Louis-Hector Berlioz était un compositeur et chef d'orchestre romantique français. Son œuvre comprend des compositions orchestrales telles que la Symphonie fantastique et Harold en Italie, des pièces chorales incluant le Requiem et L'Enfance du Christ, ses trois opéras Benvenuto Cellini, Les Troyens et Béatrice et Bénédict, et des œuvres de genres hybrides telles que la « symphonie dramatique » Roméo et Juliette et la « légende dramatique » La Damnation de Faust.
Fils aîné d'un médecin provincial, Berlioz était destiné à suivre son père en médecine, et il a fréquenté une faculté de médecine parisienne avant de défier sa famille en faisant de la musique une profession. Son indépendance d'esprit et son refus de suivre les règles et formules traditionnelles l'ont mis en conflit avec l'establishment musical conservateur de Paris. Il a brièvement modéré son style suffisamment pour remporter le premier prix musical de France – le Prix de Rome – en 1830, mais il a peu appris des académiciens du Conservatoire de Paris. L'opinion a été divisée pendant de nombreuses années entre ceux qui le considéraient comme un génie original et ceux qui voyaient sa musique comme manquant de forme et de cohérence.
À l'âge de vingt-quatre ans, Berlioz est tombé amoureux de l'actrice shakespearienne irlandaise Harriet Smithson, et il l'a poursuivie avec obsession jusqu'à ce qu'elle l'accepte enfin sept ans plus tard. Leur mariage a d'abord été heureux mais a finalement échoué. Harriet a inspiré son premier grand succès, la Symphonie fantastique, dans laquelle une représentation idéalisée d'elle apparaît tout au long de l'œuvre.
Berlioz a composé trois opéras, dont le premier, Benvenuto Cellini, a été un échec complet. Le deuxième, l'immense épopée Les Troyens, était d'une si grande envergure qu'il n'a jamais été joué dans sa totalité de son vivant. Son dernier opéra, Béatrice et Bénédict – basé sur la comédie de Shakespeare Beaucoup de bruit pour rien – a eu un succès à sa première mais n'a pas intégré le répertoire opératique régulier. Ne rencontrant qu'un succès occasionnel en France en tant que compositeur, Berlioz s'est de plus en plus tourné vers la direction d'orchestre, domaine dans lequel il a acquis une réputation internationale. Il était très respecté en Allemagne, en Grande-Bretagne et en Russie, tant comme compositeur que comme chef d'orchestre. Pour compléter ses revenus, il a écrit du journalisme musical pendant une grande partie de sa carrière ; certains de ses écrits ont été conservés sous forme de livre, notamment son Traité d'instrumentation de 1844, qui a été influent aux XIXe et XXe siècles. Berlioz est décédé à Paris à l'âge de 65 ans.
Vie et carrière
1803–1821 : Premières années
Berlioz est né le 11 décembre 1803, premier enfant de Louis Berlioz (1776–1848), médecin, et de son épouse, Marie-Antoinette Joséphine, née Marmion (1784–1838). Son lieu de naissance était la maison familiale dans la commune de La Côte-Saint-André dans le département de l'Isère, dans le sud-est de la France. Ses parents ont eu cinq autres enfants, dont trois sont morts en bas âge ; ses sœurs survivantes, Nanci et Adèle, sont restées proches de Berlioz tout au long de leurs vies.
Le père de Berlioz, personnage respecté localement, était un médecin aux idées progressistes, crédité comme le premier Européen à pratiquer et écrire sur l'acupuncture. Il était agnostique avec une vision libérale ; sa femme était une catholique romaine stricte aux idées moins flexibles. Après avoir brièvement fréquenté une école locale vers l'âge de dix ans, Berlioz a été éduqué à domicile par son père. Il a rappelé dans ses Mémoires qu'il aimait la géographie, en particulier les livres de voyage, vers lesquels son esprit vagabondait parfois quand il était censé étudier le latin ; les classiques ont néanmoins laissé une impression sur lui, et il a été ému aux larmes par le récit de Virgile de la tragédie de Didon et Énée. Plus tard, il a étudié la philosophie, la rhétorique, et – parce que son père lui destinait une carrière médicale – l'anatomie.
La musique ne figurait pas en bonne place dans l'éducation du jeune Berlioz. Son père lui a donné une instruction de base sur le flageolet, et il a ensuite pris des leçons de flûte et de guitare avec des professeurs locaux. Il n'a jamais étudié le piano, et tout au long de sa vie a joué au mieux de façon hésitante. Il a plus tard affirmé que c'était un avantage car cela « m'a sauvé de la tyrannie des habitudes de clavier, si dangereuse pour la pensée, et de l'attrait des harmonies conventionnelles ».
À l'âge de douze ans, Berlioz est tombé amoureux pour la première fois. L'objet de son affection était une voisine âgée de dix-huit ans, Estelle Dubœuf. On s'est moqué de lui pour ce qu'on voyait comme une passade enfantine, mais quelque chose de sa passion précoce pour Estelle a perduré toute sa vie. Il a versé une partie de ses sentiments non partagés dans ses premières tentatives de composition. Essayant de maîtriser l'harmonie, il a lu le Traité de l'harmonie de Rameau, qui s'avéra incompréhensible pour un novice, mais le traité plus simple de Charles-Simon Catel sur le sujet le lui a clarifié. Il a écrit plusieurs œuvres de musique de chambre dans sa jeunesse, détruisant par la suite les manuscrits, mais un thème qui lui est resté à l'esprit a réapparu plus tard comme le sujet secondaire en la bémol de l'ouverture des Francs-juges.
1821–1824 : Étudiant en médecine
En mars 1821, Berlioz a réussi l'examen de baccalauréat à l'Université de Grenoble – on ne sait pas avec certitude si c'était à la première ou à la deuxième tentative – et à la fin septembre, à l'âge de dix-sept ans, il a déménagé à Paris. À l'insistance de son père, il s'est inscrit à la Faculté de médecine de l'Université de Paris. Il a dû lutter dur pour surmonter son dégoût de la dissection de cadavres, mais par déférence envers les souhaits de son père, il s'est forcé à poursuivre ses études médicales.
Les horreurs de la faculté de médecine ont été atténuées grâce à une généreuse allocation de son père, ce qui lui a permis de profiter pleinement de la vie culturelle, et en particulier musicale, de Paris. La musique ne jouissait pas à cette époque du prestige de la littérature dans la culture française, mais Paris possédait néanmoins deux grandes maisons d'opéra et la plus importante bibliothèque musicale du pays. Berlioz en a profité pleinement. Quelques jours après son arrivée à Paris, il s'est rendu à l'Opéra, et bien que la pièce en question soit d'un compositeur mineur, la mise en scène et le jeu orchestral magnifique l'ont enchanté. Il a assisté à d'autres œuvres à l'Opéra et à l'Opéra-Comique ; à ce dernier, trois semaines après son arrivée, il a vu Iphigénie en Tauride de Gluck, qui l'a enthousiasmé. Il a été particulièrement inspiré par l'utilisation de l'orchestre par Gluck pour porter le drame. Une performance ultérieure de la même œuvre à l'Opéra l'a convaincu que sa vocation était d'être compositeur.
La domination de l'opéra italien à Paris, contre laquelle Berlioz fit campagne plus tard, était encore dans l'avenir, et aux maisons d'opéra, il entendit et absorba les œuvres d'Étienne Méhul et de François-Adrien Boieldieu, d'autres opéras écrits dans le style français par des compositeurs étrangers, notamment Gaspare Spontini, et surtout cinq opéras de Gluck. Il a commencé à fréquenter la bibliothèque du Conservatoire de Paris entre ses études médicales, cherchant les partitions des opéras de Gluck et en faisant des copies de certaines parties. À la fin de 1822, il a estimé que ses tentatives d'apprentissage de la composition devaient être augmentées par un enseignement formel, et il s'est adressé à Jean-François Le Sueur, directeur de la Chapelle royale et professeur au Conservatoire, qui l'a accepté comme élève privé.
En août 1823, Berlioz a fait la première de nombreuses contributions à la presse musicale : une lettre au journal Le Corsaire défendant l'opéra français contre les incursions de son rival italien. Il a affirmé que tous les opéras de Rossini réunis ne pourraient pas supporter la comparaison avec même quelques mesures de ceux de Gluck, Spontini ou Le Sueur. À présent, il avait composé plusieurs œuvres, dont Estelle et Némorin et Le Passage de la mer Rouge – tous deux perdus depuis.
En 1824, Berlioz a obtenu son diplôme de l'école de médecine, après quoi il a abandonné la médecine, au grand mécontentement de ses parents. Son père a suggéré le droit comme profession alternative et a refusé de considérer la musique comme une carrière. Il a réduit et parfois retenu l'allocation de son fils, et Berlioz a traversé des années de difficultés financières.
1824–1830 : Étudiant au Conservatoire
En 1824, Berlioz a composé une Messe solennelle. Elle a été jouée deux fois, après quoi il a supprimé la partition, qui était considérée comme perdue jusqu'à ce qu'une copie soit découverte en 1991. Au cours de 1825 et 1826, il a écrit son premier opéra, Les Francs-juges, qui n'a pas été joué et ne subsiste que par fragments, le plus connu étant l'ouverture. Dans des œuvres ultérieures, il a réutilisé des parties de la partition, comme la « Marche des gardes », qu'il a intégrée quatre ans plus tard dans la Symphonie fantastique comme la « Marche à l'échafaud ».
En août 1826, Berlioz a été admis comme étudiant au Conservatoire, étudiant la composition sous Le Sueur et le contrepoint et la fugue avec Anton Reicha. La même année, il a fait la première de quatre tentatives pour remporter le premier prix musical de France, le Prix de Rome, et a été éliminé au premier tour. L'année suivante, pour gagner de l'argent, il a rejoint le chœur du Théâtre des Nouveautés. Il a concouru à nouveau pour le Prix de Rome, en soumettant la première de ses cantates du Prix, La Mort d'Orphée, en juillet. Plus tard cette année-là, il a assisté à des représentations de Hamlet et Roméo et Juliette de Shakespeare au Théâtre de l'Odéon données par la compagnie en tournée de Charles Kemble. Bien que Berlioz ne parlait à peine l'anglais à l'époque, il a été submergé par les pièces – le début d'une passion de toute une vie pour Shakespeare. Il a également conçu une passion pour la jeune première de Kemble, Harriet Smithson – son biographe Hugh Macdonald l'appelle un « dérèglement émotionnel » – et l'a poursuivie obsessionnellement, sans succès, pendant plusieurs années. Elle a même refusé de le rencontrer.
Le premier concert de musique de Berlioz a eu lieu en mai 1828, quand son ami Nathan Bloc a dirigé les premières des ouvertures Les Francs-juges et Waverley et d'autres œuvres. La salle était loin d'être pleine, et Berlioz a perdu de l'argent. Néanmoins, il a été grandement encouragé par l'approbation véhémente de ses interprètes, et les applaudissements des musiciens dans l'audience, notamment ses professeurs du Conservatoire, les directeurs de l'Opéra et de l'Opéra-Comique, et les compositeurs Auber et Hérold.
La fascination de Berlioz pour les pièces de Shakespeare l'a incité à commencer à apprendre l'anglais au cours de 1828, pour pouvoir les lire dans l'original. À peu près à la même époque, il a rencontré deux autres sources d'inspiration créatives : Beethoven et Goethe. Il a entendu les troisième, cinquième et septième symphonies de Beethoven jouées au Conservatoire, et a lu Faust de Goethe dans la traduction de Gérard de Nerval. Beethoven est devenu pour Berlioz un idéal et un obstacle à la fois – un prédécesseur inspirant mais un prédécesseur intimidant. L'œuvre de Goethe était la base de Huit scènes de Faust, l'Opus 1 de Berlioz, créée l'année suivante et remaniée et amplifiée bien plus tard en La Damnation de Faust.
1830–1832 : Prix de Rome
Berlioz était largement apolitique, et n'a ni soutenu ni s'est opposé à la Révolution de juillet 1830, mais quand elle a éclaté, il s'est retrouvé au milieu. Il a enregistré les événements dans ses Mémoires :
Je finissais ma cantate quand la révolution a éclaté ... J'ai précipité les pages finales de ma partition orchestrale au son de balles égarées qui franchissaient les toits et crépitaient contre le mur sous ma fenêtre. Le 29, j'avais terminé, et j'étais libre de sortir et de parcourir Paris jusqu'à l'aube, pistolet à la main.
La cantate était La Mort de Sardanapale, avec laquelle il a remporté le Prix de Rome. Son entrée l'année précédente, Cléopâtre, avait attiré la désapprobation des juges car pour les musiciens très conservateurs, elle « révélait des tendances dangereuses », et pour son offre de 1830, il a soigneusement modifié son style naturel pour obtenir l'approbation officielle. Au cours de la même année, il a écrit la Symphonie fantastique et s'est engagé à se marier.
Reculant maintenant devant son obsession pour Smithson, Berlioz est tombé amoureux d'une pianiste âgée de dix-neuf ans, Marie « Camille » Moke. Ses sentiments ont été réciproques, et le couple a envisagé de se marier. En décembre, Berlioz a organisé un concert au cours duquel la Symphonie fantastique a eu sa première. Des applaudissements prolongés ont suivi la représentation, et les critiques de la presse ont exprimé le choc et le plaisir que l'œuvre avait provoqués. Le biographe de Berlioz, David Cairns, appelle le concert un point tournant non seulement dans la carrière du compositeur mais dans l'évolution de l'orchestre moderne. Franz Liszt figurait parmi les personnes présentes au concert ; ce fut le début d'une longue amitié. Liszt a ensuite transcrit la Symphonie fantastique entière pour piano pour permettre à plus de gens de l'entendre.
Peu après le concert, Berlioz s'est mis en route pour l'Italie : selon les termes du Prix de Rome, les lauréats ont étudié pendant deux ans à la Villa Medici, l'Académie française à Rome. En trois semaines après son arrivée, il s'est absenté sans permission : il avait appris que Marie avait rompu leurs fiançailles et allait se marier avec un prétendant plus âgé et plus riche, Camille Pleyel, l'héritier de la manufacture de pianos Pleyel. Berlioz a élaboré un plan élaboré pour les tuer tous les deux ainsi que sa mère, connue de lui sous le nom de « l'hippopotame », et s'est procuré des poisons, des pistolets et un déguisement à cet effet. Au moment où il a atteint Nice sur son voyage vers Paris, il a repensé le plan, a renoncé à l'idée de vengeance, et a demandé avec succès la permission de retourner à la Villa Medici. Il a séjourné quelques semaines à Nice et a écrit son ouverture Le Roi Lear
