Julien Offray de La Mettrie

Le corps humain est une machine qui remonte ses propres ressorts : c'est une image vivante du mouvement perpétuel.

Julien Offray de La Mettrie était un médecin et philosophe français, et l'un des premiers matérialistes français des Lumières. Il est surtout connu pour son ouvrage L'Homme machine.

La Mettrie est surtout mémorisé pour avoir pris la position que les humains sont des animaux complexes et n'ont pas plus d'âme que les autres animaux. L'esprit fait partie du corps. La vie devrait être vécue de manière à produire du plaisir, l'hédonisme. Ses vues étaient si controversées qu'il a dû fuir la France ; cependant, il a trouvé un accueil chaleureux à Berlin.

Jeunesse

La Mettrie est né à Saint-Malo en Bretagne le 23 novembre 1709, et était le fils d'un riche marchand de textiles. Ses études initiales ont eu lieu dans les collèges de Coutances et de Caen. Après avoir fréquenté le Collège du Plessis à Paris, il semble avoir acquis un intérêt professionnel pour devenir clerc, mais après avoir étudié la théologie dans les écoles jansénistes pendant quelques années, ses intérêts se sont détournés de l'Église. En 1725, La Mettrie entra au Collège d'Harcourt pour étudier la philosophie et les sciences naturelles, obtenant probablement son diplôme vers 1728. À cette époque, D'Harcourt était à la pointe de l'enseignement du cartésianisme en France. En 1734, il alla étudier sous Hermann Boerhaave, un médecin réputé qui, de la même façon, avait initialement envisagé de devenir clerc. C'est sous Boerhaave que La Mettrie a été influencé pour essayer d'apporter des changements à l'éducation médicale en France.

Carrière médicale

Après ses études à D'Harcourt, La Mettrie a décidé d'exercer la profession de médecine. Un ami de la famille La Mettrie, François-Joseph Hunauld, qui était sur le point de prendre la chaire d'anatomie au Jardin du Roi, semble l'avoir influencé dans cette décision. Pendant cinq ans, La Mettrie a étudié à la faculté de médecine de Paris, et a bénéficié du mentorat d'Hunauld.

En 1733, cependant, il est parti pour Leiden pour étudier sous le célèbre Herman Boerhaave. Son séjour en Hollande s'avéra être court mais influent. Dans les années suivantes, La Mettrie s'est installé pour pratiquer la médecine professionnelle dans sa région natale de Saint-Malo, diffusant les œuvres et théories de Boerhaave par la publication et la traduction de plusieurs ouvrages. Il s'est marié en 1739 mais le mariage, qui a produit deux enfants, s'avéra malheureux. En 1742, La Mettrie a quitté sa famille et s'est rendu à Paris, où il a obtenu le poste de chirurgien du régiment des Gardes Françaises, participant à plusieurs batailles pendant la Guerre de Succession d'Autriche. Cette expérience lui inspirerait une profonde aversion pour la violence, qui est évidente dans ses écrits philosophiques. Une grande partie de son temps, cependant, a été passée à Paris, et il est probable que pendant cette période, il a fait la connaissance de Maupertuis et de la Marquise de Châtelet.

C'est pendant ces années, lors d'une attaque de fièvre, qu'il a fait des observations sur lui-même concernant l'action de la circulation sanguine accélérée sur la pensée, ce qui l'a conduit à la conclusion que les processus mentaux devaient être expliqués par les changements organiques du cerveau et du système nerveux. Cette conclusion, il l'a développée dans son premier ouvrage philosophique, l'Histoire naturelle de l'âme en 1745. Le tollé provoqué par sa publication a été si grand que La Mettrie a dû quitter son poste aux Gardes françaises, se réfugiant à Leiden. Là, il a développé ses doctrines de manière encore plus audacieuse et complète dans L'Homme machine, un traité rédigé à la hâte basé sur des principes entièrement matérialistes et quasi-athées. Le matérialisme de La Mettrie était à bien des égards le fruit de ses préoccupations médicales, s'appuyant sur les travaux de prédécesseurs du XVIIe siècle tels que le médecin épicurien Guillaume Lamy.

Les implications éthiques de ces principes seraient développées ultérieurement dans son Discours sur le bonheur ; La Mettrie l'a considéré comme son magnum opus. Ici, il a développé sa théorie du remords, c'est-à-dire sa vision sur les effets malencontreux des sentiments de culpabilité acquis à un jeune âge durant le processus d'enculturation. C'était l'idée qui lui a valu l'inimité de pratiquement tous les penseurs des Lumières françaises, et une damnatio memoriae qui n'a été levée qu'un siècle plus tard par Friedrich Albert Lange dans son Geschichte des Materialismus.

Philosophie

Julien de La Mettrie est considéré comme l'un des plus influents déterministes du dix-huitième siècle. En plus d'aider à l'avancement du déterminisme, il se considérait comme un matérialiste mécaniste.

Il croyait que les processus mentaux étaient causés par le corps. Il a exprimé ces pensées dans son ouvrage le plus important L'Homme machine. Là, il a également exprimé sa conviction que les humains fonctionnaient comme une machine. Cette théorie peut être considérée comme s'appuyant sur les travaux de Descartes et son approche du corps humain fonctionnant comme une machine. La Mettrie croyait que l'homme, corps et esprit, fonctionnait comme une machine. Bien qu'il ait contribué à l'avancement de la vision cartésienne de la mécanisation pour expliquer le comportement corporel humain, il a argumenté contre la vision dualiste de Descartes sur l'esprit. Ses opinions étaient si fortes qu'il affirmait que Descartes était en réalité un matérialiste en ce qui concerne l'esprit.

L'homme et l'animal

Avant L'Homme machine, il a publié L'Histoire naturelle de l'âme en 1745. Il a soutenu que les humains n'étaient que des animaux complexes. Une grande controverse a émergé en raison de sa conviction que « des animaux à l'homme, il n'y a pas de transition abrupte ». Il a plus tard développé cette idée : il a affirmé que les humains et les animaux étaient composés de matière organisée. Il croyait que les humains et les animaux n'étaient différents que par rapport à la complexité de l'organisation de la matière. Il a comparé les différences entre l'homme et l'animal à celles entre les horloges à pendule de haute qualité et les montres, affirmant : « est à l'ape, et aux animaux les plus intelligents, comme le pendule planétaire de Huygens l'est à une montre de Julien Le Roy ». L'idée qu'essentiellement aucune réelle différence entre humains et animaux n'existait était basée sur ses conclusions que les sensations sensorielles étaient présentes chez les animaux et les plantes. Bien qu'il ait reconnu que seuls les humains parlaient une langue, il pensait que les animaux étaient capables d'apprendre une langue. Il a utilisé les singes comme exemple, affirmant que s'ils étaient entraînés, ils seraient « parfaits ». Il a encore exprimé ses idées que l'homme n'était pas très différent des animaux en suggérant que nous apprenons par imitation comme le font les animaux.

Ses croyances concernant les humains et les animaux étaient basées sur deux types de continuité. Le premier étant la continuité faible, suggérant que les humains et les animaux sont faits des mêmes choses mais sont organisés différemment. Son principal accent, cependant, était sur la continuité forte, l'idée que la psychologie et le comportement entre humains et animaux n'étaient pas tellement différents.

L'homme machine

La Mettrie croyait que l'homme fonctionnait comme une machine en raison des pensées mentales dépendant des actions corporelles. Il a ensuite argumenté que l'organisation de la matière à un niveau élevé et complexe a résulté en pensée humaine. Il ne croyait pas à l'existence de Dieu. Il a plutôt choisi d'argumenter que l'organisation des humains a été faite pour fournir le meilleur usage possible de la matière complexe.

La Mettrie est arrivé à cette conviction après avoir découvert que ses maladies corporelles et mentales étaient associées l'une à l'autre. Après avoir rassemblé suffisamment de preuves, dans les domaines médicaux et psychologiques, il a publié le livre.

Certaines des preuves que La Mettrie a présentées ont été rejetées en raison de leur nature. Il a argumenté que des événements tels qu'une poule décapitée qui court, ou un cœur d'animal récemment prélevé qui fonctionne toujours, prouvaient la connexion entre le cerveau et le corps. Bien que les théories se soient construites sur celles de La Mettrie, ses travaux n'étaient pas nécessairement scientifiques. Ses écrits étaient plutôt controversés et provocateurs.

Nature humaine

Il a encore exprimé ses convictions radicales en s'affirmant comme un déterministe, rejetant l'usage des juges. Il était en désaccord avec les convictions chrétiennes et a souligné l'importance de rechercher le plaisir sensuel, une approche hédoniste du comportement humain. Il a en outre examiné le comportement humain en mettant en question la conviction que les humains ont un sens de la moralité plus élevé que les animaux. Il a noté que les animaux se torturaient rarement mutuellement et a argumenté que certains animaux étaient capables d'un certain niveau de moralité. Il croyait que, en tant que machines, les humains suivraient la loi de la nature et ignoreraient leurs propres intérêts pour ceux des autres.

Influence

La Mettrie a influencé le plus directement Pierre Jean Georges Cabanis, un éminent médecin français. Il s'est construit à partir des vues matérialistes de La Mettrie, mais les a modifiées pour ne pas être aussi extrêmes. Les convictions extrêmes de La Mettrie ont été fortement rejetées, mais son travail a aidé à influencer la psychologie, en particulier le behaviorisme. Son influence se voit dans l'approche réductionniste des psychologues comportementalistes. Cependant, le contrecoup qu'il a reçu était si fort que de nombreux behavioristes savaient très peu ou rien sur La Mettrie et se sont plutôt construits sur d'autres matérialistes avec des arguments similaires.

Vie ultérieure

Fuite en Prusse

Les principes hédonistes et matérialistes de La Mettrie ont provoqué l'indignation même dans les Pays-Bas relativement tolérants. Le sentiment contre lui était si fort qu'en 1748, il a été contraint de partir pour Berlin, où, grâce en partie aux efforts de Maupertuis, le roi de Prusse Frédéric le Grand non seulement lui a permis d'exercer comme médecin, mais l'a nommé lecteur de la cour. Là, La Mettrie a écrit le Discours sur le bonheur en 1748, qui a horrifié des penseurs importants des Lumières tels que Voltaire, Diderot et D'Holbach en raison de ses principes hédonistes sensualistes explicites qui privilégiaient la poursuite effrénée du plaisir au-dessus de toutes choses.

Mort

La célébration du plaisir sensuel de La Mettrie aurait résulté en sa mort précoce. L'ambassadeur français en Prusse, Tyrconnel, reconnaissant envers La Mettrie pour l'avoir guéri d'une maladie, a tenu un festin en son honneur. On a prétendu que La Mettrie voulait montrer soit son pouvoir de gloutonnerie, soit sa forte constitution en dévorant une grande quantité de pâté de faisan aux truffes. En conséquence, il a développé une maladie gastrique de quelque sorte. Peu de temps après, il a commencé à souffrir d'une fièvre sévère et finalement est mort.

Frédéric le Grand a prononcé l'oraison funèbre, qui reste la principale source biographique sur la vie de La Mettrie. Il a déclaré : « La Mettrie est mort dans la maison de Milord Tirconnel, le plénipotentiaire français, à qui il avait rendu la vie. Il semble que la maladie, sachant à qui elle avait affaire, ait été assez rusée pour l'attaquer d'abord par le cerveau, afin de le détruire plus sûrement. Une fièvre violente avec un délire féroce s'ensuivit. L'invalide a dû recourir à la science de ses collègues, mais il n'a pas réussi à trouver le secours que sa propre compétence avait si souvent fourni aussi bien à lui-même qu'au public ». Frédéric l'a en outre décrit comme un bon diable et médecin mais un très mauvais auteur. Il a survécu de sa femme et d'une fille de 5 ans.

Les Œuvres philosophiques collectées de La Mettrie ont été publiées après sa mort en plusieurs éditions, publiées à Londres, Berlin et Amsterdam.

• Cet article incorpore du texte d'une publication maintenant dans le domaine public : Chisholm, Hugh, ed. 1911. « Lamettrie, Julien Offray de ». Encyclopædia Britannica. 16 11e éd.. Cambridge University Press. pp. 129–130.

Œuvres

Œuvres choisies

• Histoire Naturelle de l'Âme. 1745 anon.
• École de la Volupté. 1746, 1747 anon.
• Politique du Médecin de Machiavel. 1746 anon.
• L'Homme Machine. 1748 anon.
• L'Homme Plante. 1748 anon.
• Ouvrage de Pénélope ou Machiavel en Médecine. 1748 pseudonyme: Aletheius Demetrius
• Discours sur le bonheur ou Anti-Sénèque . 1748 anon.
• L'Homme plus que Machine. 1748 anon.
• Système d'Épicure. 1750 anon.
• L'Art de Jouir. 1751 anon.

Œuvres complètes

• Œuvres philosophiques, 2 vols., Paris: Fayard 1984, 1987 ISBN 2-213-01839-1; ISBN 978-2-213-01983-3
• Ouvrage de Pénélope ou Machiavel en Médecine, Paris: Fayard 2002 ISBN 2-213-61448-2
• Œuvres philosophiques, 1 vol., Paris: Coda 2004 ISBN 2-84967-002-2

Éditions critiques de ses œuvres majeures

• Aram Vartanian ed.: La Mettrie's L'homme machine. A Study in the Origins of an Idea, Princeton: Princeton University Press, 1960
• John F. Falvey ed.: La Mettrie. Discours sur le bonheur in Studies on Voltaire and the Eighteenth Century, vol. cxxxiv Banbury, Oxfordshire: The Voltaire Foundation, 1975
• Ann Thomson ed.: La Mettrie's Discours préliminaire. in Materialism and Society in the Mid-Eighteenth Century Genève: Librairie Droz, 1981
• Théo Verbeek Ed.: Le Traité de l'Ame de La Mettrie, 2 vols. Utrecht: OMI-Grafisch Bedrijf, 1988