Nulla è così pericolosa per il progresso della mente umana quanto assumere che le nostre vedute sulla scienza siano definitive, che non vi siano misteri in natura, che i nostri trionfi siano completi e che non vi siano nuovi mondi da conquistare.
Sir Humphry Davy, 1st Baronet era un chimico e inventore cornubiano, meglio ricordato oggi per aver isolato, utilizzando l'elettricità, una serie di elementi per la prima volta: potassio e sodio nel 1807 e calcio, stronzio, bario, magnesio e boro l'anno successivo, nonché per aver scoperto la natura elementare del cloro e dello iodio. Davy studiò anche le forze coinvolte in queste separazioni, inventando il nuovo campo dell'elettrochimica.
Nel 1799, sperimentò l'ossido di azoto e rimase sorpreso da come lo fece ridere, così lo soprannominò "gas esilarante" e scrisse delle sue potenziali proprietà anestetiche nell'alleviare il dolore durante la chirurgia. Inventò anche la lampada di Davy e una forma molto primitiva di lampada ad arco.
Davy era un baronetto, Presidente della Royal Society PRS, Membro della Royal Irish Academy MRIA, e Fellow della Geological Society FGS. Berzelius chiamò la Bakerian Lecture di Davy del 1806 On Some Chemical Agencies of Electricity "uno dei migliori memorie che abbia mai arricchito la teoria della chimica".
Educazione, apprendistato e poesia
Davy nacque a Penzance, Cornovaglia nel Regno della Gran Bretagna il 17 dicembre 1778, il maggiore dei cinque figli di Robert Davy, un intagliatore di legno, e di sua moglie Grace Millett. Il fratello di Davy, John, scrive che la società della loro città natale era caratterizzata da "una credulità quasi illimitata riguardo al soprannaturale e al mostruoso ... Tra le classi medie e superiori, c'era poco gusto per la letteratura, e ancora meno per la scienza ... La caccia, il tiro, la lotta, i combattimenti di galli, generalmente terminanti in ubriachezza, erano ciò che più li deliziava". All'età di sei anni, Davy fu mandato alla scuola grammaticale di Penzance. Tre anni dopo, la sua famiglia si trasferì a Varfell, vicino a Ludgvan, e successivamente, durante i periodi scolastici, Davy alloggiava presso John Tonkin, suo padrino e successivamente suo tutore. Lasciata la scuola grammaticale di Penzance nel 1793, Tonkin pagò per Davy per frequentare la Truro Grammar School nel 1793 per terminare la sua educazione sotto il Rev Dr Cardew, che, in una lettera a Davies Gilbert, disse secco: "Non potevo discernere le facoltà per le quali era successivamente così tanto distinguibile". Eppure, Davy intratteneva i suoi compagni di scuola scrivendo poesia, Valentine, e raccontando storie da Le mille e una notte. Riflettendo sui suoi anni scolastici, in una lettera a sua madre, Davy scrisse: "Imparare naturalmente è un vero piacere; quanto è sfortunato allora che nella maggior parte delle scuole sia reso un dolore". Davy disse: "Considero fortunato di essere stato lasciato molto a me stesso da bambino, e non sottoposto a nessun particolare piano di studio ... Quello che sono, l'ho fatto io stesso". Il fratello di Davy loda il suo "vigore nativo": "apparteneva, tuttavia, alla sua mente, non può dubitarsi, la genuina qualità del genio, o di quel potere dell'intelletto che esalta il suo possessore al di sopra della folla".
Dopo la morte del padre di Davy nel 1794, Tonkin lo mise in apprendistato presso John Bingham Borlase, un chirurgo con una pratica a Penzance. L'indenture di Davy è datato 10 febbraio 1795. Nella farmacia dell'apotecario, Davy divenne un chimico e condusse i suoi primi esperimenti chimici in una soffitta nella casa di Tonkin. Gli amici di Davy dissero: "Questo ragazzo Humphry è incorreggibile. Ci farà saltare tutti in aria". Sua sorella maggiore si lamentò dei danni causati alle sue vesti da sostanze corrosive. Davy fu insegnato il francese da un prete rifugiato, e nel 1797 lesse il Traité élémentaire de chimie di Lavoisier: gran parte del suo futuro lavoro può essere visto come reazione al lavoro di Lavoisier e al dominio dei chimici francesi.
Come poeta, oltre centosessanta poesie manoscritte furono scritte da Davy, la maggior parte delle quali si trovano nei suoi quaderni personali. La maggior parte delle sue poesie scritte non furono pubblicate, e scelse invece di condividerne alcune con i suoi amici. Otto delle sue poesie conosciute furono pubblicate. Le sue poesie riflettevano le sue vedute sia sulla sua carriera sia anche la sua percezione di certi aspetti della vita umana. Scrisse su sforzi umani e aspetti della vita come la morte, la metafisica, la geologia, la teologia naturale e la chimica.
John Ayrton Paris osservò che la poesia scritta dal giovane Davy "porta il marchio del genio sublime". La prima poesia conservata di Davy intitolata The Sons of Genius è datata 1795 e contrassegnata dall'immaturità consueta della gioventù. Altre poesie scritte negli anni successivi, soprattutto On the Mount's Bay e St Michael's Mount, sono versi descrittivi, che mostrano sensibilità ma nessuna vera immaginazione poetica. Tre dipinti di Davy da circa 1796 sono stati donati al museo Penlee House a Penzance. Uno è la vista da sopra Gulval che mostra la chiesa, Mount's Bay e il Mount, mentre gli altri due raffigurano Loch Lomond in Scozia.
A 17 anni, discusse la questione della materialità del calore con il suo amico quacchero e mentore Robert Dunkin. Dunkin osservò: 'Ti dico cosa, Humphry, sei il più capzioso disputante che abbia mai incontrato in vita mia'. Un giorno d'inverno lo portò al fiume Larigan, per mostrargli che strofinare due lastre di ghiaccio insieme sviluppava energia sufficiente dal movimento per scioglierle, e che dopo che il movimento era sospeso, i pezzi erano uniti dalla ricongellazione. Era una forma rozza di esperimento analogo esibito da Davy nella sala delle conferenze della Royal Institution che suscitò considerevole attenzione. Come professore alla Royal Institution, Davy ripetè molti degli esperimenti ingegnosi che aveva imparato dal suo amico e mentore, Robert Dunkin.
Sebbene inizialmente avesse iniziato a scrivere le sue poesie, sia pure in modo irregolare, come riflesso delle sue vedute sulla sua carriera e sulla vita in generale, la maggior parte delle sue poesie finali si concentrò sull'immortalità e la morte. Questo avvenne dopo che iniziò a sperimentare il declino della salute e un calo sia della salute sia della carriera.
Primi interessi scientifici
Davies Giddy incontrò Davy a Penzance che si dondolava incautamente sul mezzo-cancello della casa del Dr Borlase, e interessato dal suo discorso lo invitò nella sua casa a Tredrea e gli offrì l'uso della sua biblioteca. Questo portò a un'introduzione al Dr Edwards, che viveva a Hayle Copper House. Edwards era un lettore di chimica nella scuola del St. Bartholomew's Hospital. Permise a Davy di usare il suo laboratorio e possibilmente diresse la sua attenzione alle paratoie del porto di Hayle, che si stavano degradando rapidamente a causa del contatto tra il rame e il ferro sotto l'influenza dell'acqua di mare. La corrosione galvanica non era compresa in quel momento, ma il fenomeno preparò la mente di Davy per i successivi esperimenti sulle lamiere di rame delle navi. Gregory Watt, figlio di James Watt, visitò Penzance per motivi di salute, e mentre alloggiava nella casa di Davy divenne un amico e gli diede istruzioni in chimica. Davy era in contatto con la famiglia Wedgwood, che trascorse un inverno a Penzance.
Thomas Beddoes e John Hailstone erano impegnati in una controversia geologica sui meriti rivali delle ipotesi plutoniane e nettuniste. Viaggiarono insieme per esaminare la costa della Cornovaglia accompagnati da Davies Gilbert e conobbero Davy. Beddoes, che aveva stabilito a Bristol un'Istituzione Pneumatica', aveva bisogno di un assistente per sovrintendere il laboratorio. Gilbert raccomandò Davy, e nel 1798 Gregory Watt mostrò a Beddoes il lavoro giovanile Researches on Heat and Light, che furono successivamente pubblicati da lui nel primo volume di West-Country Contributions. Dopo lunghe negoziazioni, principalmente da parte di Gilbert, Mrs Davy e Borlase acconsentirono alla partenza di Davy, ma Tonkin desiderava che rimanesse nella sua città natale come chirurgo, e alterò il suo testamento quando scoprì che Davy insisteva per andare dal Dr Beddoes.
Nel 1802, Humphry Davy aveva quella che era allora la batteria elettrica più potente del mondo alla Royal Institution. Con essa, Davy creò la prima luce incandescente passando una corrente elettrica attraverso una sottile striscia di platino, scelta perché il metallo aveva un punto di fusione estremamente alto. Non era né sufficientemente luminosa né duratura a sufficienza per essere di uso pratico, ma dimostrò il principio. Nel 1806 fu in grado di dimostrare una forma molto più potente di illuminazione elettrica alla Royal Society di Londra. Era una forma primitiva di luce ad arco che produceva la sua illuminazione da un arco elettrico creato tra due bacchette di carbone.
Istituzione Pneumatica
Il 2 ottobre 1798, Davy si unì all'Istituzione Pneumatica a Bristol. Era stata stabilita per indagare i poteri medici di aria e gas artificiali gas prodotti sperimentalmente o artificialmente, e Davy doveva sovrintendere i vari esperimenti. L'accordo tra il Dr Beddoes e Davy era generoso e permise a Davy di rinunciare a tutti i diritti sulla sua proprietà paterna a favore di sua madre. Non intendeva abbandonare la professione medica ed era determinato a studiare e laurearsi a Edimburgo, ma presto iniziò a riempire parti dell'istituzione con batterie voltaiche. Mentre viveva a Bristol, Davy incontrò l'Earl of Durham, che era un residente nell'istituzione per la sua salute, e divenne stretto amico con Gregory Watt, James Watt, Samuel Taylor Coleridge e Robert Southey, tutti i quali divennero utenti regolari di ossido di azoto gas esilarante, al quale Davy divenne dipendente. Il gas fu sintetizzato per la prima volta nel 1772 dal filosofo naturale e chimico Joseph Priestley, che lo chiamò aria nitriosa flogisticata vedi flogisto. Priestley descrisse la sua scoperta nel libro Experiments and Observations on Different Kinds of Air 1775, nel quale descrisse come produrre la preparazione di "aria nitrica diminuita", riscaldando limature di ferro inumidite con acido nitrico.
James Watt costruì una camera di gas portatile per facilitare gli esperimenti di Davy con l'inalazione di ossido di azoto. A un certo punto il gas fu combinato con il vino per giudicarne l'efficacia come cura per la sbornia il suo quaderno di laboratorio indicava il successo. Il gas era popolare tra gli amici e i conoscenti di Davy, e notò che potrebbe essere utile per eseguire operazioni chirurgiche. Gli anestetici non erano utilizzati regolarmente in medicina o odontoiatria fino a decenni dopo la morte di Davy.
Davy si gettò energicamente nel lavoro del laboratorio e formò una lunga amicizia romantica con Mrs Anna Beddoes, sorella della scrittrice Maria Edgeworth, che agì come sua guida in passeggiate e altre belle viste della località. Il critico Maurice Hindle fu il primo a rivelare che Davy e Anna avevano scritto poesie l'uno per l'altro. Wahida Amin ha trascritto e discusso una serie di poesie scritte tra il 1803 e il 1808 a "Anna" e una al suo bambino neonato. Nel dicembre 1799 Davy visitò Londra per la prima volta e estese il suo cerchio di amici. Davy compare nel diario di William Godwin, con il loro primo incontro registrato per il 4 dicembre 1799.
Negli esperimenti con i gas Davy correva rischi considerevoli. La sua respirazione di ossido nitrico che potrebbe essersi combinato con l'aria in bocca per formare acido nitrico HNO3, ferì gravemente la membrana mucosa, e nel tentativo di Davy di inalare quattro quarti di gas "puro idrocarbonato" in un esperimento con monossido di carbonio "sembrava sprofondare nell'annientamento". Essendo stato portato all'aria aperta, Davy articolò debolmente, "Non credo che morirò", ma trascorsero alcune ore prima che i sintomi dolorosi cessassero. Davy riuscì a controllarsi il polso mentre vacillava fuori dal laboratorio e nel giardino, e lo descrisse nei suoi appunti come "sottile e battente con eccessiva rapidità".
In questo anno fu pubblicato il primo volume della West-Country Collections. La metà consisteva negli saggi di Davy On Heat, Light, and the Combinations of Light, On Phos-oxygen and its Combinations, e sulla Theory of Respiration. Il 22 febbraio 1799 Davy scrisse a Davies Gilbert, "Sono ora tanto convinto della non-esistenza del calorico quanto della esistenza della luce". In un'altra lettera a Gilbert, il 10 aprile, Davy lo informa: "Ho fatto una scoperta ieri che prova quanto sia necessario ripetere gli esperimenti. L'ossido gassoso di azoto il gas esilarante è perfettamente respirabile quando puro. Non è mai deleterio se non quando contiene gas nitrico. Ho trovato un modo di renderlo puro". Ha detto che ha respirato sedici quarti di esso per quasi sette minuti, e che lo "ha assolutamente inebriato". Davy divenne sempre più noto nel 1799 grazie ai suoi esperimenti sull'azione fisiologica di alcuni gas, incluso il gas esilarante ossido di azoto. Oltre a se stesso, i suoi entusiasti soggetti sperimentali includevano i suoi amici poeti Robert Southey e Samuel Taylor Coleridge.
Durante il 1799, Beddoes e Davy pubblicarono Contributions to physical and medical knowledge, principally from the west of England e Essays on heat, light, and the combinations of light, with a new theory of respiration. On the generation of oxygen gas, and the causes of the colors of organic beings. Il loro lavoro sperimentale era povero, e le pubblicazioni furono aspramente criticate. Negli anni successivi Davy si pentì di aver mai pubblicato queste ipotesi immature, che successivamente designò "i sogni del genio impiegato male che la luce dell'esperimento e dell'osservazione non ha mai condotto alla verità".
Queste critiche, tuttavia, portarono Davy a perfezionare e migliorare le sue tecniche sperimentali, spendendo il suo tempo successivo presso l'istituzione a aumentare
