Sempre que descobria algo notável, achava que era meu dever registrar minha descoberta no papel, para que todas as pessoas engenhosas pudessem ser informadas a respeito.
Antonie Philips van Leeuwenhoek foi um empresário e cientista holandês na Idade de Ouro da ciência e tecnologia holandesas. Um homem largamente autodidata em ciências, é comumente conhecido como "o Pai da Microbiologia", e um dos primeiros microscopistas e microbiologistas. Van Leeuwenhoek é mais conhecido por seu trabalho pioneiro em microscopia e por suas contribuições para o estabelecimento da microbiologia como disciplina científica.
Criado em Delft, República Holandesa, van Leeuwenhoek trabalhou como comerciante de tecidos em sua juventude e fundou sua própria loja em 1654. Tornou-se bem reconhecido na política municipal e desenvolveu interesse em fabricação de lentes. Nos anos 1670, começou a explorar a vida microbiana com seu microscópio. Esta foi uma das realizações notáveis da Idade de Ouro da exploração e descoberta holandesas, aproximadamente 1590-1720.
Usando microscópios de lente única de seu próprio design, van Leeuwenhoek foi o primeiro a fazer experiências com micróbios, que originalmente chamava de dierkens, diertgens ou diertjes holandês para "pequenos animais". Por meio de seus experimentos, foi o primeiro a determinar relativamente seu tamanho. A maioria dos "animalcúlos" agora é referida como organismos unicelulares, embora tenha observado organismos multicelulares em água de lagoa. Também foi o primeiro a documentar observações microscópicas de fibras musculares, bactérias, espermatozoides, glóbulos vermelhos, cristais em tófos gotosos e fluxo de sangue em capilares. Embora van Leeuwenhoek não tenha escrito nenhum livro, suas descobertas vieram à luz através de correspondência com a Royal Society, que publicou suas cartas.
Primeiros anos e carreira
Antonie van Leeuwenhoek nasceu em Delft, República Holandesa, em 24 de outubro de 1632. Em 4 de novembro, foi batizado como Thonis. Seu pai, Philips Antonisz van Leeuwenhoek, era um cesteiro que morreu quando Antonie tinha apenas cinco anos de idade. Sua mãe, Margaretha Bel van den Berch, vinha de uma família de cervejeiros bem-to-do. Ela se casou novamente com Jacob Jansz Molijn, um pintor. Antonie tinha quatro irmãs mais velhas: Margriet, Geertruyt, Neeltje e Catharina. Quando tinha cerca de dez anos seu padrasto morreu. Frequentou escola em Warmond por pouco tempo antes de ser enviado para viver em Benthuizen com seu tio, um advogado. Aos 16 anos tornou-se aprendiz de contador em uma loja de linho em Amsterdam, que era propriedade do escocês William Davidson. Van Leeuwenhoek saiu de lá depois de seis anos.
Van Leeuwenhoek casou-se com Barbara de Mey em julho de 1654, com quem teve uma filha sobrevivente, Maria, enquanto quatro outros filhos morreram na infância. Naquele mesmo ano voltou a Delft, onde viveria e estudaria pelo resto de sua vida. Abriu uma loja de tecidos, que administrou durante os anos 1650. Sua esposa morreu em 1666, e em 1671, van Leeuwenhoek se casou novamente com Cornelia Swalmius com quem não teve filhos. Seu status em Delft havia crescido ao longo dos anos. Em 1660 recebeu um emprego lucrativo como camarlengo da câmara de assembléia dos xerifes de Delft no prédio da prefeitura, posição que manteria por quase 40 anos. Em 1669 foi nomeado agrimensor pelo tribunal de Holland; em algum momento combinou isso com outro cargo municipal, sendo o "aferidor de vinho" oficial de Delft e responsável pelas importações de vinho da cidade e tributação.
Van Leeuwenhoek era contemporâneo de outro famoso cidadão de Delft, o pintor Johannes Vermeer, que foi batizado apenas quatro dias antes. Tem sido sugerido que ele é o homem retratado em duas pinturas de Vermeer do final dos anos 1660, O Astrônomo e O Geógrafo, mas outros argumentam que parece haver pouca semelhança física. Como ambos eram homens relativamente importantes em uma cidade com apenas 24.000 habitantes, é provável que fossem pelo menos conhecidos; van Leeuwenhoek atuou como executor do testamento de Vermeer depois que o pintor morreu em 1675.
Estudo microscópico
Enquanto administrava sua loja de tecidos, van Leeuwenhoek queria ver a qualidade do fio melhor do que era possível usando as lentes de aumento da época. Desenvolveu interesse em fabricação de lentes, embora poucos registros existam de sua atividade inicial. O interesse de Van Leeuwenhoek em microscópios e familiaridade com processamento de vidro levou a uma das mais significativas e simultaneamente bem-ocultas, percepções técnicas na história da ciência: Ao colocar o meio de uma pequena haste de vidro de cal de soda em uma chama quente, van Leeuwenhoek poderia puxar a seção quente para criar dois longos fios de vidro. Então, ao reinserir a ponta de um fio na chama, poderia criar uma esfera de vidro muito pequena e de alta qualidade. Essas esferas tornaram-se as lentes de seus microscópios, com as esferas mais pequenas proporcionando os maiores aumentos.
Reconhecimento pela Royal Society
Depois de desenvolver seu método de criação de lentes poderosas e aplicá-las ao estudo do mundo microscópico, van Leeuwenhoek introduziu seu trabalho a seu amigo, o proeminente médico holandês Reinier de Graaf. Quando a Royal Society em Londres publicou o trabalho revolucionário de um lente-maker italiano em seu periódico Philosophical Transactions of the Royal Society, de Graaf escreveu para o editor do periódico, Henry Oldenburg, com um endosso entusiasmado dos microscópios de van Leeuwenhoek que, alegava, "superam em muito aqueles que vimos até agora". Em resposta, em 1673 a sociedade publicou uma carta de van Leeuwenhoek que incluía suas observações microscópicas de mofo, abelhas e piolhos.
O trabalho de Van Leeuwenhoek capturou plenamente a atenção da Royal Society, e ele começou a corresponder regularmente com a sociedade sobre suas observações. No início havia sido relutante em publicizar suas descobertas, considerando-se um empresário com pouco conhecimento científico, artístico ou de escrita, mas de Graaf o instou a ser mais confiante em seu trabalho. Na época em que van Leeuwenhoek morreu em 1723, havia escrito cerca de 190 cartas para a Royal Society, detalhando suas descobertas em uma grande variedade de campos, centrados em seu trabalho em microscopia. Ele apenas escreveu cartas em seu próprio holandês coloquial; nunca publicou um trabalho científico adequado em latim. Ele fortemente preferia trabalhar sozinho, desconfiando da sinceridade daqueles que ofereceram sua assistência. As cartas foram traduzidas para latim ou inglês por Henry Oldenburg, que havia aprendido holandês especificamente para esse propósito. Ele também foi o primeiro a usar a palavra animalcules para traduzir as palavras holandesas que Leeuwenhoek usava para descrever microrganismos. Apesar do sucesso inicial da relação de van Leeuwenhoek com a Royal Society, em breve as relações se tornaram severamente tensas. Sua credibilidade foi questionada quando enviou à Royal Society uma cópia de suas primeiras observações de organismos microscópicos unicelulares datadas de 9 de outubro de 1676. Anteriormente, a existência de organismos unicelulares era completamente desconhecida. Assim, mesmo com sua reputação estabelecida junto à Royal Society como observador confiável, suas observações de vida microscópica foram inicialmente recebidas com algum ceticismo.
Eventualmente, diante da insistência de van Leeuwenhoek, a Royal Society arranhou para que Alexander Petrie, ministro da Igreja Reformada Inglesa em Delft; Benedict Haan, então ministro luterano em Delft; e Henrik Cordes, então ministro luterano em The Hague, acompanhados por Sir Robert Gordon e quatro outros, determinassem se era de fato a capacidade de van Leeuwenhoek em observar e raciocinar claramente, ou talvez, as teorias da Royal Society sobre a vida que poderiam precisar reforma. Finalmente em 1677, as observações de van Leeuwenhoek foram plenamente reconhecidas pela Royal Society.
Antonie van Leeuwenhoek foi eleito para a Royal Society em fevereiro de 1680 na indicação de William Croone, um médico então proeminente. Van Leeuwenhoek foi "apanhado de surpresa" pela indicação, que considerou uma grande honra, embora não tenha comparecido à cerimônia de posse em Londres, nem jamais compareceu a uma reunião da Royal Society.
Fama científica
No final do século dezessete, van Leeuwenhoek tinha um monopólio virtual sobre estudo e descoberta microscópica. Seu contemporâneo Robert Hooke, um dos primeiros pioneiros de microscópio, lamentava que o campo havia vindo a descansar inteiramente nos ombros de um homem. Ele foi visitado ao longo dos anos por muitos indivíduos notáveis, como o Tsar russo Peter the Great. Para decepção de seus convidados, van Leeuwenhoek recusou-se a revelar os microscópios de ponta que confiava para suas descobertas, mostrando aos visitantes uma coleção de lentes de qualidade média.
Van Leeuwenhoek foi visitado por Leibniz, William III of Orange e sua esposa, Mary II of England, e o burgemeester prefeito Johan Huydecoper de Amsterdam, este último muito interessado em coletar e cultivar plantas para o Hortus Botanicus Amsterdam, e todos olharam para as minúsculas criaturas. Em 1698, van Leeuwenhoek foi convidado a visitar o Tsar Peter the Great em seu barco. Nesta ocasião van Leeuwenhoek apresentou ao Tsar um "visualizador de enguia", para que Peter pudesse estudar a circulação do sangue sempre que desejasse.
Técnicas e descobertas
Antonie van Leeuwenhoek fez mais de 500 lentes ópticas. Ele também criou pelo menos 25 microscópios de lente única, de diferentes tipos, dos quais apenas nove sobreviveram. Esses microscópios eram feitos de marcos de prata ou cobre, mantendo lentes feitas à mão. Os que sobreviveram são capazes de ampliação de até 275 vezes. Suspeita-se que van Leeuwenhoek possuísse alguns microscópios que poderiam ampliar até 500 vezes. Embora tenha sido amplamente considerado um diletante ou amador, sua pesquisa científica era de qualidade notavelmente alta.
Os microscópios de lente única de van Leeuwenhoek eram dispositivos relativamente pequenos, o maior tendo cerca de 5 cm de comprimento. São usados colocando a lente muito próxima na frente do olho, enquanto olham na direção do sol. O outro lado do microscópio tinha um pino, onde a amostra era anexada para permanecer próxima à lente. Havia também três parafusos para mover o pino e a amostra ao longo de três eixos: um eixo para mudar o foco, e os outros dois eixos para navegar através da amostra.
Van Leeuwenhoek manteve ao longo de sua vida que há aspectos da construção de microscópio "que apenas guardo para mim", em particular seu segredo mais crítico de como fazia as lentes. Por muitos anos ninguém foi capaz de reconstruir as técnicas de design de van Leeuwenhoek, mas em 1957, C. L. Stong usou fusão de fio de vidro fino em vez de polimento, e conseguiu criar alguns exemplos de trabalho de um microscópio de design van Leeuwenhoek. Tal método também foi descoberto independentemente por A. Mosolov e A. Belkin no Instituto Médico Estatal Novosibirsk russo.
Van Leeuwenhoek usava amostras e medições para estimar números de microrganismos em unidades de água. Ele também fez bom uso da enorme vantagem fornecida por seu método. Estudou uma ampla gama de fenômenos microscópicos, e compartilhou as observações resultantes livremente com grupos como a Royal Society britânica. Tal trabalho estabeleceu firmemente seu lugar na história como um dos primeiros e mais importantes exploradores do mundo microscópico. Van Leeuwenhoek foi uma das primeiras pessoas a observar células, muito como Robert Hooke.
As principais descobertas de Van Leeuwenhoek são:
- protistas infusória na classificação zoológica moderna, em 1674
- bactérias, por exemplo, grandes Selenomonads da boca humana, em 1683
- o vacúolo da célula
- espermatozoides, em 1677
- o padrão listrado de fibras musculares, em 1682
Em 1687, van Leeuwenhoek relatou sua pesquisa sobre o grão de café. Ele torrou o grão, cortou-o em fatias e viu um interior esponjoso. O grão foi pressionado, e um óleo apareceu. Ele ferveu o café com água da chuva duas vezes e reservou.
Van Leeuwenhoek tem sido atribuído como a primeira pessoa a usar uma coloração histológica para colorir espécimes observados sob o microscópio usando açafrão.
Como Robert Boyle e Nicolaas Hartsoeker, van Leeuwenhoek estava interessado em cochonilha seca, tentando descobrir se o corante vinha de uma baga ou de um inseto.
A religião de Van Leeuwenhoek era calvinista "Reformada Holandesa". Frequentemente se referia com reverência às maravilhas que Deus projetou ao criar criaturas grandes e pequenas, e acreditava que suas descobertas eram mera prova adicional da maravilha da criação.
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