Rien n'est aussi dangereux pour le progrès de l'esprit humain que de supposer que nos conceptions de la science sont définitives, qu'il n'y a pas de mystères dans la nature, que nos triomphes sont complets et qu'il n'y a pas de nouveaux mondes à conquérir.
Sir Humphry Davy, 1er Baronet était un chimiste et inventeur cornouaillais, mieux connu aujourd'hui pour avoir isolé, en utilisant l'électricité, une série d'éléments pour la première fois : le potassium et le sodium en 1807 et le calcium, le strontium, le baryum, le magnésium et le bore l'année suivante, ainsi que pour avoir découvert la nature élémentaire du chlore et de l'iode. Davy a également étudié les forces impliquées dans ces séparations, inventant le nouveau domaine de l'électrochimie.
En 1799, il expérimenta l'oxyde nitreux et fut étonné de voir à quel point cela le faisait rire, il le surnomma donc « gaz hilarant » et écrivit sur ses propriétés anesthésiques potentielles pour soulager la douleur lors d'une chirurgie. Il a également inventé la lampe de Davy et une forme très ancienne de lampe à arc.
Davy était un baronnet, Président de la Royal Society PRS, Membre de la Royal Irish Academy MRIA, et Fellow of the Geological Society FGS. Berzelius appela la Bakerian Lecture de 1806 de Davy On Some Chemical Agencies of Electricity « l'un des meilleurs mémoires qui ait jamais enrichi la théorie de la chimie ».
Éducation, apprentissage et poésie
Davy est né à Penzance, Cornwall dans le Royaume de Grande-Bretagne le 17 décembre 1778, l'aîné des cinq enfants de Robert Davy, un sculpteur sur bois, et de sa femme Grace Millett. Le frère de Davy, John, écrit que la société de leur ville natale était caractérisée par « une crédulité presque illimitée concernant le surnaturel et le monstrueux ... Parmi les classes moyennes et supérieures, il y avait peu de goût pour la littérature, et encore moins pour la science ... La chasse, le tir, la lutte, les combats de coqs, se terminant généralement par l'ivresse, était ce qui les réjouissait le plus ». À l'âge de six ans, Davy a été envoyé à l'école de grammaire de Penzance. Trois ans plus tard, sa famille a déménagé à Varfell, près de Ludgvan, et par la suite, pendant les périodes scolaires, Davy a logé chez John Tonkin, son parrain et plus tard son tuteur. En quittant l'école de grammaire de Penzance en 1793, Tonkin a payé pour que Davy assiste à Truro Grammar School en 1793 pour terminer son éducation sous la direction du Rev Dr Cardew, qui, dans une lettre à Davies Gilbert, dit sèchement : « Je ne pouvais pas discerner les facultés par lesquelles il a été par la suite si distingué. » Cependant, Davy divertissait ses camarades de classe en écrivant de la poésie, des Valentins, et en racontant des histoires tirées des Mille et Une Nuits. Réfléchissant à ses années d'école, dans une lettre à sa mère, Davy a écrit : « L'apprentissage naturellement est un vrai plaisir ; comme c'est malheureusement que dans la plupart des écoles c'est devenu une peine. » Davy a dit : « Je considère que j'ai eu la chance d'être beaucoup livré à moi-même enfant, et de ne pas être soumis à aucun plan d'étude particulier ... Ce que je suis, je me le suis fait. » Le frère de Davy loue sa « vigueur naturelle » : « il appartenait, cependant, à son esprit, il ne peut y avoir aucun doute, la véritable qualité du génie, ou de ce pouvoir de l'intellect qui élève son possesseur au-dessus de la foule. »
Après la mort du père de Davy en 1794, Tonkin l'a apprenti chez John Bingham Borlase, un chirurgien qui pratiquait à Penzance. L'acte d'apprentissage de Davy est daté du 10 février 1795. À la pharmacie, Davy est devenu chimiste et a mené ses premières expériences chimiques dans une mansarde de la maison de Tonkin. Les amis de Davy disaient : « Ce garçon Humphry est incorrigible. Il nous fera tous sauter en l'air. » Sa sœur aînée s'est plainte des ravages causés à ses robes par des substances corrosives. Davy a été enseigné le français par un prêtre réfugié, et en 1797 lut le Traité élémentaire de chimie de Lavoisier : une grande partie de ses travaux futurs peut être vue comme une réaction contre les travaux de Lavoisier et la domination des chimistes français.
En tant que poète, plus de cent soixante poèmes manuscrits ont été écrits par Davy, dont la majorité se trouvent dans ses carnets personnels. La plupart de ses poèmes écrits n'ont pas été publiés, et il a préféré en partager quelques-uns avec ses amis. Huit de ses poèmes connus ont été publiés. Ses poèmes reflétaient ses points de vue sur sa carrière et aussi sa perception de certains aspects de la vie humaine. Il a écrit sur les efforts humains et les aspects de la vie comme la mort, la métaphysique, la géologie, la théologie naturelle et la chimie.
John Ayrton Paris a remarqué que la poésie écrite par le jeune Davy « porte le sceau du génie élevé ». Le premier poème conservé de Davy intitulé The Sons of Genius est daté de 1795 et marqué par l'immaturité habituelle de la jeunesse. D'autres poèmes écrits dans les années suivantes, en particulier On the Mount's Bay et St Michael's Mount, sont des vers descriptifs, montrant la sensibilité mais pas une véritable imagination poétique. Trois des peintures de Davy datant d'environ 1796 ont été données au musée Penlee House à Penzance. L'une est la vue d'en haut de Gulval montrant l'église, Mount's Bay et the Mount, tandis que les deux autres dépeignent Loch Lomond en Écosse.
À 17 ans, il a discuté de la question de la matérialité de la chaleur avec son ami quaker et mentor Robert Dunkin. Dunkin a remarqué : « Je te le dis, Humphry, tu es le plus chicanier que j'aie jamais rencontré de ma vie. » Un jour d'hiver, il a emmené Davy à la rivière Larigan pour lui montrer que frotter deux plaques de glace ensemble développait suffisamment d'énergie par le mouvement pour les faire fondre, et qu'après que le mouvement ait été suspendu, les pièces étaient unies par la regel. C'était une forme rudimentaire d'expérience analogue exposée par Davy dans la salle de conférence de la Royal Institution qui a attiré une attention considérable. En tant que professeur à la Royal Institution, Davy a répété beaucoup des expériences ingénieuses qu'il avait apprises de son ami et mentor, Robert Dunkin.
Bien qu'il ait initialement commencé à écrire ses poèmes, bien que de manière désordonnée, comme une réflexion de ses points de vue sur sa carrière et sur la vie en général, la plupart de ses derniers poèmes se concentraient sur l'immortalité et la mort. C'était après qu'il ait commencé à connaître une santé défaillante et un déclin à la fois de la santé et de la carrière.
Premiers intérêts scientifiques
Davies Giddy a rencontré Davy à Penzance en le balançant négligemment sur la demi-porte de la maison du Dr Borlase, et intéressé par sa conversation, l'a invité à sa maison à Tredrea et lui a offert l'utilisation de sa bibliothèque. Cela a conduit à une introduction au Dr Edwards, qui vivait à Hayle Copper House. Edwards était un conférencier en chimie à l'école de l'hôpital St. Bartholomew's. Il a permis à Davy d'utiliser son laboratoire et a peut-être attiré son attention sur les portes d'écluse du port de Hayle, qui se dégradaient rapidement du fait du contact entre le cuivre et le fer sous l'influence de l'eau de mer. La corrosion galvanique n'était pas comprise à cette époque, mais le phénomène a préparé l'esprit de Davy à des expériences ultérieures sur le revêtement en cuivre des navires. Gregory Watt, fils de James Watt, a visité Penzance pour sa santé, et en logeant à la maison des Davy, est devenu un ami et lui a donné des instructions en chimie. Davy était acquainted with the Wedgwood family, qui a passé un hiver à Penzance.
Thomas Beddoes et John Hailstone ont participé à une controverse géologique sur les mérites rivaux des hypothèses plutonienne et neptuniste. Ils ont voyagé ensemble pour examiner la côte cornouaillaise accompagnés de Davies Gilbert et ont fait la connaissance de Davy. Beddoes, qui avait établi à Bristol une « Pneumatic Institution », avait besoin d'un assistant pour superintendre le laboratoire. Gilbert a recommandé Davy, et en 1798 Gregory Watt a montré à Beddoes les Researches on Heat and Light du jeune homme, qui ont été par la suite publiés par lui dans le premier volume de West-Country Contributions. Après de longues négociations, principalement par Gilbert, Mme Davy et Borlase ont consenti au départ de Davy, mais Tonkin souhaitait qu'il reste dans sa ville natale en tant que chirurgien, et a modifié son testament quand il a découvert que Davy insistait pour aller chez le Dr Beddoes.
En 1802, Humphry Davy avait ce qui était alors, la batterie électrique la plus puissante du monde à la Royal Institution. Avec elle, Davy a créé la première lumière incandescente en passant le courant électrique à travers une fine bande de platine, choisie car le métal avait un point de fusion extrêmement élevé. Ce n'était ni suffisamment lumineux ni durable pour être d'utilité pratique, mais c'a démontré le principe. En 1806, il a pu démontrer une forme beaucoup plus puissante d'éclairage électrique à la Royal Society à Londres. C'était une forme ancienne d'éclairage à arc qui produisait son illumination à partir d'un arc électrique créé entre deux tiges de charbon.
Pneumatic Institution
Le 2 octobre 1798, Davy a rejoint la Pneumatic Institution à Bristol. Elle avait été établie pour enquêter sur les pouvoirs médicaux des airs factices et des gaz - gaz produits expérimentalement ou artificiellement, et Davy devait superintendre les diverses expériences. L'arrangement convenu entre le Dr Beddoes et Davy était généreux, et a permis à Davy de renoncer à toutes les revendications sur sa propriété paternelle en faveur de sa mère. Il n'avait pas l'intention d'abandonner la profession médicale et était déterminé à étudier et se diplômer à Édimbourg, mais il a bientôt commencé à remplir des parties de l'institution avec des batteries voltaïques. Pendant qu'il vivait à Bristol, Davy a rencontré le Comte de Durham, qui était résident à l'institution pour sa santé, et est devenu très amis avec Gregory Watt, James Watt, Samuel Taylor Coleridge et Robert Southey, qui sont tous devenus des utilisateurs réguliers d'oxyde nitreux - gaz hilarant, auquel Davy est devenu accro. Le gaz a d'abord été synthétisé en 1772 par le philosophe naturel et chimiste Joseph Priestley, qui l'a appelé air nitreux phlogistiqué voir phlogiston. Priestley a décrit sa découverte dans le livre Experiments and Observations on Different Kinds of Air en 1775, dans lequel il a décrit comment produire la préparation d'« air nitreux diminué », en chauffant des limailles de fer humidifiées avec de l'acide nitrique.
James Watt a construit une chambre à gaz portable pour faciliter les expériences de Davy avec l'inhalation d'oxyde nitreux. À un moment donné, le gaz a été combiné avec du vin pour juger de son efficacité en tant que remède contre la gueule de bois - son carnet de laboratoire indiquait le succès. Le gaz était populaire parmi les amis et connaissances de Davy, et il a noté qu'il pourrait être utile pour effectuer des opérations chirurgicales. Les anesthésiques n'ont pas été régulièrement utilisés en médecine ou en dentisterie que des décennies après la mort de Davy.
Davy s'est jeté énergiquement dans le travail du laboratoire et a formé une longue amitié romantique avec Mme Anna Beddoes, la sœur de la romancière Maria Edgeworth, qui a agi comme son guide lors de promenades et d'autres beaux paysages de la localité. Le critique Maurice Hindle a été le premier à révéler que Davy et Anna avaient écrit des poèmes l'un pour l'autre. Wahida Amin a transcrit et discuté un certain nombre de poèmes écrits entre 1803 et 1808 à « Anna » et un à son enfant en bas âge. En décembre 1799, Davy a visité Londres pour la première fois et a élargi son cercle d'amis. Davy figure dans le journal de William Godwin, leur première rencontre étant enregistrée pour le 4 décembre 1799.
Dans les expériences de gaz, Davy a couru des risques considérables. Sa respiration d'oxyde nitrique, qui a peut-être se combiné avec l'air dans la bouche pour former de l'acide nitrique HNO3, a gravement endommagé la muqueuse, et dans la tentative de Davy d'inhaler quatre litres de gaz « pur hydrocarbonate » dans une expérience avec du monoxyde de carbone, il « semblait sombrer dans l'anéantissement. » Après avoir été transporté en plein air, Davy articula faiblement, « Je ne pense pas que je vais mourir », mais plusieurs heures s'écoulèrent avant que les symptômes douloureux cessent. Davy a pu prendre son propre pouls en sortant en titubant du laboratoire et en se dirigeant vers le jardin, et il l'a décrit dans ses notes comme « filiforme et battant avec une rapidité excessive ».
Cette année-là, le premier volume de West-Country Collections a été publié. La moitié était composée des essais de Davy On Heat, Light, and the Combinations of Light, On Phos-oxygen and its Combinations, et on the Theory of Respiration. Le 22 février 1799, Davy a écrit à Davies Gilbert, « Je suis maintenant aussi convaincu de la non-existence du calorique que je le suis de l'existence de la lumière. » Dans une autre lettre à Gilbert, le 10 avril, Davy l'informe : « J'ai fait une découverte hier qui prouve à quel point il est nécessaire de répéter les expériences. L'oxyde gazeux d'azote - le gaz hilarant - est parfaitement respirable quand il est pur. Ce n'est jamais délétère que lorsqu'il contient du gaz nitreux. J'ai trouvé un mode de le faire pur. » Il a dit qu'il avait respiré seize litres pendant près de sept minutes, et que cela l'« a absolument enivré. » Davy est devenu de plus en plus connu en 1799 grâce à ses expériences avec l'action physiologique de certains gaz, y compris le gaz hilarant - oxyde nitreux. En plus de lui-même, ses sujets expérimentaux enthousiastes comprenaient ses amis poètes Robert Southey et Samuel Taylor Coleridge.
Au cours de 1799, Beddoes et Davy ont publié Contributions to physical and medical knowledge, principally from the west of England et Essays on heat, light, and the combinations of light, with a new theory of respiration. On the generation of oxygen gas, and the causes of the colors of organic beings. Leur travail expérimental était médiocre, et les publications ont été durement critiquées. Dans les années suivantes, Davy a regretté d'avoir jamais publié ces hypothèses immatures, qu'il a par la suite désignées comme « les rêves du génie mal employé que la lumière de l'expérience et de l'observation n'a jamais conduits à la vérité. »
Ces critiques, cependant, ont conduit Davy à affiner et à améliorer ses techniques expérimentales, passant son dernier temps à l'institution à augmenter
