James Bernoulli 是这个著名数学家族中第一位与数学史相关联的成员。
他的父亲 Nickolaus Bernoulli 出身于四代繁荣的商人和药剂师家庭；James 的母亲 Margaretha Schönauer 是一位银行家的女儿。双方家族都在当地政治中占据重要地位。
像他的弟弟 John 一样，James 放弃了父亲为他选择的学科——神学——转而专注于数学、物理和天文学的研究。James 广泛游历欧洲，与那个时代最优秀的学者相识，然后在 1682 年返回瑞士。他于 1687 年获得了 Basel 大学数学教授的职位，并一直担任此职位直到 1705 年去世。
James 和 John 是最早认识到微积分潜力的人之一，特别是 Leibniz 所发展的微积分，他们也是其最热心的倡导者。Bernoulli 兄弟联手成功地将微积分的分析力量应用于如等时曲线的性质和风帆形状等复杂问题。
在 Newton 和 Leibniz 之后，这两兄弟被公认为是微积分最重要的奠基人。James 的个人贡献包括极坐标的发明；多条曲线方程的发现，包括伯努利双纽线、牵引线和对数螺线；以及在代数和变分法中的进展。
James Bernoulli 最重要的成就是他的《Ars Conjectandi》，即《推测的艺术》。该著作于 1713 年posthumously 出版，《Ars Conjectandi》是现代概率论的基石。虽然其基本原理最初由 Pascal 和 Fermat 提出，但 Bernoulli 优雅而全面的阐述大大提高了概率微积分的准确性和影响力。
Leibnitz 声称是应他的要求，James Bernoulli 才研究了概率问题。但这一说法并未得到 Leibnitz 与 James Bernoulli 之间通信的确认。从他们的通信看来，James Bernoulli 在几乎完成他的工作后才意识到 Leibnitz 曾听说过它。
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