Dieu n'aurait pas créé l'univers comme il l'est s'il n'avait pas l'intention que nous le comprenions.
Robert Boyle était un philosophe naturel, chimiste, physicien et inventeur anglo-irlandais. Boyle est largement considéré aujourd'hui comme le premier chimiste moderne, et donc l'un des fondateurs de la chimie moderne, et l'un des pionniers de la méthode scientifique expérimentale moderne. Il est surtout connu pour la loi de Boyle, qui décrit la relation inversement proportionnelle entre la pression absolue et le volume d'un gaz, si la température reste constante dans un système fermé. Parmi ses œuvres, Le Chimiste sceptique est considéré comme une pierre angulaire dans le domaine de la chimie. C'était un protestant pieux et dévot, et il est noté pour ses écrits en théologie.
Biographie
Premières années
Boyle est né au Lismore Castle, dans le comté de Waterford, en Irlande, le septième fils et quatorzième enfant du 1er comte de Cork « le Grand Comte de Cork » et de Catherine Fenton. Le Seigneur Cork, connu à l'époque simplement sous le nom de Richard Boyle, était arrivé à Dublin en provenance d'Angleterre en 1588 lors des plantations Tudor en Irlande et avait obtenu un poste de sous-eschéateur. Il avait amassé une énorme richesse et des terres au moment de la naissance de Robert, et avait été créé comte de Cork en octobre 1620. Catherine Fenton, comtesse de Cork, était la fille de Sir Geoffrey Fenton, ancien secrétaire d'État pour l'Irlande, né à Dublin en 1539, et d'Alice Weston, fille de Robert Weston, né à Lismore en 1541.
Enfant, Boyle a été confié à une famille locale, tout comme ses frères aînés. Boyle a reçu un enseignement privé en latin, en grec et en français et, à l'âge de huit ans, suite au décès de sa mère, il a été envoyé à Eton College en Angleterre. L'ami de son père, Sir Henry Wotton, était alors le proviseur du collège.
À cette époque, son père engagea un tuteur privé, Robert Carew, qui avait des connaissances en irlandais, pour agir en tant que tuteur privé de ses fils à Eton. Cependant, « seul M. Robert le souhaite parfois et y a un peu goûté », mais malgré les « nombreuses raisons » données par Carew pour orienter leurs attentions vers cela, « ils pratiquent le français et le latin mais ils n'affectionnent pas l'irlandais ». Après avoir passé plus de trois ans à Eton, Robert a voyagé à l'étranger avec un tuteur français. Ils ont visité l'Italie en 1641 et sont restés à Florence pendant l'hiver de cette année-là pour étudier les « paradoxes du grand observateur des étoiles » Galileo Galilei, qui était âgé mais encore vivant en 1641.
Années intermédiaires
Robert est retourné en Angleterre de l'Europe continentale à la mi-1644 avec un vif intérêt pour la recherche scientifique. Son père, le Seigneur Cork, était décédé l'année précédente et lui avait laissé le manoir de Stalbridge dans le Dorset ainsi que de vastes domaines dans le comté de Limerick en Irlande qu'il avait acquis. Robert a alors établi sa résidence à Stalbridge House, entre 1644 et 1652, et y a mené de nombreuses expériences. À partir de ce moment, Robert a consacré sa vie à la recherche scientifique et a bientôt occupé une place importante dans le groupe d'enquêteurs, connu sous le nom de l'« Invisible College », qui se dévouaient à la culture de la « nouvelle philosophie ». Ils se réunissaient fréquemment à Londres, souvent au Gresham College, et certains membres tenaient également des réunions à Oxford.
Après avoir effectué plusieurs visites à ses domaines irlandais à partir de 1647, Robert a déménagé en Irlande en 1652 mais s'est frustré de son incapacité à faire des progrès dans ses travaux chimiques. Dans une lettre, il a décrit l'Irlande comme « un pays barbare où les esprits chimiques étaient tellement mal compris et les instruments chimiques si introuvables qu'il était difficile d'avoir des pensées hermétiques en lui. »
En 1654, Boyle a quitté l'Irlande pour Oxford pour poursuivre son travail plus avec succès. Une inscription peut être trouvée sur le mur de l'University College, Oxford, sur la High Street à Oxford, maintenant l'endroit où se trouve le Shelley Memorial, marquant l'endroit où Cross Hall s'élevait jusqu'au début du 19ème siècle. C'est ici que Boyle a loué des chambres auprès du riche apothicaire qui possédait la Hall.
En 1657, en lisant sur la pompe à air d'Otto von Guericke, il s'est donné, avec l'assistance de Robert Hooke, pour tâche de concevoir des améliorations à sa construction, et en résultat, la « machina Boyleana » ou « Pneumatical Engine », achevée en 1659, il a commencé une série d'expériences sur les propriétés de l'air. Un compte-rendu du travail de Boyle avec la pompe à air a été publié en 1660 sous le titre New Experiments Physico-Mechanical, Touching the Spring of the Air, and its Effects.
Parmi les critiques des points de vue avancés dans ce livre figurait un Jésuite, Francis Line 1595–1675, et c'est en répondant à ses objections que Boyle a fait sa première mention de la loi selon laquelle le volume d'un gaz varie inversement à la pression du gaz, ce qui chez les anglophones est généralement appelé la loi de Boyle après son nom. La personne qui a formulé à l'origine l'hypothèse était Henry Power en 1661. Boyle en 1662 a inclus une référence à un article écrit par Power, mais l'a attribué par erreur à Richard Towneley. En Europe continentale, l'hypothèse est parfois attribuée à Edme Mariotte, bien qu'il ne l'ait publiée qu'en 1676 et ait probablement été conscient du travail de Boyle à l'époque.
En 1663, l'Invisible College est devenu La Royal Society of London for Improving Natural Knowledge, et la charte d'incorporation accordée par Charles II d'Angleterre a nommé Boyle membre du conseil. En 1680, il a été élu président de la société, mais a décliné l'honneur par scrupule concernant les serments.
Il a dressé une « liste de souhaits » de 24 inventions possibles qui incluaient « la prolongation de la vie », l'« art de voler », la « lumière perpétuelle », « faire une armure légère et extrêmement dure », « un navire qui navigue avec tous les vents, et un navire qui ne peut être coulé », « manière praticable et certaine de trouver les longitudes », « drogues puissantes pour altérer ou exalter l'imagination, la veille, la mémoire et d'autres fonctions et apaiser la douleur, procurer un sommeil innocent, des rêves inoffensifs, etc. » Elles sont extraordinaires parce que tous sauf quelques-uns des 24 se sont réalisés.
En 1668, il a quitté Oxford pour Londres où il a résidé à la maison de sa sœur aînée Katherine Jones, Lady Ranelagh, à Pall Mall. Il a expérimenté dans le laboratoire qu'elle avait chez elle et a assisté à son salon d'intellectuels intéressés par les sciences. Les frères et sœurs ont maintenu « un partenariat intellectuel à vie, où le frère et la sœur partageaient des remèdes médicaux, promouvaient les idées scientifiques les uns des autres et corrigeaient les manuscrits des autres. » Ses contemporains ont largement reconnu l'influence de Katherine sur son travail, mais les historiens ultérieurs ont supprimé la discussion de ses réalisations et de sa relation avec son frère de leurs histoires.
Dernières années
En 1669, sa santé, jamais très bonne, a commencé à se détériorer sérieusement et il s'est progressivement retiré de ses engagements publics, cessant ses communications à la Royal Society, et annonçant son désir d'être excusé de recevoir des visiteurs, « sauf en occasions très extraordinaires », les matins de mardi et vendredi, et les après-midi de mercredi et samedi. Dans les loisirs ainsi gagnés, il souhaitait « restaurer ses esprits, ranger ses papiers », et préparer certaines importantes investigations chimiques qu'il proposait de laisser « comme une sorte d'héritage hermétique aux disciples studieux de cet art », mais dont il n'a pas fait connaître la nature. Sa santé s'est encore détériorée en 1691, et il est décédé le 31 décembre cette année-là, seulement une semaine après le décès de sa sœur, Katherine, dont la maison il avait habitée et avec laquelle il avait partagé des poursuites scientifiques pendant plus de vingt ans. Boyle est décédé de paralysie. Il a été enterré au cimetière de St Martin-in-the-Fields, son sermon funéraire étant prêché par son ami, l'évêque Gilbert Burnet. Dans son testament, Boyle a doté une série de conférences qui devint connue sous le nom de Boyle Lectures.
Chercheur scientifique
Le grand mérite de Boyle en tant que chercheur scientifique est qu'il a appliqué les principes que Francis Bacon a soutenus dans le Novum Organum. Cependant, il n'aurait pas avoué être un disciple de Bacon, ni d'ailleurs d'aucun autre maître.
À plusieurs reprises, il mentionne qu'afin de garder son jugement aussi impartial que possible avec toute théorie moderne de philosophie, jusqu'à ce qu'il soit « pourvu d'expériences » pour l'aider à en juger. Il s'est abstenu de toute étude des systèmes atomiques et cartésiens, et même du Novum Organum lui-même, bien qu'il admette « consulter transitoirement » sur quelques points particuliers. Rien n'était plus étranger à son tempérament mental que la création d'hypothèses. Il considérait l'acquisition de connaissances comme une fin en soi, et en conséquence, il a obtenu une perspective plus large sur les objectifs de l'enquête scientifique que celle dont jouissaient ses prédécesseurs depuis plusieurs siècles. Cependant, cela ne signifiait pas qu'il ne portait pas attention à l'application pratique de la science ni qu'il méprisait les connaissances qui tendaient à l'utilisation.
Robert Boyle était un alchimiste ; et croyant à la possibilité de la transmutation des métaux, il a mené des expériences dans l'espoir de l'atteindre ; et il a contribué à obtenir l'abrogation, en 1689, du statut d'Henri IV contre la multiplication de l'or et de l'argent. Avec tout le travail important qu'il a accompli en physique – l'énonciation de la loi de Boyle, la découverte du rôle de l'air dans la propagation du son, et les investigations sur la force expansive de l'eau congelée, sur les gravités spécifiques et les pouvoirs réfractifs, sur les cristaux, sur l'électricité, sur la couleur, sur l'hydrostatique, etc. – la chimie était son étude particulière et préférée. Son premier livre sur le sujet était Le Chimiste sceptique, publié en 1661, dans lequel il a critiqué les « expériences par lesquelles les Spagyristes vulgaires ont l'habitude de s'efforcer de prouver que leur Sel, Soufre et Mercure sont les vrais Principes des Choses. » Pour lui, la chimie était la science de la composition des substances, non seulement un adjoint aux arts de l'alchimiste ou du médecin.
Il a approuvé la vision des éléments comme constituants indécomposables des corps matériels ; et a fait la distinction entre les mélanges et les composés. Il a fait des progrès considérables dans la technique de détection de leurs ingrédients, un processus qu'il a désigné par le terme « analyse ». Il a en outre supposé que les éléments étaient finalement composés de particules de diverses sortes et tailles, dans lesquelles, cependant, ils ne devaient pas être résolus de manière connue. Il a étudié la chimie de la combustion et de la respiration, et a mené des expériences en physiologie, où, cependant, il a été entravé par la « tendresse de sa nature » qui l'empêchait de faire des dissections anatomiques, en particulier des vivistections, bien qu'il sût qu'elles étaient « très instructives ».
Intérêts théologiques
En plus de la philosophie, Boyle a consacré beaucoup de temps à la théologie, montrant une inclinaison très décidée vers le côté pratique et une indifférence aux polémiques controversées. À la Restauration du roi en 1660, il a été bien reçu à la cour et en 1665 aurait reçu le poste de proviseur d'Eton College s'il avait accepté de recevoir les ordres sacrés, mais il a refusé de le faire au motif que ses écrits sur des sujets religieux auraient plus de poids venant d'un laïc que d'un ministre rémunéré de l'Église.
De plus, Boyle a intégré ses intérêts scientifiques dans sa théologie, croyant que la philosophie naturelle pouvait fournir une preuve puissante de l'existence de Dieu. Dans des œuvres telles que Disquisition about the Final Causes of Natural Things 1688, par exemple, il a critiqué les philosophes contemporains – tels que René Descartes – qui niaient que l'étude de la nature pouvait révéler beaucoup sur Dieu. Au lieu de cela, Boyle a soutenu que les philosophes naturels pouvaient utiliser le design apparemment exposé dans certaines parties de la nature pour démontrer l'implication de Dieu avec le monde. Il a également tenté de traiter des questions théologiques complexes en utilisant des méthodes dérivées de ses pratiques scientifiques. Dans Some Physico-Theological Considerations about the Possibility of the Resurrection 1675, il a utilisé une expérience chimique connue sous le nom de réduction à l'état pristine comme partie d'une tentative de démontrer la possibilité physique de la résurrection du corps. Tout au long de sa carrière, Boyle a essayé de montrer que la science pouvait soutenir le christianisme.
En tant que directeur de la Compagnie des Indes orientales, il a dépensé de grandes sommes pour promouvoir la propagation du christianisme en Orient, contribuant généreusement aux sociétés missionnaires et aux dépenses de traduction de la Bible ou de portions de celle-ci dans diverses langues. Boyle a soutenu la politique selon laquelle la Bible devrait être disponible dans la langue vernaculaire des gens. Une version en irlandais du Nouveau Testament a été publiée en 1602 mais était rare à l'âge adulte de Boyle. En 1680–85, Boyle a personnellement financé l'impression de la Bible, l'Ancien et le Nouveau Testaments, en irlandais. À cet égard, l'attitude de Boyle envers la langue irlandaise différait de celle de la classe Anglo-Irlandaise en Irlande à l'époque, qui était généralement hostile à la langue et s'opposait largement à l'utilisation de l'irlandais non seulement comme langue du culte religieux.
Boyle avait également une perspective monogéniste sur l'origine des races. Il a été un pionnier dans l'étude des races, et il croyait que tous les êtres humains, peu importe comment
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