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尼古拉斯·哥白尼是文艺复兴时期的数学家、天文学家和天主教神职人员，他提出了一个宇宙模型，将太阳而非地球置于宇宙的中心。很可能哥白尼是独立地发展了他的模型，而古希腊天文学家萨摩斯的阿里斯塔克斯曾在大约十八个世纪前提出过类似的模型。
哥白尼在其著作《天体运行论》（De revolutionibus orbium coelestium）中发表了他的模型，该书在他1543年去世前不久出版，这是科学史上的一个重大事件，引发了哥白尼革命，并对科学革命做出了先驱性的贡献。
哥白尼出生并逝世于皇家普鲁士，该地区自1466年以来一直是波兰王国的一部分。作为一位博学多才的人，他获得了教会法博士学位，同时也是数学家、天文学家、医生、古典学者、翻译家、总督、外交官和经济学家。1517年，他推导出了货币数量理论——经济学中的一个关键概念——1519年，他提出了一个经济学原理，后来被称为格雷欣法则。
生平
尼古拉斯·哥白尼于1473年2月19日出生在皇家普鲁士省的托伦城（Toruń Thorn），属于波兰王国王冠下的领土。
他的父亲是来自克拉科夫的商人，母亲是托伦富商的女儿。尼古拉斯是四个孩子中最小的。他的哥哥安德烈亚斯（Andrew）是弗伦堡（Frombork Frauenburg）的奥古斯丁修士。他的妹妹芭芭拉以她的母亲命名，成为了一名本笃会修女，在晚年担任基尔姆（Chełmno Kulm）一个修道院的院长；她在1517年后去世。他的另一个妹妹卡塔琳娜嫁给了商人和托伦市议员巴特尔·格特纳（Barthel Gertner），育有五个孩子，哥白尼一直照顾他们到生命的尽头。哥白尼终身未婚，没有已知的孩子，但从至少1531年到1539年，他与女管家安娜·席林（Anna Schilling）的关系被沃尔米亚的两位主教视为丑闻，他们多年来敦促他与他的"情妇"断绝关系。
父亲的家族
哥白尼父亲的家族可以追溯到西里西亚的一个村庄，位于尼萨（Nysa Neiße）和普鲁德尼克（Prudnik Neustadt）之间。该村的名称有多种拼写方式：Kopernik、Copernik、Copernic、Kopernic、Coprirnik，现在是Koperniki。从14世纪开始，家族成员开始迁移到西里西亚的其他各城市、波兰首都克拉科夫（1367年）和托伦（1400年）。父亲米科瓦伊长者（Mikołaj the Elder）很可能是扬的儿子，来自克拉科夫一系。
尼古拉斯是以他的父亲命名的，父亲最初在记录中出现时是一位富裕的商人，经营铜业生意，主要在但泽（Gdańsk）销售。他大约在1458年从克拉科夫迁到了托伦。托伦位于维斯瓦河上，当时正处于十三年战争中，波兰王国和普鲁士联邦（普鲁士城市、贵族和神职人员的联盟）与条顿骑士团为争夺该地区的控制权而战。在这场战争中，汉萨城市如但泽和托伦（哥白尼的故乡）选择支持波兰国王卡西米尔四世·亚盖隆（Casimir IV Jagiellon），他承诺尊重这些城市的传统广泛独立性，条顿骑士团曾对此提出过质疑。尼古拉斯的父亲积极参与当时的政治活动，支持波兰和这些城市对抗条顿骑士团。1454年，他在波兰红衣主教兹比格涅夫·奥莱什尼茨基（Zbigniew Oleśnicki）和普鲁士城市之间调解了关于战争贷款偿还的谈判。在1466年的第二次托伦和约中，条顿骑士团正式放弃了对其西部省份的所有权要求，该省份作为皇家普鲁士仍然是波兰王国王冠的一个地区，直到波兰第一次分割（1772年）和第二次分割（1793年）。
哥白尼的父亲在1461年至1464年之间与芭芭拉·瓦岑罗德结婚，她是天文学家的母亲。他大约在1483年去世。
母亲的家族
尼古拉斯的母亲芭芭拉·瓦岑罗德是富有的托伦贵族和市议员卢卡斯·瓦岑罗德长者（Lucas Watzenrode the Elder，1462年卒）的女儿，以及扬·佩克瑙的遗孀卡塔琳娜（Katarzyna），其他资料中也被称为卡塔琳娜·吕迪格·莫德利博格家族（Katarzyna Rüdiger gente Modlibóg，1476年卒）。莫德利博格家族是一个杰出的波兰家族，自1271年以来就在波兰历史上享有盛名。瓦岑罗德家族和哥白尼家族一样，来自西里西亚的施维德尼茨（Świdnica Schweidnitz）附近，1360年后定居在托伦。他们很快成为了最富有和最有影响力的贵族家族之一。通过瓦岑罗德家族广泛的婚姻关系，哥白尼与托伦（Thorn）、格但斯克（Gdańsk Danzig）和埃尔布隆格（Elbląg Elbing）的富有家族以及普鲁士的杰出波兰贵族家族有亲缘关系：Czapskis、Działyńskis、Konopackis和Kościeleckis家族。卢卡斯和卡塔琳娜有三个孩子：卢卡斯·瓦岑罗德长者（Lucas Watzenrode the Younger，1447–1512），他后来成为沃尔米亚主教和哥白尼的赞助人；芭芭拉（天文学家的母亲，1495年后卒）；和克里斯蒂娜（1502年前卒），她在1459年嫁给了托伦商人和市长蒂德曼·冯·艾伦（Tiedeman von Allen）。
卢卡斯·瓦岑罗德长者是一位富有的商人，1439–62年间任司法委员会主席，是条顿骑士团的坚定反对者。1453年，他作为托伦的代表参加了格鲁迪亚茨（Grudziądz Graudenz）会议，该会议策划了对条顿骑士团的起义。在随后的十三年战争（1454–66）期间，他以大量的金钱补贴积极支持普鲁士城市的战争努力（其中只有一部分他后来要求赔偿），通过在托伦和但泽的政治活动，以及亲自参加了在拉辛（Łasin Lessen）和马尔堡（Malbork Marienburg）的战役。他在1462年去世。
卢卡斯·瓦岑罗德长者是天文学家的舅舅和赞助人，他曾就学于克拉科夫大学（现雅盖隆大学）以及科隆和博洛尼亚大学。他是条顿骑士团的激烈反对者，条顿骑士团的大师曾称他为"魔鬼的化身"。1489年，瓦岑罗德被选为沃尔米亚（Ermeland, Ermland）主教，违背了国王卡西米尔四世的意愿，卡西米尔四世希望让自己的儿子担任此职。结果，瓦岑罗德与国王发生了争执，直到三年后卡西米尔四世去世。之后，瓦岑罗德能够与三位连续的波兰君主建立密切的关系：约翰一世·阿尔伯特、亚历山大·亚盖隆和西吉斯蒙德一世。他是每一位统治者的朋友和主要顾问，他的影响力大大加强了沃尔米亚与波兰本土之间的联系。瓦岑罗德被认为是沃尔米亚最有权势的人，他的财富、人脉和影响力使他能够为哥白尼的教育提供保障，并让他在弗伦堡大教堂担任教士的职业。
语言
据推测，哥白尼能够以同样的流利程度说拉丁语、德语和波兰语；他也会说希腊语和意大利语，对希伯来语有一定的了解。哥白尼大多数现存的著作都是用拉丁语写的，这是他那个时代欧洲学术界使用的语言。
认为德语是哥白尼母语的论据包括：他出生于一个主要说德语的城市贵族阶层，该阶层在书面文件中使用德语和拉丁语作为贸易和商业用语；1496年在博洛尼亚大学攻读教会法期间，他注册加入了德国民族（Natio Germanorum）——一个学生组织，根据其1497年的章程，它向母语为德语的所有王国和国家的学生开放。然而，根据法国哲学家亚历山大·科瓦雷（Alexandre Koyré）的说法，哥白尼注册加入日耳曼民族本身并不意味着哥白尼认为自己是德国人，因为来自普鲁士和西里西亚的学生经常被归为这一类，这带来了某些特权，使其成为德语学生自然的选择，无论其种族或自我认同如何。
姓名
姓氏Kopernik、Copernik、Koppernigk拼写各异，从约1350年起就在克拉科夫有记载，似乎是给来自尼萨公爵领地Koperniki村（1845年之前拼写为Kopernik、Copernik、Copirnik和Koppirnik）的人起的，该村位于尼萨南部10公里处，现在位于波兰-捷克边境以北10公里处。尼古拉斯·哥白尼的曾祖父据记载于1386年获得了克拉科夫公民权。地名Kopernik（现代Koperniki）曾被多次与波兰语中"莳萝"（koper）和德语中"铜"（Kupfer）联系起来。后缀-nik或复数形式-niki表示斯拉夫语和波兰语的施事名词。
如同当时常见的那样，地名和姓氏的拼写差异很大。哥白尼"对正字法相当漠不关心"。在他的童年，大约1480年，他的父亲及未来天文学家的名字在托恩被记录为Niclas Koppernigk。在克拉科夫，他用拉丁文签署为Nicolaus Nicolai de Torunia（托伦的尼古拉斯·尼古拉之子）。1496年在博洛尼亚，他在Matricula Nobilissimi Germanorum Collegii，或Annales Clarissimae Nacionis Germanorum（Natio Germanica Bononiae）中注册为Dominus Nicolaus Kopperlingk de Thorn – IX grosseti。在帕多瓦，他签署为"Nicolaus Copernik"，后来为"Coppernicus"。这位天文学家因此将他的名字拉丁化为Coppernicus，在研究的31份文件中的23份中通常带有两个"p"，但在他晚年时期使用了单个"p"。在《天体运行论》的标题页上，雷蒂库斯以属格或所有格形式发表了"Nicolai Copernici"这个名字。
教育
在波兰
在他父亲去世后，年轻的尼古拉斯的舅舅卢卡斯·瓦岑罗德长者（Lucas Watzenrode the Younger，1447–1512）将他收于门下，并负责他的教育和职业生涯。瓦岑罗德与波兰的主要知识分子保持联系，是有影响力的意大利籍人文主义者和克拉科夫宫廷人物菲利普·布奥纳科西（Filippo Buonaccorsi）的朋友。关于哥白尼童年和教育早期的原始文献记录已不存在。哥白尼的传记作者假设瓦岑罗德首先将年轻的哥白尼送到托伦的圣约翰学校，瓦岑罗德本人曾在那里担任过教师。后来，根据Armitage的记载，这个男孩进入了沃洛克瓦克（Włocławek）的大教堂学校，该学校位于托伦上游的维斯瓦河沿岸，为学生进入克拉科夫大学做准备，瓦岑罗德在波兰首都的母校。
1491–92年冬季学期，哥白尼以"Nicolaus Nicolai de Thuronia"的名义与他的哥哥安德烈一起注册进入克拉科夫大学（现雅盖隆大学）。从1491年秋季开始，哥白尼在文科系开始他的研究，大约持续到1495年夏季或秋季，正值克拉科夫天文-数学学派的鼎盛时期，他获得了为其日后数学成就打下基础的知识。根据后来但可信的传统，据Jan Brożek所述，哥白尼是阿尔伯特·布鲁德泽夫斯基的学生，布鲁德泽夫斯基从1491年起担任亚里士多德哲学教授，但在大学外私下教授天文学；哥白尼对布鲁德泽夫斯基广为流传的关于乔治·冯·珀尔巴赫《新行星理论》（Theoricæ novæ planetarum）的评论很熟悉，也几乎肯定听过比斯库皮亚的伯纳德（Bernard of Biskupie）和萨莫图尔斯的沃伊切赫·克里帕（Wojciech Krypa of Szamotuły）的讲座，可能还听过格沃哥夫的扬、弗罗茨瓦夫的米哈尔、皮涅夫的沃伊切赫以及奥尔库什的马尔钦·比利卡的其他天文学讲座。
哥白尼在克拉科夫的研究使他获得了大学教授的数学天文学的彻底基础知识——算术、几何、几何光学、宇宙地理学、理论和计算天文学——以及对亚里士多德的哲学和自然科学著作的良好知识，包括《论天体》、《形而上学》和阿维罗伊斯的著作，这些在未来会对哥白尼理论的形成发挥重要作用，激发他对学习的兴趣，使他熟悉人文主义文化。哥白尼通过独立阅读在克拉科夫年间获得的书籍来扩展他从大学讲堂学到的知识，包括《几何原本》、哈里·阿本拉格尔、阿方索表和约翰尼斯·雷焦蒙塔努斯的《方向表》（Tabulae directionum）；这个时期可能也是他最早的科学笔记的来源，现在部分保存在乌普萨拉大学。在克拉科夫，哥白尼开始收集一个大型天文学库；在1650年代瑞典的大洪水期间，它被瑞典人作为战争掠夺物品掠走，现在保存在乌普萨拉大学图书馆。
哥白尼在克拉科夫的四年对他批判性思维的发展起了重要作用，并启动了他对两个"官方"天文学体系中的逻辑矛盾的分析——亚里士多德的同心球理论和托勒密的偏心圆和本轮机制——克服和舍弃这两个体系将是创造哥白尼自己理论的第一步。
