Voltaire

Aquellos que pueden hacerte creer absurdidades pueden hacerte cometer atrocidades.

François-Marie Arouet, conocido por su seudónimo Voltaire, fue un escritor, historiador y filósofo francés de la Ilustración famoso por su ingenio, su crítica del cristianismo, especialmente de la Iglesia Católica Romana, así como su defensa de la libertad de expresión, la libertad de religión y la separación entre la iglesia y el estado.

Voltaire fue un escritor versátil y prolífico que produjo obras en casi todas las formas literarias, incluyendo obras de teatro, poemas, novelas, ensayos, historias y exposiciones científicas. Escribió más de 20.000 cartas y 2.000 libros y folletos. Fue uno de los primeros autores en volverse célebre y comercialmente exitoso a nivel internacional. Fue un defensor franco de las libertades civiles y estuvo en constante riesgo debido a las estrictas leyes de censura de la monarquía francesa católica. Sus polémicas satirizaban de manera mordaz la intolerancia, el dogma religioso y las instituciones francesas de su época.

Biografía

François-Marie Arouet nació en París, el menor de cinco hijos de François Arouet 1649–1722, abogado que fue un funcionario menor del tesoro, y su esposa, Marie Marguerite Daumard c. 1660–1701, cuya familia estaba en el rango más bajo de la nobleza francesa. Existe cierta especulación sobre la fecha de nacimiento de Voltaire, porque afirmó que nació el 20 de febrero de 1694 como hijo ilegítimo de un noble, Guérin de Rochebrune o Roquebrune. Dos de sus hermanos mayores —Armand-François y Robert— murieron en la infancia, y su hermano sobreviviente Armand y su hermana Marguerite-Catherine eran nueve y siete años mayores, respectivamente. Apodado "Zozo" por su familia, Voltaire fue bautizado el 22 de noviembre de 1694, siendo padrinos François de Castagnère, abbé de Châteauneuf , y Marie Daumard, esposa del primo de su madre. Fue educado por los jesuitas en el Collège Louis-le-Grand 1704–1711, donde le enseñaron latín, teología y retórica; más adelante en la vida se volvió fluido en italiano, español e inglés.

Para cuando dejó la escuela, Voltaire había decidido que quería ser escritor, en contra de los deseos de su padre, quien quería que se convirtiera en abogado. Voltaire, fingiendo trabajar en París como asistente de un notario, pasó gran parte de su tiempo escribiendo poesía. Cuando su padre lo descubrió, lo envió a estudiar derecho, esta vez en Caen, Normandía. Pero el joven continuó escribiendo, produciendo ensayos y estudios históricos. El ingenio de Voltaire lo hizo popular entre algunas de las familias aristocráticas con las que se relacionaba. En 1713, su padre le consiguió un trabajo como secretario del nuevo embajador francés en los Países Bajos, el marquis de Châteauneuf , hermano del padrino de Voltaire. En La Haya, Voltaire se enamoró de una refugiada protestante francesa llamada Catherine Olympe Dunoyer conocida como 'Pimpette'. Su aventura, considerada escandalosa, fue descubierta por de Châteauneuf y Voltaire fue obligado a regresar a Francia antes de final de año.

La mayor parte de la vida temprana de Voltaire giró en torno a París. Desde el principio, Voltaire tuvo problemas con las autoridades por sus críticas al gobierno. Como resultado, fue encarcelado dos veces y exiliado temporalmente una vez a Inglaterra. Un verso satírico, en el que Voltaire acusaba al Regente de incesto con su hija, resultó en un encarcelamiento de once meses en la Bastilla. La Comédie-Française había acordado en enero de 1717 poner en escena su obra de debut, Œdipe, y se abrió a mediados de noviembre de 1718, siete meses después de su liberación. Su éxito crítico e inmediato financiero estableció su reputación. Tanto el Regente como el Rey Jorge I de Gran Bretaña presentaron a Voltaire con medallas como muestra de su aprecio.

Argumentó principalmente a favor de la tolerancia religiosa y la libertad de pensamiento. Hizo campaña para erradicar la autoridad sacerdotal y aristo-monárquica, y apoyó una monarquía constitucional que proteja los derechos de las personas.

Nombre

El autor adoptó el nombre Voltaire en 1718, después de su encarcelamiento en la Bastilla. Su origen es poco claro. Es un anagrama de AROVET LI, la ortografía latinizada de su apellido, Arouet, y las iniciales de le jeune "el joven". Según una tradición familiar entre los descendientes de su hermana, era conocido como le petit volontaire "cosa decidida pequeña" en la infancia, y resucitó una variante del nombre en su vida adulta. El nombre también invierte las sílabas de Airvault, el pueblo natal de su familia en la región de Poitou.

Richard Holmes apoya la derivación anagramática del nombre, pero añade que un escritor como Voltaire habría tenido la intención de que también transmitiera connotaciones de velocidad y audacia. Estas provienen de asociaciones con palabras como voltige acrobacias en un trapecio o caballo, volte-face un giro para enfrentar a los enemigos, y volatile originalmente, cualquier criatura alada. "Arouet" no era un nombre noble apropiado para su creciente reputación, especialmente dada la resonancia de ese nombre con à rouer "ser golpeado" y roué un libertino.

En una carta a Jean-Baptiste Rousseau en marzo de 1719, Voltaire concluye pidiendo que, si Rousseau desea enviarle una respuesta, lo haga dirigiéndola a Monsieur de Voltaire. Una posdata explica: "J'ai été si malheureux sous le nom d'Arouet que j'en ai pris un autre surtout pour n'être plus confondu avec le poète Roi", "Fui tan infeliz bajo el nombre de Arouet que he tomado otro, principalmente para dejar de ser confundido con el poeta Roi". Esto probablemente se refiere a Adenes le Roi, y el diptongo 'oi' se pronunciaba entonces como el moderno 'ouai', así que la similitud con 'Arouet' es clara, y por lo tanto, bien podría haber sido parte de su razonamiento. Se sabe también que Voltaire utilizó al menos 178 seudónimos diferentes durante su vida.

Ficción temprana

La siguiente obra de Voltaire, Artémire, ambientada en la antigua Macedonia, se abrió el 15 de febrero de 1720. Fue un fracaso y solo sobreviven fragmentos del texto. En su lugar, se volvió hacia un poema épico sobre Enrique IV de Francia que había comenzado a principios de 1717. Sin licencia para publicar, en agosto de 1722 Voltaire se dirigió al norte para encontrar un editor fuera de Francia. En el viaje, fue acompañado por su amante, Marie-Marguerite de Rupelmonde, una joven viuda.

En Bruselas, Voltaire y Rousseau se encontraron durante algunos días, antes de que Voltaire y su amante continuaran hacia el norte. Finalmente se consiguió un editor en La Haya. En los Países Bajos, Voltaire quedó sorprendido e impresionado por la apertura y tolerancia de la sociedad holandesa. A su regreso a Francia, consiguió un segundo editor en Rouen, que accedió a publicar La Henriade clandestinamente. Después de la recuperación de Voltaire de una infección de viruela de un mes en noviembre de 1723, los primeros ejemplares fueron introducidos de contrabando en París y distribuidos. Si bien el poema fue un éxito instantáneo, la nueva obra de Voltaire, Mariamne, fue un fracaso cuando se abrió por primera vez en marzo de 1724. Completamente reelaborada, se abrió en la Comédie-Française en abril de 1725 con una recepción mucho mejor. Fue uno de los entretenimientos proporcionados en la boda de Luis XV y Marie Leszczyńska en septiembre de 1725.

Gran Bretaña

A principios de 1726, el aristocrático chevalier de Rohan-Chabot se burló de Voltaire por su cambio de nombre, y Voltaire replicó que su nombre ganaría el esteem del mundo, mientras que de Rohan mancharía el suyo. El furioso de Rohan organizó que sus matones golpearan a Voltaire algunos días después. Buscando reparación, Voltaire desafió a de Rohan a un duelo, pero la poderosa familia de Rohan arregló para que Voltaire fuera arrestado e encarcelado sin juicio en la Bastilla el 17 de abril de 1726. Temiendo un encarcelamiento indefinido, Voltaire pidió ser exiliado a Inglaterra como castigo alternativo, que las autoridades francesas aceptaron. El 2 de mayo, fue escoltado desde la Bastilla a Calais y embarcó hacia Gran Bretaña.

En Inglaterra, Voltaire vivió principalmente en Wandsworth, con conocidos incluyendo a Everard Fawkener. De diciembre de 1727 a junio de 1728 se alojó en Maiden Lane, Covent Garden, ahora conmemorado por una placa, para estar más cerca de su editor británico. Voltaire circuló a través de la alta sociedad inglesa, conociendo a Alexander Pope, John Gay, Jonathan Swift, Lady Mary Wortley Montagu, Sarah, Duchess of Marlborough, y muchos otros miembros de la nobleza y la realeza. El exilio de Voltaire en Gran Bretaña influyó enormemente en su pensamiento. Le intrigaba la monarquía constitucional británica en contraste con el absolutismo francés, y la mayor libertad de expresión y religión del país. Fue influenciado por los escritores de la época, y desarrolló un interés en la literatura inglesa, especialmente en Shakespeare, quien aún era poco conocido en la Europa continental. A pesar de señalar las desviaciones de Shakespeare de los estándares neoclásicos, Voltaire lo vio como un ejemplo para el drama francés, que, aunque más pulido, carecía de acción en el escenario. Posteriormente, sin embargo, cuando la influencia de Shakespeare comenzó a crecer en Francia, Voltaire intentó dar un ejemplo contrario con sus propias obras, criticando lo que consideraba las barbaridades de Shakespeare. Voltaire puede haber estado presente en el funeral de Isaac Newton, y conoció a la sobrina de Newton, Catherine Conduitt. En 1727, publicó dos ensayos en inglés, Upon the Civil Wars of France, Extracted from Curious Manuscripts y Upon Epic Poetry of the European Nations, from Homer Down to Milton.

Después de dos años y medio en el exilio, Voltaire regresó a Francia, y después de algunos meses en Dieppe, las autoridades le permitieron regresar a París. En una cena, el matemático francés Charles Marie de La Condamine propuso comprar la lotería que fue organizada por el gobierno francés para pagar sus deudas, y Voltaire se unió al consorcio, ganando quizás un millón de libras. Invirtió el dinero de manera inteligente y sobre esta base logró convencer a la Corte de Finanzas de su conducta responsable, permitiéndole tomar el control de un fondo fiduciario heredado de su padre. Ahora era indiscutiblemente rico.

Más éxito siguió en 1732 con su obra Zaïre, que cuando se publicó en 1733 llevaba una dedicatoria a Fawkener elogiando la libertad y el comercio ingleses. Publicó sus admiradores ensayos sobre el gobierno, la literatura, la religión y la ciencia británicos en Letters Concerning the English Nation Londres, 1733. En 1734, fueron publicados en Rouen como Lettres philosophiques, causando un enorme escándalo. Publicados sin la aprobación del censor real, los ensayos elogiaban la monarquía constitucional británica como más desarrollada y más respetuosa de los derechos humanos que su contraparte francesa, particularmente con respecto a la tolerancia religiosa. El libro fue quemado públicamente y prohibido, y Voltaire fue nuevamente obligado a huir de París.

Château de Cirey

En 1733, Voltaire conoció a Émilie du Châtelet Marquise du Châtelet, una matemática y madre casada de tres hijos, que era 12 años menor que él y con la que tuvo un affair durante 16 años. Para evitar ser arrestado después de la publicación de Lettres, Voltaire se refugió en el château del esposo de ella en Cirey en las fronteras de Champaña y Lorena. Voltaire pagó la renovación del edificio, y el esposo de Émilie a veces se quedaba en el château con su esposa y su amante. Los amantes intelectuales reunieron alrededor de 21.000 libros, un número enorme para la época. Juntos, estudiaron estos libros y realizaron experimentos científicos en Cirey, incluyendo un intento de determinar la naturaleza del fuego.

Habiendo aprendido de sus encuentros anteriores con las autoridades, Voltaire comenzó su hábito de evitar la confrontación abierta con las autoridades y negar cualquier responsabilidad incómoda. Continuó escribiendo obras de teatro, como Mérope o La Mérope française y comenzó sus largas investigaciones sobre ciencia e historia. Nuevamente, una fuente principal de inspiración para Voltaire fueron los años de su exilio británico, durante los cuales había sido fuertemente influenciado por las obras de Isaac Newton. Voltaire creía firmemente en las teorías de Newton; realizó experimentos en óptica en Cirey, y fue uno de los propagadores de la famosa historia de la inspiración de Newton de la manzana que cae, que había aprendido de la sobrina de Newton en Londres y mencionó por primera vez en sus Letters.

En el otoño de 1735, Voltaire fue visitado por Francesco Algarotti, quien estaba preparando un libro sobre Newton en italiano. Parcialmente inspirada por la visita, la Marquesa tradujo la Principia latina de Newton al francés, que se mantuvo como la versión francesa definitiva hasta el siglo XXI. Tanto ella como Voltaire también estaban curiosos sobre la filosofía de Gottfried Leibniz, contemporáneo y rival de Newton. Mientras Voltaire se mantuvo como un newtoniano firme, la Marquesa adoptó ciertos aspectos de las críticas de Leibniz. El propio libro de Voltaire Elements of the Philosophy of Newton hizo que el gran científico fuera accesible a un público mucho mayor, y la Marquesa escribió una reseña celebratoria en el Journal des savants. El trabajo de Voltaire fue instrumental en lograr la aceptación general de las teorías ópticas y gravitacionales de Newton en Francia, en contraste con las teorías de Descartes.

Voltaire y la Marquesa también estudiaron historia, particularmente los grandes contribuyentes a la civilización. El segundo ensayo de Voltaire en inglés había sido "Essay upon the Civil Wars in France". Le siguió La Henriade, un poema épico sobre el Rey francés Henri IV, glorificando su intento de terminar la C