Louis-Hector Berlioz war ein französischer romantischer Komponist und Dirigent. Sein Werk umfasst Orchesterwerke wie die Symphonie fantastique und Harold in Italien, Chorwerke einschließlich des Requiem und L'Enfance du Christ, seine drei Opern Benvenuto Cellini, Les Troyens und Béatrice et Bénédict, sowie Werke hybrider Gattungen wie die „dramatische Symphonie" Roméo et Juliette und die „dramatische Legende" La Damnation de Faust.
Als ältester Sohn eines Provinzarztes wurde erwartet, dass Berlioz seinem Vater in die Medizin folgen würde. Er besuchte ein Pariser Medizinkolleg, widersetzte sich aber seiner Familie, indem er Musik als Beruf ergriff. Seine Unabhängigkeit und Weigerung, traditionelle Regeln und Formeln zu befolgen, brachten ihn in Konflikt mit dem konservativen Musikestablishment von Paris. Er moderierte seinen Stil kurzzeitig genug, um Frankreichs renommiertesten Musikpreis – den Prix de Rome – 1830 zu gewinnen, doch er lernte wenig von den Akademikern des Pariser Conservatoire. Die Meinungen waren viele Jahre lang gespalten zwischen denen, die ihn für ein Original-Genie hielten, und denen, die seine Musik als mangelhaft in Form und Kohärenz ansahen.
Mit vierundzwanzig Jahren verliebte sich Berlioz unsterblich in die irische Shakespeare-Schauspielerin Harriet Smithson und verfolgte sie obsessiv, bis sie ihn sieben Jahre später schließlich akzeptierte. Ihre Ehe war zunächst glücklich, scheiterte aber letztendlich. Harriet inspirierte seinen ersten großen Erfolg, die Symphonie fantastique, in der eine idealisierte Darstellung von ihr durchgehend vorkommt.
Berlioz vollendete drei Opern. Die erste, Benvenuto Cellini, war ein totaler Misserfolg. Die zweite, das riesige Epos Les Troyens (Die Trojaner), war in ihrem Umfang so groß, dass sie zu seinen Lebzeiten nie in ihrer Gesamtheit aufgeführt wurde. Seine letzte Oper, Béatrice et Bénédict – basierend auf Shakespeares Komödie Much Ado About Nothing – war bei ihrer Uraufführung erfolgreich, gelangte aber nicht ins reguläre Opernrepertoire. Da er in Frankreich als Komponist nur gelegentliche Erfolge erlebte, wandte sich Berlioz zunehmend dem Dirigieren zu, in dem er sich einen internationalen Ruf erwarb. Er genoss hohes Ansehen in Deutschland, Großbritannien und Russland sowohl als Komponist als auch als Dirigent. Um seine Einnahmen aufzubessern, schrieb er während großer Teile seiner Karriere Musikjournalismus; einiges davon wurde in Buchform bewahrt, einschließlich seines Treatise on Instrumentation (1844), das im 19. und 20. Jahrhundert einflussreich war. Berlioz starb im Alter von 65 Jahren in Paris.
Leben und Karriere
1803–1821: Frühe Jahre
Berlioz wurde am 11. Dezember 1803 als ältestes Kind von Louis Berlioz (1776–1848), einem Arzt, und seiner Frau Marie-Antoinette Joséphine, geb. Marmion (1784–1838), geboren. Sein Geburtsort war das Familienhaus in der Gemeinde La Côte-Saint-André im Département Isère im südöstlichen Frankreich. Seine Eltern bekamen fünf weitere Kinder, von denen drei in der Säuglingssterblichkeit starben. Ihre überlebenden Töchter, Nanci und Adèle, blieben sein Leben lang ihm nahestehend.
Berlioz' Vater, eine respektierte Lokalfigur, war ein aufgeklärter Arzt, dem die Ehre zuteil wird, der erste Europäer zu sein, der Akupunktur praktizierte und darüber schrieb. Er war ein Atheist mit liberaler Denkweise; seine Frau war eine strenge römisch-katholische Frau mit weniger flexiblen Ansichten. Nach kurzem Besuch einer lokalen Schule im Alter von etwa zehn Jahren wurde Berlioz von seinem Vater zu Hause unterrichtet. Er erinnerte sich in seinen Mémoires, dass er Geographie liebte, besonders Bücher über Reisen, auf die seine Gedanken manchmal wanderten, wenn er eigentlich Latein lernen sollte. Trotzdem hinterließen die Klassiker einen Eindruck bei ihm, und er wurde zu Tränen gerührt von Vergils Bericht über die Tragödie von Dido und Aeneas. Später studierte er Philosophie, Rhetorik und – weil sein Vater eine medizinische Karriere für ihn plante – Anatomie.
Musik spielte in der Ausbildung des jungen Berlioz keine herausragende Rolle. Sein Vater gab ihm grundlegenden Unterricht auf der Flageolett, und er nahm später Flöten- und Gitarrenlektionen bei lokalen Lehrern. Er studierte nie Klavier und spielte sein Leben lang höchstens zögerlich. Er argumentierte später, dass dies ein Vorteil war, da es ihn „vor der Tyrannei von Klaviergewohnheiten bewahrte, so gefährlich für das Denken, und vor der Versuchung konventioneller Harmonien".
Mit zwölf Jahren verliebte sich Berlioz zum ersten Mal. Gegenstand seiner Zuneigung war eine achtzehnjährige Nachbarin, Estelle Dubœuf. Er wurde für das verspottet, was als jungenhafter Schwärm angesehen wurde, doch etwas von seiner frühen Leidenschaft für Estelle blieb sein ganzes Leben lang bestehen. Er goss einige seiner unerwiderten Gefühle in seine frühen Kompositionsversuche. Um Harmonielehre zu beherrschen, las er Rameaus Traité de l'harmonie, das sich für einen Anfänger als unverständlich erwies, aber Charles-Simon Catels einfachere Abhandlung zum Thema machte es ihm klarer. Er schrieb mehrere Kammerwerke als junger Mann, zerstörte die Manuskripte später, aber ein Thema, das in seinem Gedächtnis verblieb, tauchte später als As-Dur-Zweitthema der Ouvertüre zu Les Francs-juges wieder auf.
1821–1824: Medizinstudent
Im März 1821 bestand Berlioz die Baccalauréat-Prüfung an der Universität Grenoble – es ist nicht sicher, ob beim ersten oder zweiten Versuch – und im späten September, siebzehn Jahre alt, zog er nach Paris. Auf Beharren seines Vaters schrieb er sich an der Medizinschule der Universität Paris ein. Er musste hart darum kämpfen, seine Abscheu vor dem Sezieren von Leichen zu überwinden, aber aus Respekt vor den Wünschen seines Vaters zwang er sich, sein Medizinstudium fortzusetzen.
Die Schrecken des Medizinkollegs wurden durch ein großzügiges Taschengeld von seinem Vater gemildert, das es ihm ermöglichte, das kulturelle und besonders musikalische Leben von Paris vollständig zu nutzen. Musik genoss damals nicht das Ansehen der Literatur in der französischen Kultur, doch Paris besaß gleichwohl zwei große Opernhäuser und die wichtigste Musikbibliothek des Landes. Berlioz nutzte alle davon. Innerhalb weniger Tage nach seiner Ankunft in Paris besuchte er die Opéra, und obwohl das Stück von einem Nebenschauplatz stammte, verzauberten ihn die Inszenierung und das hervorragende Orchester. Er besuchte andere Werke in der Opéra und der Opéra-Comique; in der ersteren, drei Wochen nach seiner Ankunft, sah er Glucks Iphigénie en Tauride, was ihn begeisterte. Er war besonders von Glucks Einsatz des Orchesters inspiriert, um das Drama voranzutreiben. Eine spätere Aufführung desselben Werks in der Opéra überzeugte ihn, dass sein Beruf Komponist sein sollte.
Die Dominanz der italienischen Oper in Paris, gegen die Berlioz später kämpfte, lag noch in der Zukunft, und in den Opernhäusern hörte und absorbierte er die Werke von Étienne Méhul und François-Adrien Boieldieu, andere Opern im französischen Stil von ausländischen Komponisten, besonders Gaspare Spontini, und vor allem fünf Opern von Gluck. Er begann, die Bibliothek des Pariser Conservatoire zwischen seinen Medizinstudien zu besuchen, suchte nach Partituren von Glucks Opern und fertigte Kopien von Teilen davon an. Bis Ende 1822 war er der Meinung, dass seine Versuche, Komposition zu lernen, durch formalen Unterricht ergänzt werden sollten, und wandte sich an Jean-François Le Sueur, Direktor der Königlichen Kapelle und Professor am Conservatoire, der ihn als privaten Schüler annahm.
Im August 1823 leistete Berlioz seinen ersten von vielen Beiträgen zur Musikpresse: einen Brief an die Zeitschrift Le Corsaire zur Verteidigung der französischen Oper gegen die Vordringen ihrer italienischen Rivalin. Er argumentierte, dass alle Opern Rossinis zusammen nicht einmal den Vergleich mit wenigen Takten denen von Gluck, Spontini oder Le Sueur standhielten. Inzwischen hatte er mehrere Werke komponiert, darunter Estelle et Némorin und Le Passage de la mer Rouge (The Crossing of the Red Sea) – beide seitdem verloren.
1824 schloss Berlioz sein Medizinstudium ab, woraufhin er Medizin aufgab, zur starken Missbilligung seiner Eltern. Sein Vater schlug Jura als alternative Berufung vor und lehnte es ab, Musik als Karriere zu unterstützen. Er reduzierte manchmal sein Taschengeld und hielt es manchmal ganz zurück, und Berlioz durchlebte einige Jahre finanzieller Schwierigkeiten.
1824–1830: Conservatoire-Student
1824 komponierte Berlioz eine Messe solennelle. Sie wurde zweimal aufgeführt, woraufhin er die Partitur unterdrückte, die als verloren galt, bis 1991 eine Kopie entdeckt wurde. Während 1825 und 1826 schrieb er seine erste Oper, Les Francs-juges, die nicht aufgeführt wurde und nur in Fragmenten erhalten ist, von denen die bekannteste die Ouvertüre ist. In späteren Werken verwendete er Teile der Partitur wieder, wie die „March of the Guards", die er vier Jahre später in der Symphonie fantastique als „March to the Scaffold" einbaute.
Im August 1826 wurde Berlioz als Student am Conservatoire aufgenommen und studierte Komposition unter Le Sueur sowie Kontrapunkt und Fuge mit Anton Reicha. Im selben Jahr unternahm er den ersten von vier Versuchen, Frankreichs renommiertesten Musikpreis, den Prix de Rome, zu gewinnen, und wurde in der ersten Runde ausgeschlossen. Im folgenden Jahr verdiente er etwas Geld, indem er dem Chor am Théâtre des Nouveautés beitrat. Er konkurrierte erneut um den Prix de Rome und reichte im Juli die erste seiner Prix-Kantaten, La Mort d'Orphée, ein. Später im selben Jahr besuchte er Aufführungen von Shakespeares Hamlet und Romeo und Julia im Théâtre de l'Odéon, gegeben von Charles Kembles Tourneegesellschaft. Obwohl Berlioz damals kaum Englisch sprach, war er von den Stücken überwältigt – der Beginn einer lebenslangen Leidenschaft für Shakespeare. Er fasste auch eine Leidenschaft für Kembles Hauptdarstellerin, Harriet Smithson – sein Biograf Hugh Macdonald nennt es „emotionale Verrücktheit" – und verfolgte sie obsessiv, ohne Erfolg, mehrere Jahre lang. Sie weigerte sich sogar, ihn zu treffen.
Das erste Konzert von Berlioz' Musik fand im Mai 1828 statt, als sein Freund Nathan Bloc die Uraufführungen der Ouvertüren Les Francs-juges und Waverley und anderer Werke dirigierte. Der Saal war alles andere als voll, und Berlioz verlor Geld. Trotzdem war er sehr ermutigt durch die laute Zustimmung seiner Aufführenden und den Applaus von Musikern im Publikum, einschließlich seiner Conservatoire-Professoren, der Direktoren der Opéra und Opéra-Comique sowie der Komponisten Auber und Hérold.
Berlioz' Faszination durch Shakespeares Stücke veranlasste ihn, 1828 Englisch zu lernen, um sie im Original lesen zu können. Ungefähr zur gleichen Zeit stieß er auf zwei weitere kreative Inspirationen: Beethoven und Goethe. Er hörte Beethovens dritte, fünfte und siebente Symphonie im Conservatoire aufgeführt und las Goethes Faust in Gérard de Nervals Übersetzung. Beethoven wurde für Berlioz sowohl ein Ideal als auch ein Hindernis – ein inspirierender, aber einschüchternder Vorgänger. Goethes Werk war die Grundlage von Huit scènes de Faust (Berlioz' Opus 1), das im folgenden Jahr uraufgeführt und später viel umgearbeitet und erweitert als La Damnation de Faust wurde.
1830–1832: Prix de Rome
Berlioz war weitgehend unpolitisch und unterstützte oder lehnte die Julireovlution von 1830 nicht ab, doch als sie ausbrach, befand er sich mittendrin. Er verzeichnete Ereignisse in seinen Mémoires:
Ich beendete gerade meine Kantate, als die Revolution ausbrach ... Ich stürmte die letzten Seiten meiner Orchesterpartitur zu dem Klang verirrter Kugeln, die über die Dächer kamen und auf die Wand außerhalb meines Fensters patschten. Am 29. hatte ich fertig und konnte die ganze Nacht umherwandern und Paris mit einer Pistole in der Hand durchstreifen.
Die Kantate war La Mort de Sardanapale, mit der er den Prix de Rome gewann. Sein Eintrag des Vorjahres, Cléopâtre, hatte Ablehnung von den Juroren angezogen, weil er für hochkonservative Musiker „gefährliche Tendenzen verriet", und für sein 1830er Angebot moderierte er seinen natürlichen Stil sorgfältig, um offizielle Billigung zu erfüllen. Im selben Jahr schrieb er die Symphonie fantastique und verlobte sich zur Heirat.
Jetzt wandte sich Berlioz von seiner Obsession mit Smithson ab und verliebte sich in eine neunzehnjährige Pianistin, Marie „Camille" Moke. Seine Gefühle wurden erwidert, und das Paar plante zu heiraten. Im Dezember organisierte Berlioz ein Konzert, bei dem die Symphonie fantastique uraufgeführt wurde. Anhaltendes Applaus folgte der Aufführung, und die Presserezensionen drückten sowohl den Schock als auch die Freude aus, die das Werk verursacht hatte. Berlioz' Biograf David Cairns nennt das Konzert einen Meilenstein nicht nur in der Karriere des Komponisten, sondern in der Entwicklung des modernen Orchesters. Franz Liszt war unter denen, die das Konzert besuchten; dies war der Beginn einer langen Freundschaft. Liszt transkribierte später die gesamte Symphonie fantastique für Klavier, um mehr Menschen die Möglichkeit zu geben, sie zu hören.
Kurz nach dem Konzert begab sich Berlioz nach Italien: Nach den Bedingungen des Prix de Rome studieren die Gewinner zwei Jahre in der Villa Medici, der Französischen Akademie in Rom. Innerhalb von drei Wochen nach seiner Ankunft war er unbeurlaubt abwesend: Er hatte erfahren, dass Marie ihre Verlobung beendet und einen älteren und wohlhabenderen Freier, Camille Pleyel, den Erben des Pleyel-Pianofortefabrikationsunternehmens, heiraten würde. Berlioz schmiedete einen ausgeklügelten Plan, beide und ihre Mutter zu töten, die er als „l'hippopotame" kannte, und beschaffte sich Gifte, Pistolen und eine Verkleidung zu diesem Zweck. Bis er Nizza auf seiner Reise nach Paris erreichte, überlegte er es sich anders, gab die Idee der Rache auf und suchte erfolgreich die Erlaubnis, zur Villa Medici zurückzukehren. Er blieb ein paar Wochen in Nizza und schrieb seine King Lear-Ouvertüre
