Sir William Henry Perkin, FRS 12 marzo 1838 – 14 luglio 1907 era un chimico e imprenditore britannico noto soprattutto per la sua scoperta fortuita del primo colorante organico sintetico, la mauveina, ricavata dall'anilina. Anche se non riuscì nel tentativo di sintetizzare la chinina per il trattamento della malaria, ebbe successo nel campo dei coloranti dopo la sua prima scoperta all'età di 18 anni.
Perkin istituì una fabbrica per produrre il colorante su scala industriale. Lee Blaszczyk, professore di storia del commercio presso l'Università di Leeds, afferma: "Gettando le basi per l'industria chimica organica sintetica, Perkin ha contribuito a rivoluzionare il mondo della moda".
Anni giovanili
William Perkin nacque nell'East End di Londra, il più giovane dei sette figli di George Perkin, un falegname di successo. Sua madre, Sarah, era di origine scozzese e si trasferì a East London da bambina. Fu battezzato nella chiesa parrocchiale anglicana di St Paul, Shadwell, che era stata collegata a personalità importanti come James Cook, Jane Randolph Jefferson madre di Thomas Jefferson e John Wesley.
All'età di 14 anni, Perkin frequentò la City of London School, dove fu insegnato da Thomas Hall, che coltivò il suo talento scientifico e lo incoraggiò a perseguire una carriera in chimica.
Scoperta accidentale della mauveina
Nel 1853, all'età di 15 anni, Perkin entrò al Royal College of Chemistry di Londra ora parte dell'Imperial College London, dove iniziò i suoi studi sotto August Wilhelm von Hofmann. A quel tempo, la chimica era ancora primitiva: anche se gli elementi maggiori erano stati scoperti e le tecniche per analizzare le proporzioni degli elementi in molti composti erano già disponibili, era ancora difficile determinare l'arrangiamento degli elementi nei composti. Hofmann aveva pubblicato un'ipotesi su come potrebbe essere possibile sintetizzare la chinina, una sostanza naturale costosa molto richiesta per il trattamento della malaria. Divenuto uno degli assistenti di Hofmann, Perkin intraprese una serie di esperimenti per cercare di raggiungere questo obiettivo.
Durante le vacanze di Pasqua nel 1856, Perkin condusse altri esperimenti nel laboratorio rudimentale nel suo appartamento all'ultimo piano della sua casa in Cable Street nell'est di Londra. Fu qui che fece la sua grande scoperta accidentale: che l'anilina poteva essere parzialmente trasformata in una miscela grezza che, quando estratta con alcol, produceva una sostanza di un colore viola intenso. Perkin, che aveva interesse per la pittura e la fotografia, rimase immediatamente entusiasta di questo risultato e condusse ulteriori prove con il suo amico Arthur Church e suo fratello Thomas. Poiché questi esperimenti non facevano parte del lavoro sulla chinina che era stato assegnato a Perkin, i tre li condussero in una capanna nell'orto di Perkin per mantenerli segreti a Hofmann.
Si assicurarono che potessero aumentare la produzione della sostanza viola e commercializzarla come colorante, che chiamarono mauveina. Gli esperimenti iniziali indicavano che colorava la seta in modo stabile quando lavata o esposta alla luce. Inviarono alcuni campioni a una fabbrica di coloranti a Perth, in Scozia, e ricevettero una risposta molto promettente dal direttore generale dell'azienda, Robert Pullar. Perkin depositò una domanda di brevetto nell'agosto del 1856, quando aveva ancora solo 18 anni.
A quel tempo, tutti i coloranti utilizzati per la colorazione dei tessuti erano sostanze naturali, molte delle quali erano costose e richiedevano un'estrazione laboriosa—e molte mancavano di stabilità o solidità. Il colore viola, che era stato un segno di aristocrazia e prestigio fin dall'antichità, era particolarmente costoso e difficile da produrre, poiché il colorante utilizzato, noto come porpora tiria, era ricavato dal muco ghiandolare di alcuni molluschi. La sua estrazione era variabile e complicata, quindi Perkin e suo fratello si resero conto di aver scoperto un possibile sostituto la cui produzione potesse avere successo commerciale.
Perkin non avrebbe potuto scegliere un momento e un luogo migliori per la sua scoperta: l'Inghilterra era la culla della Rivoluzione Industriale, in gran parte guidata dai progressi nella produzione di tessuti; la scienza della chimica aveva raggiunto un livello in cui poteva avere un impatto importante sui processi industriali; e il catrame di carbone, la fonte principale della sua materia prima, era un sottoprodotto abbondante del processo di produzione del gas di carbone e della coke.
Avendo inventato il colorante, Perkin doveva ancora affrontare i problemi di raccogliere il capitale per produrlo, produrlo a basso costo, adattarlo all'uso nella colorazione del cotone, guadagnare l'accettazione tra i tintori commerciali e creare una domanda pubblica per esso. Fu attivo in tutte queste aree: persuase suo padre a fornire il capitale e i suoi fratelli a fare partnership con lui per costruire una fabbrica; inventò un mordente per il cotone; diede consigli tecnici all'industria della tintura; e pubblicizzò la sua invenzione del colorante.
La domanda pubblica aumentò quando un colore simile fu adottato dalla Regina Vittoria in Gran Bretagna e dall'Imperatrice Eugenia, moglie di Napoleone III, in Francia, e quando la crinolina o gonna ad arco, la cui produzione richiedeva una grande quantità di tessuto, divenne di moda. Tutto andò al suo posto: con il duro lavoro e la giusta tempistica, Perkin divenne ricco. Dopo la scoperta della mauveina, molti nuovi coloranti all'anilina apparvero alcuni scoperti da Perkin stesso, e fabbriche che li producevano furono costruite in tutta Europa.
Nella cultura popolare
- Questa scoperta è stata l'argomento di una domanda nella stagione 2012 del quiz show BBC Eggheads.
- Il Travel Channel ha presentato la scoperta di Perkin nello show Mysteries at the Museum del 24 gennaio 2013 S4.E8.
Anni successivi
William Perkin continuò la ricerca attiva in chimica organica per il resto della sua vita: scoprì e commercializzò altri coloranti sintetici, tra cui Britannia Violet e Perkin's Green; scoprì i modi per fare la cumarina, una delle prime materie prime sintetiche del profumo, e l'acido cinnamico. La reazione utilizzata per ottenere quest'ultimo divenne nota come reazione di Perkin. La leggenda locale vuole che il colore del vicino Grand Union Canal cambiasse da settimana a settimana a seconda dell'attività presso la fabbrica di coloranti di Perkin a Greenford.
Nel 1869, Perkin trovò un metodo per la produzione commerciale dall'antracene del brillante colorante rosso alizarina, che era stato isolato e identificato dalla radice di robbia circa quarant'anni prima nel 1826 dal chimico francese Pierre Robiquet, contemporaneamente alla purpurina, un altro colorante rosso di minore interesse industriale, ma la società chimica tedesca BASF brevettò lo stesso processo un giorno prima di lui.
Nel decennio successivo, il nuovo Impero tedesco stava rapidamente superando la Gran Bretagna come centro dell'industria chimica europea. Entro gli anni '90 dell'Ottocento, la Germania aveva un quasi-monopolio dell'attività e Perkin fu costretto a liquidare le sue partecipazioni e ritirarsi.
Morte
Perkin morì nel 1907 di polmonite e altre complicazioni derivanti da un'appendicite perforata. È sepolto nei terreni della Christchurch, Harrow, Middlesex. Il suo testamento fu provato il 28 agosto 1907 a £86,231 4s. 11d. all'incirca equivalente a £9.189.364 nel 2019.
Famiglia
Perkin sposò Jemima Harriet, figlia di John Lissett, nel 1859, il che ha portato a due figli, William Henry Perkin Jr. e Arthur George Perkin. Il secondo matrimonio di Perkin fu nel 1866, con Alexandrine Caroline, figlia di Helman Mollwo. Ebbero un figlio Frederick Mollwo Perkin e quattro figlie. Tutti e tre i figli divennero chimici.
Onori, premi e commemorazioni
Perkin ricevette molti onori durante la sua vita. Nel giugno 1866, fu eletto Fellow della Royal Society. Nel 1879 ricevette la loro Royal Medal e, nel 1889, la loro Davy Medal. Fu nominato cavaliere nel 1906, e nello stesso anno gli fu assegnato il primo Perkin Medal, istituito per commemorare il cinquantesimo anniversario della sua scoperta della mauveina. Oggi, il Perkin Medal è ampiamente riconosciuto come il massimo onore nella chimica industriale statunitense ed è stato assegnato annualmente dalla sezione americana della Society of Chemical Industry.
Perkin fu un Liveryman della Leathersellers' Company per 46 anni e fu eletto Master della Società per l'anno 1896–97.
Oggi le targhe blu contrassegnano i siti della casa di Perkin in Cable Street, all'incrocio con King David Lane, e la fabbrica Perkin a Greenford, Middlesex.
Un ritratto, di Edward Railton Catterns 1838–1909, è di proprietà dell'Università di Strathclyde.
Il 12 marzo 2018, il motore di ricerca Google ha mostrato un Google Doodle per celebrare il 180º compleanno di Perkin.
William Perkin High School
Nel 2013, la William Perkin Church of England High School ha aperto a Greenford, Middlesex. La scuola è gestita dal Twyford Church of England Academies Trust che gestisce anche la Twyford Church of England High School. La scuola è denominata William Perkin e ha adottato un'uniforme e uno schema di colore malva, in tributo alla sua scoperta della mauveina.
Imperial College London
Dal 2007, quando l'Imperial College London ha ottenuto il suo proprio Royal Charter, l'abito accademico dell'Imperial College London presenta il viola in tutta la gamma di indumenti per celebrare il lavoro di Perkin. Nel 2015, la Presidente del College, Professore Alice Gast, ha dichiarato: "Il colore viola simboleggia lo spirito di sforzo e scoperta, e la natura che assume rischi che caratterizza coloro che hanno ricevuto un'educazione e una formazione imperiale".
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