🇺🇸 Zerah Colburn

Zerah Colburn nasceu em 1 de setembro de 1804 em Cabot, Vermont, numa família pobre de fazendeiros. Tinha uma particularidade física — um dedo extra em cada mão e um dedo extra em cada pé — e durante seus primeiros seis anos não demonstrou sinais de habilidade incomum; a família o considerava, na linguagem da época, intelectualmente atrasado. A descoberta junto à lareira em 1810 reverteu esse juízo da noite para o dia.

Suas capacidades desenvolveram-se a uma velocidade assustadora. Em meses conseguia indicar quantos segundos havia em dois mil anos, dar o produto de números como 12.225 e 1.223 e extrair raízes quadradas e cúbicas — tudo de cabeça, sem método que pudesse explicar e, naquela idade, sem conhecimento formal algum de aritmética. Seu pai, um homem pobre que via tanto assombro quanto oportunidade, tirou-o de Vermont no inverno de 1810–11 para exibi-lo, primeiro pelos Estados Unidos e depois, em janeiro de 1812, de navio para a Inglaterra.

A Europa recebeu-o como uma sensação. Foi examinado por cientistas e nobres, e as demonstrações eram testes genuínos, não truques encenados. Num episódio célebre, foi confrontado num concurso de aritmética mental contra outro prodígio infantil, William Rowan Hamilton de oito anos — que cresceria para se tornar um dos maiores matemáticos do século XIX, o descobridor dos quatérnios. Colburn venceu claramente o concurso. Hamilton, conta-se, redobrou seus estudos de matemática depois disso.

O que fascinava os observadores científicos era que Colburn não conseguia dizer como o fazia. Quando solicitado a explicar como encontrava os fatores de um grande número, podia dar a resposta mas não o caminho. Tinha, evidentemente, uma compreensão intuitiva das relações numéricas — particularmente um dom para fatoração — que operava abaixo do nível do método consciente. Os matemáticos que o estudaram só podiam documentar os resultados.

A vida de exibição, porém, não foi feliz nem estável. O dinheiro era inconsistente, os planos para educar ou capitalizar o menino na maioria não deram em nada, e seu pai lutava para converter o assombro num futuro seguro. Colburn recebeu alguma escolaridade na Inglaterra e na França, incluindo um período num liceu em Paris, mas as circunstâncias da família permaneceram precárias. Quando Abia Colburn morreu em 1824, amigos incluindo o Conde de Bristol ajudaram o jovem a regressar aos Estados Unidos.

E então o prodígio fez algo inesperado: largou em grande parte o dom. Por volta do fim de 1825 ingressou na Igreja Metodista, e passou os nove anos seguintes como pregador itinerante, percorrendo circuitos. O menino calculador que havia assombrado cortes europeias tornou-se um clérigo trabalhador na Nova Inglaterra rural, sua fama aritmética um capítulo fechado da infância.

Em 1833 publicou A Memoir of Zerah Colburn, escrito pelo próprio Colburn — um raro relato em primeira pessoa de como tinha sido ser um prodígio infantil exibido, e um relato sóbrio. Em 1835 estabeleceu-se em Norwich, Vermont, e logo foi nomeado professor de línguas na Norwich University, ensinando grego, latim, francês e espanhol. O homem havia sobrevivido à maravilha.

Zerah Colburn morreu de tuberculose em 2 de março de 1839, com apenas trinta e quatro anos. Seus poderes de cálculo haviam desvanecido com a infância, como tais poderes frequentemente desaparecem, mas seu caso deixou uma marca duradoura no estudo da mente: foi um dos primeiros prodígios do cálculo examinados por cientistas sérios, e suas memórias continuam sendo uma fonte primária para todos que desde então tentaram compreender como uma criança pode computar o que adultos treinados não conseguem.