Non è mai troppo tardi per essere saggi.
Daniel Defoe era un commerciante inglese, scrittore, giornalista, pampflettista e spia. È più famoso per il suo romanzo Robinson Crusoe, pubblicato nel 1719, che si dice sia secondo solo alla Bibbia per il numero di traduzioni. È stato visto come uno dei primi sostenitori del romanzo inglese e ha contribuito a popolarizzare il genere in Gran Bretagna insieme ad altri come Aphra Behn e Samuel Richardson. Defoe scrisse molti trattati politici e spesso ebbe problemi con le autorità, trascorrendo un periodo in prigione. Gli intellettuali e i leader politici prestarono attenzione alle sue idee innovative e talvolta lo consultavano.
Defoe fu uno scrittore prolifico e versatile, producendo più di trecento opere—libri, pamphlet e giornali—su argomenti diversi, tra cui politica, crimine, religione, matrimonio, psicologia e il soprannaturale. Fu anche un pioniere del giornalismo d'affari e del giornalismo economico.
Primi anni di vita
Daniel Foe era probabilmente il suo nome originale, nato in Fore Street nella parrocchia di St Giles Cripplegate, Londra. Defoe in seguito aggiunse il suono aristocratico "De" al suo nome, e occasionalmente affermò la discendenza dalla famiglia di De Beau Faux. La sua data di nascita e il luogo di nascita sono incerti, e le fonti offrono date dal 1659 al 1662, con l'estate o l'inizio dell'autunno del 1660 considerati i più probabili. Suo padre, James Foe, era un prospero chandler di sego e membro della Worshipful Company of Butchers. Nella prima infanzia di Defoe, ha sperimentato alcuni degli eventi più insoliti della storia inglese: nel 1665, 70.000 persone furono uccise dalla Grande Peste di Londra, e l'anno successivo, il Grande Incendio di Londra lasciò in piedi solo la casa di Defoe e altre due nel suo quartiere. Nel 1667, quando aveva probabilmente circa sette anni, una flotta olandese risalì il Medway tramite il Tamigi e attaccò la città di Chatham nel raid sul Medway. Sua madre, Alice, era morta quando lui aveva circa dieci anni.
Educazione
Defoe fu educato presso la scuola privata del Rev. James Fisher in Pixham Lane a Dorking, Surrey. I suoi genitori erano non conformisti presbiteriani, e intorno all'età di 14 anni, fu mandato all'accademia non conformista di Charles Morton a Newington Green, allora un villaggio a nord di Londra, dove si crede abbia frequentato la chiesa non conformista lì. Visse in Church Street, Stoke Newington, in quello che sono ora i numeri 95-103. Durante questo periodo, il governo inglese perseguitò coloro che sceglievano di adorare al di fuori della Chiesa d'Inghilterra.
Carriera commerciale
Defoe entrò nel mondo degli affari come commerciante generale, trattando in diversi momenti calzetteria, merci in lana generale e vino. Le sue ambizioni erano grandi ed era in grado di acquistare una proprietà di campagna e una nave oltre a zibetti per fare profumo, sebbene raramente fosse fuori dai debiti. Fu costretto a dichiarare bancarotta nel 1692. Il 1º gennaio 1684, Defoe sposò Mary Tuffley a St Botolph's Aldgate. Era la figlia di un mercante di Londra, ricevendo una dote di £3.700—una somma enorme secondo gli standard del tempo. Con i suoi debiti e le difficoltà politiche, il matrimonio potrebbe essere stato travagliato, ma durò 47 anni e produsse otto figli.
Nel 1685, Defoe si unì alla disgraziata Rivolta di Monmouth ma ottenne un indulto, grazie al quale scappò agli Assizes Sanguinosi del giudice George Jeffreys. La regina Maria e suo marito William III furono incoronati congiuntamente nel 1689, e Defoe divenne uno dei stretti alleati di William e un agente segreto. Alcune delle nuove politiche portarono a conflitti con la Francia, danneggiando così le prospere relazioni commerciali per Defoe, che si era affermato come mercante. Nel 1692, Defoe fu arrestato per debiti di £700, sebbene i suoi debiti totali potessero ammontare a £17.000. Morì con poca ricchezza e prove di contenziosi con il tesoro reale.
Dopo il suo rilascio dalla prigione dei debitori, probabilmente viaggiò in Europa e Scozia, e potrebbe essere stato in questo momento che commerciò vino a Cadiz, Porto e Lisbona. Entro il 1695, era di nuovo in Inghilterra, formalmente usando il nome "Defoe" e servendo come "commissario della tassa sul vetro", responsabile della riscossione delle tasse sulle bottiglie. Nel 1696, gestì una fabbrica di piastrelle e mattoni in quello che è ora Tilbury nell'Essex e visse nella parrocchia di Chadwell St Mary.
Scrittura
Fino a 545 titoli sono stati attribuiti a Defoe, che vanno da poesie satiriche, pamphlet politici e religiosi e volumi. Furbank e Owens sostengono il numero molto più piccolo di 276 elementi pubblicati in Critical Bibliography 1998.
Pamphlettistica e prigione
La prima pubblicazione notevole di Defoe fu An Essay Upon Projects, una serie di proposte per il miglioramento sociale ed economico, pubblicata nel 1697. Dal 1697 al 1698, difese il diritto del re William III a un esercito permanente durante il disarmo, dopo che il Trattato di Ryswick del 1697 aveva concluso la Guerra dei Nove Anni 1688–1697. Sua poesia di maggior successo, The True-Born Englishman 1701, difese il re contro la xenofobia percepita dei suoi nemici, satirizzando la pretesa inglese di purezza razziale. Nel 1701, Defoe presentò il Memoriale della Legione a Robert Harley, allora Speaker della Camera dei Comuni—e suo successivo datore di lavoro—affiancato da una guardia di sedici gentlemen di qualità. Richiedeva il rilascio dei petitori del Kent, che avevano chiesto al Parlamento di sostenere il re in una guerra imminente contro la Francia.
La morte di William III nel 1702 creò ancora una volta uno sconvolgimento politico, poiché il re fu sostituito dalla regina Anne che immediatamente iniziò la sua offensiva contro i Non Conformisti. Defoe era un bersaglio naturale, e la sua pamphlettistica e le attività politiche risultarono nel suo arresto e nella sua collocazione in un pilloraggio il 31 luglio 1703, principalmente a causa del suo pamphlet del dicembre 1702 intitolato The Shortest-Way with the Dissenters; Or, Proposals for the Establishment of the Church, presumibilmente per argomentare la loro estinzione. In esso, satirizzò spietatamente sia i Tory della Chiesa Alta che i Non Conformisti che ipocritamente praticavano la cosiddetta "occasional conformity", come il suo vicino di Stoke Newington Sir Thomas Abney. Fu pubblicato anonimamente, ma la vera paternità fu rapidamente scoperta e Defoe fu arrestato. Fu accusato di libello sedizioso e trovato colpevole in un processo al Old Bailey davanti al notoriamente sadico giudice Salathiel Lovell. Lovell lo condannò a una multa punitiva di 200 marchi, all'umiliazione pubblica in un pilloraggio e a un periodo indeterminato di reclusione che sarebbe terminato solo al pagamento della multa punitiva. Secondo la leggenda, la pubblicazione della sua poesia Hymn to the Pillory causò al suo pubblico nel pilloraggio di gettare fiori invece degli usuali oggetti dannosi e nocivi e di bere alla sua salute. La veridicità di questa storia è messa in dubbio dalla maggior parte degli studiosi, sebbene John Robert Moore in seguito abbia detto che "nessun uomo in Inghilterra tranne Defoe ha mai stretto in una gabbia e successivamente è salito all'eminenza tra i suoi simili".
Dopo i suoi tre giorni nel pilloraggio, Defoe andò nella prigione di Newgate. Robert Harley, 1º Conte di Oxford e Conte di Mortimer, mediò il suo rilascio in cambio della cooperazione di Defoe come agente di intelligence per i Tory. In cambio di tale cooperazione con il lato politico rivale, Harley pagò alcuni dei debiti in sospeso di Defoe, migliorando considerevolmente la sua situazione finanziaria.
"Ovunque Dio erige una casa di preghiera—il Diavolo costruisce sempre una cappella lì; E si troverà, a un esame attento, che quest'ultima ha la congregazione più grande." — The True-Born Englishman di Defoe, 1701
Entro una settimana dal suo rilascio dalla prigione, Defoe fu testimone della Grande Tempesta del 1703, che infuriò durante la notte del 26/27 novembre. Causò gravi danni a Londra e Bristol, sradicò milioni di alberi e uccise più di 8.000 persone, per lo più in mare. L'evento divenne il soggetto di The Storm di Defoe 1704, che include una raccolta di testimonianze di testimoni della tempesta. Molti la considerano uno dei primi esempi del giornalismo moderno nel mondo.
Lo stesso anno, costituì il suo periodico A Review of the Affairs of France che supportava il Ministero Harley, cronacando gli eventi della Guerra di Successione Spagnola 1702–1714. The Review usciva tre volte a settimana senza interruzione fino al 1713. Defoe era sorpreso che un uomo così dotato come Harley lasciasse documenti di stato vitali apertamente, e avvertì che stava quasi invitando un impiegato senza scrupoli a commettere tradimento; i suoi avvertimenti furono pienamente giustificati dall'affare di William Gregg.
Quando Harley fu estromesso dal ministero nel 1708, Defoe continuò a scrivere il Review per supportare Godolphin, poi di nuovo per supportare Harley e i Tory nel ministero Tory 1710–1714. I Tory caddero dal potere con la morte della regina Anne, ma Defoe continuò a svolgere lavori di intelligence per il governo Whig, scrivendo pamphlet "Tory" che indebolirono il punto di vista Tory.
Non tutta la scrittura di pamphlet di Defoe era politica. Un pamphlet fu originariamente pubblicato anonimamente, intitolato "A True Relation of the Apparition of One Mrs. Veal the Next Day after her Death to One Mrs. Bargrave at Canterbury the 8th of September, 1705." Affronta l'interazione tra il regno spirituale e il regno fisico ed era molto probabilmente scritto a supporto di The Christian Defense against the Fears of Death del 1651 di Charles Drelincourt. Descrive l'incontro di Mrs. Bargrave con la sua vecchia amica Mrs. Veal dopo che era morta. È chiaro da questo pezzo e da altri scritti che la parte politica della vita di Defoe non era affatto il suo unico focus.
Unione Anglo-Scozzese del 1707
In disperazione durante la sua reclusione per il caso di libello sedizioso, Defoe scrisse a William Paterson, lo scozzese di Londra e fondatore della Banca d'Inghilterra e parziale fautore dello schema del Darien, che era in confidenza di Robert Harley, 1º Conte di Oxford e Conte di Mortimer, ministro principale e spymaster nel Governo Inglese. Harley accettò i servizi di Defoe e lo rilasciò nel 1703. Immediatamente pubblicò The Review, che apparve settimanalmente, poi tre volte a settimana, scritto per lo più da se stesso. Questo era il principale portavoce del Governo Inglese che promuoveva l'Atto di Unione del 1707.
Defoe iniziò la sua campagna in The Review e altri pamphlet indirizzati all'opinione inglese, affermando che avrebbe terminato la minaccia da nord, guadagnando per il Tesoro un "tesoro inesauribile di uomini", un nuovo mercato prezioso che aumentava il potere dell'Inghilterra. Entro settembre 1706, Harley ordinò a Defoe di andare a Edinburgh come agente segreto per fare tutto il possibile per aiutare a garantire l'acquiescenza al Trattato di Unione. Era consapevole del rischio per se stesso. Grazie a libri come The Letters of Daniel Defoe curato da G. H. Healey, Oxford 1955, si conosce molto di più sulle sue attività di quanto sia solito con tali agenti.
I suoi primi rapporti includevano vivide descrizioni di manifestazioni violente contro l'Unione. "Una folla scozzese è la peggiore del suo genere", riferì. Anni dopo John Clerk of Penicuik, un importante unionista, scrisse nelle sue memorie che all'epoca non era noto che Defoe era stato inviato da Godolphin :
… per dargli un resoconto fedele di volta in volta su come tutto andava qui. Era quindi una spia tra noi, ma non noto come tale, altrimenti la Mob di Edin. lo avrebbe fatto a pezzi.
Defoe era un presbiteriano che aveva sofferto in Inghilterra per le sue convinzioni, e come tale fu accettato come consigliere dell'Assemblea Generale della Chiesa di Scozia e dei comitati del Parlamento della Scozia. Disse a Harley che era "al corrente di tutta la loro follia" ma "Perfettamente insospettato di corrispondere con chiunque in Inghilterra". Fu quindi in grado di influenzare le proposte che furono presentate al Parlamento e riferì,
Avendo avuto l'onore di essere sempre mandato per il comitato al quale questi emendamenti furono referenziati, ho avuto la fortuna di rompere le loro misure in due particolari tramite il premio sul Grano e la proporzione dell'Accisa.
Per la Scozia, ha utilizzato argomenti diversi, persino l'opposto di quelli che ha usato in Inghilterra, di solito ignorando la dottrina inglese della Sovranità del Parlamento, ad esempio, dicendo agli scozzesi che potevano avere completa fiducia nelle garanzie nel Trattato. Alcuni dei suoi pamphlet pretesero di essere scritti da scozzesi, ingannando persino storici rispettabili nel citarli come evidenza dell'opinione scozzese dell'epoca. Lo stesso vale per una storia massiccia dell'Unione che Defoe pubblicò nel 1709 e che alcuni storici trattano ancora come fonte contemporanea preziosa per le loro stesse opere. Defoe si preoccupò di dare alla sua storia un'aria di obiettività dando spazio ad alcuni argomenti contro l'Unione ma avendo sempre l'ultima parola per se stesso.
Ha eliminato il principale oppositore dell'Unione, Andrew Fletcher di Saltoun, ignorandolo. Né tiene conto della slealtà del Duca di Hamilton, il leader ufficiale dei vari fazioni opposte all'Unione, che apparentemente tradì i suoi ex colleghi quando passò al lato Unionista/Governo nelle fasi finali decisive del dibattito.
Conseguenze
Nel 1709, Defoe scrisse un libro piuttosto lungo intitolato The History of the Union of Great Britain, una pubblicazione di Edinburgh stampata dagli Eredi di Anderson. Il libro non fu pubblicato anonimamente e cita Defoe tw
