🇮🇳 Neelakantha Bhanu Prakash

Neelakantha Bhanu Prakash Jonnalagadda nasceu a 13 de outubro de 1999 em Hyderabad, filho de Jonnalagadda Srinivas e Hema Siva Parvati. A sua infância mudou com um único acidente. Em 2005, quando tinha cinco anos, seguia numa scooter conduzida por um primo quando foi atingido por um camião. Bateu com a cabeça no asfalto, fraturou o crânio e passou o ano seguinte praticamente acamado, necessitando de cerca de oitenta e cinco pontos e múltiplas operações.

Confinado e em recuperação, Bhanu recebeu puzzles e exercícios de cálculo mental para manter a mente ativa — uma forma, esperava a família, de assegurar que a lesão não o tinha diminuído. O efeito foi o oposto. Os exercícios destinados a ocupar uma criança lesionada revelaram uma criança invulgar. Ele começou a achar o cálculo não difícil, mas estimulante, e a velocidade continuou a aumentar. Quando chegou à adolescência, vencia calculadoras eletrónicas em corridas frente a frente.

Aos quinze anos começou a bater recordes detidos por nomes consagrados do cálculo mental, incluindo o americano Scott Flansburg, o «Calculador Humano», e, por reputação, a própria Shakuntala Devi. O Limca Book of Records mediu a sua velocidade de processamento numa média de cerca de doze operações por segundo — aproximadamente dez vezes o ritmo de um cérebro típico a fazer aritmética. Acumulou quatro recordes mundiais e cerca de cinquenta entradas no Limca Book.

Estudou matemática no St. Stephen's College, em Deli, obtendo um Bachelor of Science com distinção, e foi durante estes anos que o seu cálculo se apurou até ao nível de campeonato. O Mind Sports Olympiad de 2020 foi, notavelmente, a sua estreia competitiva nesse evento. Tratou a vitória não como um ponto final, mas como uma plataforma.

Bhanu tem sido franco sobre por que motivo a velocidade importa para ele, e não são os recordes. «Não quero ser o calculador humano mais rápido do mundo», disse em entrevistas e palestras TEDx. «Quero ser o último». O seu argumento: numa era de calculadoras omnipresentes, o valor do cálculo mental não está na resposta, mas na confiança e na intuição numérica que constrói — e isso, defende, é o que o ensino da matemática habitualmente não consegue proporcionar.

Fundou uma empresa de educação, inicialmente conhecida como Exploring Infinities e posteriormente como Bhanzu, para transformar esse argumento num currículo. A plataforma, construída a partir de anos de investigação e centenas de espetáculos ao vivo realizados em todo o mundo, visa diretamente o que Bhanu chama de «fobia da matemática» — o pavor aprendido que afasta as crianças da disciplina antes mesmo de descobrirem que podem ser boas nela.

A sua história pessoal é central para essa missão, e ele conta-a deliberadamente. Um rapaz cujo crânio foi fraturado, que poderia ter sido descartado, encontrou nos números tanto a sua recuperação como a sua vocação. Usa-a para fazer um argumento simples aos alunos: a capacidade é muito mais treinável, e muito menos fixa, do que lhes fizeram acreditar.

Bhanu continua a atuar, ensinar e dirigir a Bhanzu, e a dar palestras TEDx com títulos como «Correndo Contra uma Calculadora» e «Quebrando a Barreira da Velocidade Mental». Para uma geração de estudantes indianos, fez o que Shakuntala Devi fez por uma anterior — fez a matemática parecer não uma ameaça, mas um desporto que até se pode querer praticar.