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George Fox fue un disidente inglés que fue fundador de la Sociedad Religiosa de Amigos, comúnmente conocida como los Cuáqueros o Amigos. Hijo de un tejedor de Leicestershire, vivió en tiempos de convulsión social y guerra. Se rebeló contra las autoridades religiosas y políticas al proponer un enfoque inusual e inflexible de la fe cristiana. Viajó por toda Gran Bretaña como predicador disidente, realizando cientos de curaciones, y siendo frecuentemente perseguido por las autoridades desaprobadoras. En 1669, se casó con Margaret Fell, viuda de un adinerado partidario, Thomas Fell; ella era una Amiga destacada. Su ministerio se expandió e hizo giras por América del Norte y los Países Bajos. Fue arrestado y encarcelado numerosas veces por sus creencias. Pasó su última década trabajando en Londres para organizar el movimiento Cuáquero en expansión. A pesar del desdén de algunos anglicanos y puritanos, fue visto con respeto por el converso Cuáquero William Penn y el Lord Protector, Oliver Cromwell.
Primeros años
George Fox nació en el fuertemente puritano pueblo de Drayton-in-the-Clay, Leicestershire, Inglaterra ahora conocido como Fenny Drayton, 15 millas 24 km al oeste-suroeste de Leicester. Era el mayor de cuatro hijos de Christopher Fox, un tejedor exitoso, llamado "Righteous Christer" por sus vecinos, y su esposa, Mary née Lago. Christopher Fox fue sacristán y era relativamente rico; cuando murió a fines de la década de 1650, dejó a su hijo un legado sustancial. Desde la infancia Fox fue de disposición seria y religiosa. No hay registro de educación formal alguna, pero aprendió a leer y escribir. "Cuando cumplí once años", dijo, "conocía la pureza y la rectitud; porque, cuando era niño, me enseñaron cómo caminar para mantenerme puro. El Señor me enseñó a ser fiel en todas las cosas, y a actuar fielmente de dos maneras; es decir, interiormente hacia Dios, y exteriormente hacia el hombre." Conocido como una persona honesta, también proclamó, "El Señor me enseñó a ser fiel en todas las cosas ... y a mantener el Sí y el No en todas las cosas."
Conforme crecía, sus parientes "pensaron en hacer de mí un sacerdote" pero en su lugar fue aprendiz de un zapatero local y ganadero, George Gee de Mancetter. Esto se adecuaba a su temperamento contemplativo y se hizo bien conocido por su diligencia entre los comerciantes de lana que tenían tratos con su maestro. Una obsesión constante para Fox fue la búsqueda de la "simplicidad" en la vida, significando humildad y el abandono del lujo, y el corto tiempo que pasó como pastor fue importante para la formación de esta visión. Hacia el final de su vida escribió una carta para circulación general señalando que Abel, Noé, Abraham, Jacob, Moisés y David fueron todos guardianes de ovejas o ganado y por lo tanto que una educación erudita no debería verse como una calificación necesaria para el ministerio.
George Fox conocía a personas que eran "profesores" seguidores de la religión estándar, pero a los 19 años había comenzado a despreciar su comportamiento, en particular beber alcohol. Registra que, en oración una noche después de dejar a dos conocidos en una sesión de bebida, escuchó una voz interior que decía, "Ves cómo los jóvenes van juntos a la vanidad, y los viejos a la tierra; debes renunciar a todos, jóvenes y viejos, mantenerte alejado de todos, y ser como un extraño para todos."
Primeros viajes
Impulsado por su "voz interior", Fox dejó Drayton-in-the-Clay en septiembre de 1643 y se dirigió hacia Londres en estado de tormento mental y confusión. La Guerra Civil Inglesa había comenzado y tropas estaban estacionadas en muchos pueblos por los que pasó. En Barnet, fue desgarrado por la depresión quizás por las tentaciones de la ciudad de resort cerca de Londres. Alternativamente se encerraba en su habitación durante días o salía solo al campo. Después de casi un año regresó a Drayton, donde se comprometió con Nathaniel Stephens, el clérigo de su pueblo natal, en largas discusiones sobre asuntos religiosos. Stephens consideraba a Fox un joven dotado, pero los dos estaban en desacuerdo en tantos temas que más tarde lo llamó loco y habló en su contra.
Durante los años siguientes Fox continuó viajando por el país, conforme sus creencias religiosas particulares tomaban forma. A veces buscaba activamente la compañía del clero, pero no encontraba consuelo de ellos ya que parecían incapaces de ayudar con los asuntos que lo turbaban. Uno, en Warwickshire, le aconsejó que tomara tabaco lo cual Fox no le gustaba y que cantara salmos; otro, en Coventry, perdió los estribos cuando Fox accidentalmente pisó una flor en su jardín; un tercero sugirió sangría. Fox se fascinó por la Biblia, que estudió asiduamente. Esperaba encontrar entre los "Disidentes Ingleses" una comprensión espiritual ausente de la iglesia establecida, pero tuvo una ruptura con un grupo, por ejemplo, porque mantenía que las mujeres tenían almas:
así como había abandonado a los sacerdotes, también dejé a los predicadores separatistas y a los considerados los más experimentados; porque veía que no había ninguno entre todos ellos que pudiera hablar a mi condición. Y cuando todas mis esperanzas en ellos y en todos los hombres se habían ido, de modo que no tenía nada exteriormente que me ayudara, ni podía saber qué hacer, entonces, oh, entonces, escuché una voz que decía, "Hay uno, incluso Cristo Jesús, que puede hablar a tu condición"; y cuando lo escuché mi corazón dio un salto de alegría. Entonces el Señor me permitió ver por qué no había nadie sobre la tierra que pudiera hablar a mi condición, es decir, para que le diera toda la gloria; porque todos están concluidos bajo el pecado, y encerrados en la incredulidad como lo había estado yo, para que Jesucristo pudiera tener la preeminencia quien ilumina, y da gracia, y fe, y poder. Así cuando Dios actúa, ¿quién lo impedirá (es decir, lo evitará)? Y esto lo sé experimentalmente.
Pensó intensamente sobre la Tentación de Cristo, que comparaba con su propia condición espiritual, pero sacó fuerza de su convicción de que Dios lo apoyaría y preservaría. En oración y meditación llegó a una comprensión mayor de la naturaleza de su fe y lo que le requería; este proceso lo llamó "apertura". También llegó a lo que consideraba una comprensión interior profunda de las creencias cristianas estándar. Entre sus ideas estaban:
- Los rituales pueden ignorarse con seguridad, siempre que uno experimente una verdadera conversión espiritual.
- La calificación para el ministerio es dada por el Espíritu Santo, no por estudios eclesiásticos. Esto implica que cualquiera tiene el derecho de ministrar, asumiendo que el Espíritu los guía, incluyendo mujeres y niños.
- Dios "habita en los corazones de su pueblo obediente": la experiencia religiosa no se confina a un edificio de iglesia. De hecho, Fox se negó a aplicar la palabra "iglesia" a un edificio, usando en su lugar el nombre "casa de campanario", un uso mantenido por muchos Cuáqueros hoy. Fox estaría igualmente dispuesto a adorar en campos y huertos, creyendo que la presencia de Dios podría sentirse en cualquier lugar.
- Aunque Fox usó la Biblia para apoyar sus puntos de vista, Fox razonó que, porque Dios estaba dentro de los fieles, los creyentes podrían seguir su propia guía interior en lugar de confiar en una lectura estricta de la Escritura o en la palabra de clérigos.
- Fox tampoco hizo una distinción clara entre Padre, Hijo y Espíritu Santo.
Sociedad Religiosa de Amigos
En 1647 Fox comenzó a predicar públicamente: en plazas de mercado, campos, reuniones designadas de varios tipos o incluso a veces en "casas de campanario" iglesias después del servicio. Su poderosa predicación comenzó a atraer un pequeño seguimiento. No está claro en qué punto se formó la Sociedad de Amigos, pero ciertamente había un grupo de personas que frecuentemente viajaban juntas. Al principio, se llamaban a sí mismos "Hijos de la Luz" o "Amigos de la Verdad", y más tarde simplemente "Amigos". Fox parece inicialmente no haber tenido deseo de fundar una secta, sino solo de proclamar lo que veía como los principios puros y genuinos del cristianismo en su simplicidad original, aunque posteriormente mostró gran destreza como organizador religioso en la estructura que dio a la nueva sociedad.
Había una gran cantidad de denominaciones cristianas rivales que sostenían opiniones muy diversas en ese período; la atmósfera de disputa y confusión le dio a Fox una oportunidad de presentar sus propias creencias a través de sus sermones personales. La predicación de Fox se basaba en la escritura pero fue principalmente efectiva debido a la experiencia personal intensa que podía proyectar. Era despiadado sobre la inmoralidad, el engaño y la exacción de diezmos e instaba a sus oyentes a llevar vidas sin pecado, evitando la visión antinomiana del Ranter de que un creyente se vuelve automáticamente sin pecado. Para 1651 había reunido a otros predicadores talentosos a su alrededor y continuó vagando por el país a pesar de una recepción áspera de algunos oyentes, quienes los azotarían y golpearían para alejarlos. Conforme su reputación se extendió, sus palabras no fueron bien recibidas por todos. Como predicador inflexible, lanzaba disputa y contradicción a las caras de sus oponentes. La adoración de Amigos en forma de silencio expectante puntuado por individuos hablando conforme el Espíritu los movía parece haber estado bien establecida en este tiempo, aunque no se registra cómo llegó esto a ser; Richard Bauman sostiene que "hablar fue una característica importante de la reunión para adoración desde los primeros días del cuaquerismo."
Encarcelamiento
Fox se quejó a los jueces sobre decisiones que consideraba moralmente incorrectas, como lo hizo en una carta sobre el caso de una mujer que debía ser ejecutada por robo. Hizo campaña contra el pago de diezmos destinados a financiar la iglesia establecida, que a menudo iban a los bolsillos de terratenientes ausentes o colegios religiosos alejados de los feligreses que pagaban. En su vista, como Dios estaba en todas partes y cualquiera podía predicar, la iglesia establecida era innecesaria y una calificación universitaria irrelevante para un predicador. El conflicto con la autoridad civil era inevitable. Fox fue encarcelado varias veces, la primera en Nottingham en 1649. En Derby en 1650 fue encarcelado por blasfemia; un juez se burló de la exhortación de Fox a "temblar ante la palabra del Señor", llamándolo a él y a sus seguidores "Cuáqueros". Después de que se negó a luchar contra el regreso de la monarquía o a tomar las armas por ninguna razón, su sentencia fue duplicada. La negativa a jurar juramentos o a tomar las armas llegó a ser mucho más importante en sus declaraciones públicas. La negativa a prestar juramentos significaba que los Cuáqueros podían ser procesados bajo leyes que obligaban a los súbditos a prometer lealtad e hizo problemático testificar en corte. En una carta de 1652 Aquello que se levanta por la espada, instó a los Amigos a no usar "armas carnales" sino "armas espirituales", diciendo, "dejen que las olas rompan sobre vuestras cabezas".
En 1652, Fox predicó durante varias horas bajo un árbol de nogal en Balby, donde su discípulo Thomas Aldham fue instrumental en configurar la primera reunión en el área de Doncaster. En el mismo año Fox sintió que Dios lo guiaba a ascender Pendle Hill, donde tuvo una visión de muchas almas viniendo a Cristo. Desde allí viajó a Sedbergh, donde había escuchado que un grupo de Buscadores se reunía, y predicó a más de mil personas en Firbank Fell, convenciendo a muchos, incluyendo a Francis Howgill, de que Cristo podría hablar a las personas directamente. Al final del mes se quedó en Swarthmoor Hall, cerca de Ulverston, el hogar de Thomas Fell, vicecanciller del Ducado de Lancaster, y su esposa, Margaret. Alrededor de ese tiempo, las reuniones ad hoc de Amigos comenzaron a formalizarse y se estableció una reunión mensual en County Durham. Margaret se convirtió en Cuáquera, y aunque Thomas no se convirtió, su familiaridad con los Amigos resultó influyente cuando Fox fue arrestado por blasfemia en octubre. Fell fue uno de tres jueces presidentes, y los cargos fueron desestimados por una cuestión técnica.
Fox permaneció en Swarthmoor hasta el verano de 1653, luego se fue a Carlisle, donde fue arrestado nuevamente por blasfemia. Incluso se propuso condenarlo a muerte, pero el Parlamento solicitó su liberación en lugar de que "un joven ... muera por religión". Más encarcelamientos llegaron en Londres en 1654, Launceston en 1656, Lancaster en 1660, Leicester en 1662, Lancaster nuevamente y Scarborough en 1664–1666 y Worcester en 1673–1675. Los cargos generalmente incluían causar un disturbio y viajar sin un pase. Los Cuáqueros infringieron leyes aplicadas irregularmente que prohibían la adoración no autorizada, mientras que acciones motivadas por la creencia en la igualdad social —rehusando usar o reconocer títulos, quitarse el sombrero en corte o inclinarse ante aquellos que se consideraban a sí mismos socialmente superiores— eran vistas como irrespetuosas. Mientras estaba encarcelado en Launceston, Fox escribió, "Cristo nuestro Señor y maestro dice 'No jures en absoluto, sino que tus comunicaciones sean sí, sí, y no, no, porque todo lo que es más que esto viene del mal.' ... el Apóstol Santiago dice, 'Mis hermanos, sobre todas las cosas no juren, ni por el cielo, ni por la tierra, ni por ningún otro juramento. No sea que caigáis en condenación.'"
En prisión George Fox continuó escribiendo y predicando, sintiendo que el encarcelamiento lo traía al contacto con personas que necesitaban su ayuda—los carceleros así como sus compañeros de prisión. En su diario, le dijo a su magistrado, "Dios no habita en templos hechos con manos." También buscó establecer un ejemplo por sus acciones allí, presentando la otra mejilla cuando era golpeado y rehusando mostrar a sus captores ningún sentimiento abatido.
Encuentros con Cromwell
Los parlamentarios crecieron sospechosos de complots monárquicos y temerosos de que el grupo que viajaba con Fox tenía como objetivo derrocar el gobierno: para este tiempo sus reuniones estaban atrayendo regularmente multitudes de más de mil
