Sir William Henry Perkin, FRS 12 de marzo de 1838 – 14 de julio de 1907 fue un químico y empresario británico mejor conocido por su descubrimiento fortuito del primer colorante orgánico sintético, mauveína, hecho a partir de anilina. Aunque fracasó en su intento de sintetizar quinina para el tratamiento de la malaria, tuvo éxito en el campo de los colorantes después de su primer descubrimiento a los 18 años.
Perkin estableció una fábrica para producir el colorante industrialmente. Lee Blaszczyk, profesora de historia empresarial en la Universidad de Leeds, afirma: "Al sentar las bases para la industria de los productos químicos orgánicos sintéticos, Perkin ayudó a revolucionar el mundo de la moda".
Primeros años
William Perkin nació en el East End de Londres, el menor de los siete hijos de George Perkin, un carpintero exitoso. Su madre, Sarah, era de ascendencia escocesa y se mudó a East London cuando era niña. Fue bautizado en la iglesia parroquial anglicana de St Paul's, Shadwell, que había estado conectada con personalidades ilustres como James Cook, Jane Randolph Jefferson madre de Thomas Jefferson y John Wesley.
A los 14 años, Perkin asistió a la City of London School, donde fue enseñado por Thomas Hall, quien fomentó su talento científico y lo animó a perseguir una carrera en química.
Descubrimiento accidental de mauveína
En 1853, a los 15 años, Perkin entró en la Royal College of Chemistry en Londres ahora parte de Imperial College London, donde comenzó sus estudios bajo August Wilhelm von Hofmann. En ese momento, la química aún era primitiva: aunque se habían descubierto los elementos principales y existían técnicas para analizar las proporciones de los elementos en muchos compuestos, aún era difícil determinar la disposición de los elementos en los compuestos. Hofmann había publicado una hipótesis sobre cómo podría ser posible sintetizar quinina, una sustancia natural cara muy demandada para el tratamiento de la malaria. Al convertirse en uno de los asistentes de Hofmann, Perkin se embarcó en una serie de experimentos para tratar de lograr este objetivo.
Durante las vacaciones de Pascua en 1856, Perkin realizó más experimentos en el laboratorio rudimentario en su apartamento en el último piso de su casa en Cable Street en el este de Londres. Fue aquí donde hizo su gran descubrimiento accidental: que la anilina podía transformarse parcialmente en una mezcla cruda que, cuando se extraía con alcohol, producía una sustancia de color púrpura intenso. Perkin, que tenía interés en la pintura y la fotografía, inmediatamente se entusiasmó con este resultado y realizó más pruebas con su amigo Arthur Church y su hermano Thomas. Como estos experimentos no formaban parte del trabajo sobre quinina que le había sido asignado a Perkin, el trío los llevó a cabo en una cabaña en el jardín de Perkin para mantenerlos en secreto de Hofmann.
Se convencieron de que podrían aumentar la producción de la sustancia púrpura y comercializarla como un colorante, que llamaron mauveína. Sus experimentos iniciales indicaron que teñía la seda de una manera estable cuando se lavaba o se exponía a la luz. Enviaron algunas muestras a una fábrica de colorantes en Perth, Escocia, y recibieron una respuesta muy prometedora del gerente general de la empresa, Robert Pullar. Perkin presentó una solicitud de patente en agosto de 1856, cuando aún tenía solo 18 años.
En ese momento, todos los colorantes utilizados para teñir telas eran sustancias naturales, muchas de las cuales eran caras y laboriosas de extraer, y muchas carecían de estabilidad o solidez. El color púrpura, que había sido una marca de aristocracia y prestigio desde tiempos antiguos, era especialmente costoso y difícil de producir, ya que el colorante utilizado, conocido como púrpura de Tiro, estaba hecho de la mucosidad glandular de ciertos moluscos. Su extracción era variable y complicada, por lo que Perkin y su hermano se dieron cuenta de que habían descubierto un posible sustituto cuya producción podría ser comercialmente exitosa.
Perkin no podría haber elegido un mejor momento o lugar para su descubrimiento: Inglaterra fue la cuna de la Revolución Industrial, impulsada en gran medida por avances en la producción de textiles; la ciencia de la química había avanzado al punto en que podría tener un impacto importante en los procesos industriales; y el alquitrán de hulla, la principal fuente de su materia prima, era un subproducto abundante del proceso de producción de gas de carbón y coque.
Después de inventar el colorante, Perkin aún enfrentaba los problemas de reunir el capital para producirlo, fabricarlo de manera económica, adaptarlo para su uso en el teñido de algodón, obtener aceptación para él entre los tintoreros comerciales y crear demanda pública para él. Fue activo en todas estas áreas: persuadió a su padre para que aportara el capital, a sus hermanos para que se asociaran con él para construir una fábrica; inventó un mordiente para algodón; dio asesoramiento técnico a la industria de teñido; y publicitó su invención del colorante.
La demanda pública aumentó cuando un color similar fue adoptado por la Reina Victoria en Gran Bretaña y por la Emperatriz Eugenia, esposa de Napoleón III, en Francia, y cuando la crinolina o falda ahuecada, cuya fabricación utilizaba una gran cantidad de tela, se puso de moda. Todo encajó: con trabajo duro y suerte en el momento, Perkin se enriqueció. Después del descubrimiento de la mauveína, aparecieron muchos colorantes de anilina nuevos algunos descubiertos por el mismo Perkin, y se construyeron fábricas que los producían en toda Europa.
En la cultura popular
- Este descubrimiento fue el tema de una pregunta en la temporada 2012 del programa de preguntas de la BBC Eggheads.
- Travel Channel presentó el descubrimiento de Perkin en el episodio S4.E8 del 24 de enero de 2013 del programa Mysteries at the Museum.
Últimos años
William Perkin continuó investigación activa en química orgánica por el resto de su vida: descubrió y comercializó otros colorantes sintéticos, incluidos Britannia Violet y Perkin's Green; descubrió formas de fabricar cumarina, una de las primeras materias primas sintéticas de perfume, y ácido cinámico. La reacción utilizada para fabricar la última se conoció como la reacción de Perkin. Según la tradición local, el color del cercano Grand Union Canal cambió de semana a semana dependiendo de la actividad en la fábrica de colorantes de Perkin en Greenford.
En 1869, Perkin encontró un método para la producción comercial a partir de antraceno del brillante colorante rojo alizarina, que había sido aislado e identificado de la raíz de la rubia unos cuarenta años antes en 1826 por el químico francés Pierre Robiquet, simultáneamente con purpurina, otro colorante rojo de menor interés industrial, pero la compañía química alemana BASF patentó el mismo proceso un día antes que él.
Durante la siguiente década, el nuevo Imperio Alemán estaba eclipsando rápidamente a Gran Bretaña como el centro de la industria química de Europa. Para la década de 1890, Alemania tenía un monopolio casi total en el negocio y Perkin se vio obligado a vender sus participaciones y retirarse.
Muerte
Perkin murió en 1907 de neumonía y otras complicaciones resultantes de un apéndice reventado. Está enterrado en los terrenos de Christchurch, Harrow, Middlesex. Su testamento fue probado el 28 de agosto de 1907 por £86,231 4s. 11d. aproximadamente equivalente a £9,189,364 en 2019.
Familia
Perkin se casó con Jemima Harriet, hija de John Lissett, en 1859, lo que resultó en dos hijos, William Henry Perkin Jr. y Arthur George Perkin. El segundo matrimonio de Perkin fue en 1866, con Alexandrine Caroline, hija de Helman Mollwo. Tuvieron un hijo Frederick Mollwo Perkin y cuatro hijas. Los tres hijos se convirtieron en químicos.
Honores, premios y conmemoraciones
Perkin recibió muchos honores durante su vida. En junio de 1866, fue elegido Fellow de la Royal Society. En 1879, recibió su Medalla Real y, en 1889, su Medalla Davy. Fue nombrado caballero en 1906, y en el mismo año se le otorgó la primera Medalla Perkin, establecida para conmemorar el quincuagésimo aniversario de su descubrimiento de la mauveína. Hoy, la Medalla Perkin es ampliamente reconocida como el mayor honor en la química industrial estadounidense y ha sido otorgada anualmente por la sección estadounidense de la Sociedad de Industria Química.
Perkin fue Liveryman de la Leathersellers' Company durante 46 años y fue elegido Master de la Company para el año 1896–97.
Hoy, placas azules marcan los sitios de la casa de Perkin en Cable Street, en la intersección con King David Lane, y la fábrica de Perkin en Greenford, Middlesex.
Un retrato, por Edward Railton Catterns 1838–1909, es propiedad de la Universidad de Strathclyde.
El 12 de marzo de 2018, el motor de búsqueda Google mostró un Google Doodle para marcar el 180 cumpleaños de Perkin.
Escuela Secundaria William Perkin
En 2013, la William Perkin Church of England High School abrió en Greenford, Middlesex. La escuela es operada por el Twyford Church of England Academies Trust que también opera Twyford Church of England High School. La escuela lleva el nombre de William Perkin y ha adoptado un uniforme y esquema de color malva, en tribute a su descubrimiento de la mauveína.
Imperial College London
Desde 2007, cuando Imperial College London obtuvo su propio Royal Charter, el Academic dress de Imperial College London presenta púrpura en toda la gama de prendas para celebrar el trabajo de Perkin. En 2015, la Presidenta del College, Professora Alice Gast, declaró que: "El color púrpura simboliza el espíritu de empeño y descubrimiento, y la naturaleza de toma de riesgos que caracteriza a aquellos con una educación y entrenamiento de Imperial".
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