l'intrigue, qui tourne autour de la musique. L'action se déroule dans un opéra dirigé par la méchante belle-mère. Les deux demi-sœurs sont dépeintes comme des divas en herbe dépourvues de talent. Cinderella est une compositrice talentueuse, avec « de belles mélodies jaillissant dans sa tête », mais elle n'a pas le droit de se produire et est réduite en esclavage comme copiste. Le prince est un poète romantique, raillé à la cour pour ses penchants artistiques. Au premier acte, Cinderella tombe par hasard sur un poème d'amour captivant, qui, à son insu, a été écrit par le prince. Elle est inspirée par le poème et le met en musique. Sa mélodie est ensuite volée par ses demi-sœurs et chantée lors d'un concours de chant pendant le bal, mais avec les mauvaises paroles. Finalement, Cinderella elle-même chante sa mélodie au prince, ignorant qu'il a écrit les mots du poème. Après que Cinderella s'est enfuie du bal à minuit, le prince part à sa recherche, non pas à l'aide d'une pantoufle de verre comme dans le conte de fées traditionnel, mais à l'aide d'une mélodie. Finalement, le couple est réuni : « ils se retrouvent comme les paroles retrouvent la mélodie ». Deutscher a expliqué que sa Cinderella « n'est pas simplement une jolie fille qui nettoie le sol et se tait, elle est intelligente et talentueuse », et elle conquiert le prince non par la taille de son pied, mais grâce à son talent de compositrice.
Deutscher a commencé à travailler sur l'opéra à l'âge de 8 ans. Une première version de chambre de l'opéra a été présentée en Israël en 2015. Deutscher a terminé l'écriture de l'ouverture de l'opéra « quelques jours seulement avant la représentation ». En 2016, Deutscher a considérablement élargi l'opéra et l'a orchestré pour un ensemble de 20 musiciens, et en décembre 2016, une version plus longue de l'opéra (en allemand) a été créée à Vienne, avec le chef d'orchestre Zubin Mehta comme parrain de la production. La première a été accueillie par une ovation debout et avec jubilation par la presse autrichienne et internationale. En 2017, Deutscher a ré-orchestré l'opéra pour un orchestre complet de 44 musiciens, et a considérablement élargi la partition par rapport à la version viennoise. La version intégrale de Cinderella a été créée en décembre 2017 à San José, en Californie. La production d'Opera San Jose et du Packard Humanities Institute a été chantée en anglais et présentée avec un grand orchestre, un chœur et des danseurs, dirigés par la chef d'orchestre britannique Jane Glover. Deutscher s'est produite au violon et au piano pendant l'opéra, comme elle l'avait fait lors des productions précédentes, et à cette occasion, elle s'est également produite à l'orgue. Les cinq représentations se sont vendues dans l'heure suivant un reportage sur CBS Sixty Minutes et deux représentations supplémentaires ont été organisées. La production de San Jose est sortie en DVD chez Sony Classical Records en 2018.
Une nouvelle production a été commandée par le Salzburger Landestheater pour une série de onze représentations débutant en décembre 2020.
La critique Heather Mac Donald l'a qualifié d'« opéra d'un esprit, d'un métier et d'une beauté musicale stupéfiants... La quantité d'invention orchestrale et vocale est renversante », et a prédit que Cinderella trouverait son chemin jusqu'à Broadway. Opera Today l'a décrit comme « l'émergence sensationnelle d'un jeune talent », et comme « un événement d'opéra unique dans une vie qui a fait lever et acclamer le public ».
En janvier 2018, l'Opéra d'État de Vienne a créé une adaptation courte (75') de l'opéra de Deutscher pour jeunes enfants, pour une série de quatre mois (janvier—mai 2018) sur sa petite scène. Toutes les représentations ont affiché complet. La production a été reprise en octobre 2019. En octobre 2018, une courte adaptation en ballet a été montée à Berlin par le Kinder Ballett Kompanie.
Éducation et vie familiale
Deutscher vit à Vienne, en Autriche, avec ses parents et sa jeune sœur Helen. Elle reçoit une éducation à domicile. Elle a été inscrite à l'école en Angleterre à l'âge de cinq ans et a participé à une journée d'orientation, mais a déclaré s'être sentie ennuyée, contrariée et délaissée. Elle a confié à la BBC à l'âge de dix ans : « Je ne veux jamais aller à l'école. Je dois sortir prendre l'air frais et lire. » Deux ans plus tard, elle expliquait au Financial Times : « Je pense que j'apprends à la maison en une heure ce qu'il faudrait cinq heures pour apprendre à l'école ». En 2010, ses parents ont expliqué qu'ils avaient opté pour l'instruction à domicile par conviction que la créativité requiert à la fois liberté et accompagnement. Ils ont présenté la créativité musicale d'Alma comme partie intégrante de son imagination créatrice plus large.
L'éducation musicale précoce de Deutscher s'est concentrée sur l'improvisation créative, selon l'analyse de Robert Gjerdingen portant sur les méthodes créatives d'enseignement de la musique aux enfants dans l'Italie du XVIIIe siècle. Le professeur Gjerdingen a envoyé des exercices et commenté les aspects techniques de la composition de Deutscher, tandis qu'elle suivait des cours d'improvisation avec le musicien suisse Tobias Cramm via Skype, le duo utilisant la méthode pédagogique des partimenti italiens du XVIIIe siècle, lignes de basse instructives servant à l'enseignement de l'harmonie, du contrepoint et de l'improvisation. Alma a d'abord acquis une maîtrise parfaite de la grammaire musicale du XVIIIe siècle. Son père a déclaré qu'elle ne reçoit pas d'enseignement régulier en composition formelle, mais plutôt que « ...il y a des experts bienveillants qui l'aident sporadiquement et beaucoup d'auto-apprentissage. »
Durant ses premières années de vie, Alma a fait l'objet des expériences linguistiques de son père liées à ses recherches professionnelles. Comme le rapporte The Nation, il s'est assuré de ne jamais lui dire que le ciel était « bleu », par exemple, dans un effort pour comprendre pourquoi les cultures anciennes n'ont jamais employé ce terme pour désigner le ciel. Ses perceptions, notamment le fait qu'elle qualifiait le ciel dégagé de « blanc », ont été relatées dans l'ouvrage de Guy Deutscher paru en 2010, Through the Language Glass: Why the World Looks Different in Other Languages.
Deutscher est trilingue en anglais, allemand et hébreu.
Prestations
Deutscher a interprété sa propre musique en soliste avec des orchestres du monde entier, notamment l'Israel Philharmonic Orchestra, l'Oviedo Filarmonía, le Jerusalem Symphony Orchestra, le Welsh National Opera Orchestra, le Royal Philharmonic Orchestra et le Vienna Chamber Orchestra. En 2018, elle a fait ses débuts en récital au Festival d'Aix-en-Provence et au Lucerne Festival.
Elle a déclaré s'épanouir dans l'interprétation musicale, en particulier devant un public. Ses parents limiteraient ses prestations, sélectionnant les occasions de se produire qu'ils jugent les plus agréables et bénéfiques pour elle. Elle s'est produite dans des émissions télévisées dont NBC, The Ellen DeGeneres Show et CBS 60 Minutes. Elle a donné des récitals et spectacles publics dans de nombreux pays d'Europe, des Amériques et d'Asie, notamment au Royaume-Uni, en Allemagne, Autriche, France, Suisse, Espagne, Italie, Irlande, Japon, Chine, Israël, aux États-Unis, au Canada et en Uruguay. Certaines de ses prestations ont bénéficié du soutien financier de l'entrepreneur londonien David Giampaolo.
En mai 2018, Deutscher a été invitée par le chancelier autrichien Sebastian Kurz à se produire lors d'une cérémonie commémorative marquant la fin de la guerre en Europe, où elle a joué une adaptation d'une partie de son concerto pour piano, puis accompagné les Petits Chanteurs de Vienne. Quelques semaines plus tard, elle a également joué pour le chancelier autrichien et le président russe Vladimir Putin lors de la visite d'État de ce dernier en Autriche.
En décembre 2019, lors d'un concert consacré à ses propres compositions, elle a fait ses débuts au Carnegie Hall de New York à guichets fermés, sous des ovations debout.
My Book of Melodies, un album pour piano de compositions écrites entre quatre et quatorze ans, est paru chez Sony Classical Records en novembre 2019.
