🇰🇪 Richard Turere

Richard Turere è nato nel 1999 in una famiglia Maasai che viveva a Kitengela, sul confine meridionale del Nairobi National Park, una distesa di savana senza recinzioni percorsa da leoni, bufali, giraffe e rinoceronti. Dall'età di circa nove anni gli fu affidato il tradizionale compito d'onore di pascolare il bestiame del padre, il che significava anche sopportare l'ansia notturna per le perdite della famiglia. Il bestiame è ricchezza, status e sopravvivenza nella vita Maasai; ogni uccisione di un leone era una ferita per la famiglia.

La risposta convenzionale nella regione era letale. I leoni che predavano il bestiame venivano cacciati, infilzati o avvelenati, e la popolazione di leoni di Nairobi stava crollando in parte proprio per questo. Richard, che aveva trascorso il suo tempo libero smontando e rimontando elettrodomestici e insegnando a sé stesso come funzionavano i loro circuiti, non voleva uccidere i leoni. Voleva semplicemente che stessero lontani. Provò prima con uno spaventapasseri; i leoni impararono nel giro di pochi giorni che non si muoveva e lo ignorarono. Provò il fuoco, che a volte attirava gli animali invece di respingerli.

La sua svolta arrivò dall'osservazione attenta. Si rese conto che i leoni evitavano il boma quando lui pattugliava con una torcia, perché la luce in movimento veniva interpretata come un essere umano in movimento. Così progettò un sistema che simulava la sua presenza in modo permanente. Recuperò lampadine LED, interruttori, una vecchia batteria d'auto, un pannello solare e parti di un indicatore di direzione di motocicletta rotto, e collegò un anello di luci attorno al recinto del bestiame, rivolte verso l'esterno e lampeggianti in sequenza, così che per un leone che si avvicinava nel buio sembrasse esattamente che qualcuno stesse camminando lungo il recinto con una torcia. Lo chiamò Lion Lights. Aveva tredici anni e aveva costruito il primo prototipo senza alcuna formazione formale in elettronica.

Funzionò. La sua famiglia smise di perdere bestiame a causa dei leoni, e i vicini gli chiesero di installare il sistema anche per loro. La notizia si diffuse nella comunità ambientalista. L'invenzione era elegante proprio perché era economica, alimentata a energia solare e costruita con parti disponibili in qualsiasi città africana, e perché risolveva il conflitto per entrambe le parti contemporaneamente: gli allevatori mantenevano le loro mandrie e i leoni non venivano più uccisi per rappresaglia.

Nel 2013 Richard viaggiò dalla savana a Long Beach, California, per parlare a TED, annunciato tra i giovani e gli sconosciuti. Parlando nella sua seconda lingua a una sala piena di estranei, descrisse i suoi esperimenti da ragazzo, la paura dei leoni, lo spaventapasseri fallito e la notte in cui capì di cosa avessero realmente paura i leoni. Il talk è stato visto milioni di volte e rimane uno dei TED talk più condivisi mai tenuti da un adolescente.

Vinse una borsa di studio per la Brookhouse School, una delle scuole di punta del Kenya, dove completò la sua istruzione secondaria, e successivamente proseguì gli studi universitari in campi che collegano le sfide globali e la conservazione della fauna selvatica. Il riconoscimento non lo allontanò dal problema; gli diede strumenti migliori per continuare a lavorarci.

I Lion Lights si diffusero ben oltre il boma di suo padre. Il sistema è stato installato in migliaia di abitazioni in tutto il Kenya ed è stato adottato in Tanzania, Botswana, Namibia e in luoghi lontani come Argentina e India, ovunque gli esseri umani e i grandi predatori entrino in conflitto per il bestiame. Richard ha fondato un'organizzazione per supportare quella diffusione e per continuare a migliorare la tecnologia, incluse versioni che variano i loro schemi di lampeggiamento in modo che i leoni non possano abituarvisi.

Ciò che rende Richard Turere straordinario non è solo che un tredicenne abbia costruito un dispositivo funzionante, ma che abbia riconcettualizzato un intero conflitto. Gli adulti attorno a lui vedevano una guerra tra pastori e leoni con un solo possibile perdente. Lui vide un problema di percezione nella mente di un predatore, e lo risolse con una batteria d'auto e alcuni LED. La sua invenzione è oggi un caso da manuale nella coesistenza uomo-fauna selvatica.