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Girolamo Savonarola était un friar dominicain italien originaire de Ferrare et prédicateur actif dans la Florence de la Renaissance. Il était connu pour ses prophéties de gloire civique, la destruction de l'art et de la culture séculaires, et ses appels au renouveau chrétien. Il dénonçait la corruption du clergé, le régime despotique et l'exploitation des pauvres. Il prophétisa la venue d'un déluge biblique et d'un nouveau Cyrus du nord qui réformerait l'Église.
En septembre 1494, lorsque Charles VIII de France envahit l'Italie et menaça Florence, de telles prophéties semblaient être sur le point de se réaliser. Alors que Savonarola intervenait auprès du roi français, les Florentins expulsèrent les Medicis au pouvoir et, à l'instigation du friar, établirent une république « populaire ». Déclarant que Florence serait la Nouvelle Jérusalem, le centre mondial de la chrétienté et « plus riche, plus puissante, plus glorieuse que jamais », il institua une campagne puritaine extrême, s'appuyant sur l'aide active de la jeunesse florentine.
En 1495, lorsque Florence refusa de rejoindre la Sainte Ligue du Pape Alexandre VI contre les Français, le Vatican convoqua Savonarola à Rome. Il désobéit et défia davantage le pape en prêchant malgré une interdiction, mettant en avant sa campagne de réforme par des processions, des bûchers des vanités et des représentations théâtrales pieuses. En représailles, le pape l'excommunia en mai 1497 et menaça de placer Florence sous l'interdit. Un jugement par le feu proposé par un prédicateur florentin rival en avril 1498 pour tester le mandat divin de Savonarola tourna au fiasco, et l'opinion publique se tourna contre lui. Savonarola et deux de ses friars de soutien furent emprisonnés. Le 23 mai 1498, les autorités ecclésiastiques et civiles condamnèrent, pendirent et brûlèrent les trois friars sur la place principale de Florence.
Les dévots de Savonarola, les Piagnoni, maintinrent sa cause de liberté républicaine et de réforme religieuse bien avant le siècle suivant, bien que les Medici—restaurés au pouvoir en 1512 avec l'aide de la papauté—brisèrent finalement le mouvement. Certains protestants considèrent Savonarola comme un précurseur vital de la Réforme.
Premières années
Savonarola est né le 21 septembre 1452 à Ferrare de Niccolò di Michele et Elena. Son père Niccolò est né à Ferrare d'une famille originaire de Padoue ; sa mère, Elena, revendiquait une lignée de la famille Bonacossi de Mantoue. Elle et Niccolò avaient sept enfants, dont Girolamo était le troisième. Son grand-père, Michele Savonarola, médecin réputé et polymathe prospère, supervisa l'éducation de Girolamo. La famille accumula une grande richesse grâce à la pratique médicale de Michele.
Après la mort de son grand-père en 1468, Savonarola aurait pu fréquenter l'école publique dirigée par Battista Guarino, fils de Guarino da Verona, où il aurait reçu son introduction aux classiques ainsi qu'à la poésie et aux écrits de Pétrarque, père de l'humanisme de la Renaissance. Après avoir obtenu un diplôme en arts à l'Université de Ferrare, il se préparait à entrer à l'école de médecine, suivant les traces de son grand-père. À un moment donné, cependant, il abandonna ses intentions de carrière.
Dans ses premiers poèmes, il exprime sa préoccupation à l'égard de l'état de l'Église et du monde. Il commença à écrire de la poésie de nature apocalyptique, notamment « Sur la Ruine du Monde » 1472 et « Sur la Ruine de l'Église » 1475, dans lesquelles il épingla tout particulièrement la cour papale de Rome. À peu près à la même époque, il semble avoir pensé à une vie consacrée à la religion. Comme il le dit plus tard à son biographe, un sermon qu'il entendit d'un prédicateur à Faenza l'a persuadé d'abandonner le monde. La plupart de ses biographes rejettent ou ignorent le récit de son frère cadet et compagnon, Maurelio plus tard fra Mauro, selon lequel dans sa jeunesse Girolamo aurait été rejeté par une voisine, Laudomia Strozzi, à laquelle il aurait proposé le mariage. Vrai ou non, dans une lettre qu'il écrivit à son père quand il quitta la maison pour rejoindre l'Ordre dominicain, il fait allusion à être troublé par des désirs charnels. Il y a aussi une histoire selon laquelle la veille de son départ, il rêva qu'il était purifié de telles pensées par une douche d'eau glacée qui le prépara à la vie ascétique. Dans le traité inachevé qu'il laissa derrière lui, plus tard appelé « De contemptu Mundi », ou « Du Mépris du Monde », il exhorte les lecteurs à fuir ce monde d'adultère, de sodomie, de meurtre et d'envie.
Le 25 avril 1475, Girolamo Savonarola se rendit à Bologne où il frappa à la porte de la Friary de San Domenico, de l'Ordre des Friars Preacher, et demanda à être admis. Comme il l'a dit à son père dans sa lettre d'adieu, il voulait devenir un chevalier du Christ.
Friar
Au couvent, Savonarola prit le vœu d'obéissance propre à son ordre, et après un an fut ordonné prêtre. Il étudia l'Écriture, la logique, la philosophie aristotélicienne et la théologie thomiste au studium dominicain, s'exerça à prêcher à ses confrères, et s'engagea dans des disputes. Il s'inscrivit ensuite à la faculté de théologie pour préparer un diplôme avancé. Même en continuant à écrire des ouvrages de dévotion et à approfondir sa vie spirituelle, il était ouvertement critique de ce qu'il percevait comme le déclin de l'austérité du couvent. En 1478, ses études furent interrompues lorsqu'il fut envoyé au prieuré dominicain de Santa Maria degli Angeli à Ferrare comme assistant du maître des novices. L'affectation aurait pu être une pause normale et temporaire de la routine académique, mais dans le cas de Savonarola, c'était un tournant. Une explication est qu'il avait aliéné certains de ses supérieurs, en particulier fra Vincenzo Bandelli, ou Bandello, un professeur du studium et futur maître général des Dominicains, qui ressentait l'opposition du jeune friar à la modification des règles de l'Ordre concernant la possession de biens. En 1482, au lieu de retourner à Bologne pour reprendre ses études, Savonarola fut assigné comme lecteur, ou professeur, au Couvent de San Marco à Florence. À San Marco, fra Girolamo Savonarola enseigna la logique aux novices, rédigea des manuels d'instruction sur l'éthique, la logique, la philosophie et le gouvernement, composa des ouvrages de dévotion et prépara ses sermons pour les congrégations locales. Comme il l'a noté dans ses notes, sa prédication n'a pas été totalement réussie. Les Florentins ont été rebutés par son accent ferrarais à consonance étrangère, sa voix stridente et en particulier par ceux qui appréciaient la rhétorique humaniste, son style inélégant.
En attendant un ami au Couvent de San Giorgio, il étudiait l'Écriture quand il conçut soudainement « environ sept raisons » pour lesquelles l'Église était sur le point d'être fouettée et renouvelée. Il a abordé ces thèmes apocalyptiques à San Gimignano, où il s'est rendu comme prédicateur du Carême en 1485 et à nouveau en 1486, mais un an plus tard, quand il a quitté San Marco pour une nouvelle affectation, il n'avait rien dit de ses « révélations de San Giorgio » à Florence.
Prédicateur
Pendant plusieurs années, Savonarola vécut comme un prédicateur itinérant avec un message de repentance et de réforme dans les villes et couvents du nord de l'Italie. Comme le montrent ses lettres à sa mère et ses écrits, sa confiance et son sens de la mission ont grandi avec sa réputation croissante. En 1490, il fut réaffecté à San Marco. Il semble que cela ait été dû à l'initiative du philosophe humaniste-prince, Giovanni Pico della Mirandola, qui avait entendu Savonarola dans une dispute formelle à Reggio Emilia et avait été impressionné par son érudition et sa piété. Pico avait des problèmes avec l'Église pour certaines de ses idées philosophiques hétérodoxes les fameuses « 900 thèses » et vivait sous la protection de Laurent le Magnifique, le régent de facto des Medici à Florence. Pour avoir Savonarola à côté de lui comme conseiller spirituel, il persuada Laurent que le friar apporterait du prestige au couvent de San Marco et à ses mécènes Medici. Après un certain délai, apparemment dû à l'interférence de son ancien professeur fra Vincenzo Bandelli, maintenant vicaire général de l'Ordre, Laurent réussit à ramener Savonarola à Florence, où il arriva en mai ou juin de cette année-là.
Prophète
Savonarola prêcha sur la Première Épître de Jean et sur le Livre de l'Apocalypse, attirant de si grandes foules qu'il finit par se déplacer à la Cathédrale. Sans mentionner les noms, il faisait des allusions pointues aux tyrans qui usurpaient la liberté du peuple, et il excoriait leurs alliés, les riches et les puissants qui négligeaient et exploitaient les pauvres. Se plaignant de la vie mauvaise d'un clergé corrompu, il appelait maintenant au repentance et au renouveau avant l'arrivée d'un châtiment divin. Les moqueurs l'ont rejeté comme un fanatique surexcité et « prédicateur des désespérés » et se sont moqués de sa bande de followers croissante en tant que Piagnoni—« Pleureurs » ou « Gémisseurs », une épithète qu'ils ont adoptée. En 1492, Savonarola avertit de « l'Épée du Seigneur sur la terre rapidement et bientôt » et envisagea des tribulations terribles pour Rome. Vers 1493, ces sermons ne survivent pas, il commença à prophétiser qu'un nouveau Cyrus arrivait par-dessus les montagnes pour commencer le renouveau de l'Église.
En septembre 1494, le roi Charles VIII de France traversa les Alpes avec une armée formidable, jetant l'Italie dans le chaos politique. Beaucoup ont vu l'arrivée du roi Charles comme la preuve du don de prophétie de Savonarola. Charles, cependant, s'avança sur Florence, saccageant les forteresses toscanes et menaçant de punir la ville pour avoir refusé de soutenir son expédition. Alors que la population prenait les rues pour expulser Piero l'Infortuné, le fils de Laurent de Medici et successeur, Savonarola menait une délégation au camp du roi français à la mi-novembre 1494. Il pressa Charles d'épargner Florence et l'enjoignit d'assumer son rôle divinement nommé de réformateur de l'Église. Après une courte et tendue occupation de la ville, et une autre intervention de fra Girolamo ainsi que la promesse d'une énorme subvention, les Français ont repris leur voyage vers le sud le 28 novembre 1494. Savonarola déclara maintenant qu'en répondant à son appel à la pénitence, les Florentins avaient commencé à construire une nouvelle Arche de Noé qui les avait sauvés des eaux du déluge divin. Encore plus sensationnelle était le message de son sermon du 10 décembre :
J'annonce cette bonne nouvelle à la ville, que Florence sera plus glorieuse, plus riche, plus puissante qu'elle ne l'a jamais été ; D'abord, glorieuse aux yeux de Dieu et aussi des hommes : et vous, O Florence serez la réforme de toute l'Italie, et d'ici le renouveau commencera et se répandra partout, car c'est le nombril de l'Italie. Vos conseils réformeront tous par la lumière et la grâce que Dieu vous donnera. Deuxièmement, O Florence, vous aurez des richesses innombrables, et Dieu multipliera toutes choses pour vous. Troisièmement, vous étendrez votre empire, et ainsi vous aurez le pouvoir temporel et spirituel.
Cette garantie stupéfiante aurait pu être une allusion au mythe patriotique traditionnel de Florence en tant que nouvelle Rome, que Savonarola aurait rencontré dans ses lectures d'histoire florentine. En tout cas, il englobait à la fois le pouvoir temporel et la direction spirituelle.
Dans Le Prince de Machiavelli
Discuté au Chapitre VI du livre Le Prince de Niccolò Machiavelli « Concernant les nouvelles principautés qui sont acquises par ses propres armes et capacités », Fra Girolamo Savonarola a été vu par Machiavelli comme un prophète incompétent, mal préparé et « désarmé », contrairement à « Moïse, Cyrus, Thésée et Romulus ». De Savonarola, Machiavelli écrivit :
Réformateur
Avec le conseil et le soutien de Savonarola en tant que non-citoyen et ecclésiastique il était inéligible aux fonctions, un « parti » politique savonarolien, surnommé « les Frateschi », prit forme et guida le programme du friar à travers les conseils. Les oligarques les plus compromis par leur service aux Medici ont été exclus des fonctions. Une nouvelle constitution franchit la classe artisanale, ouvrit les postes civiques mineurs à la sélection par tirage au sort et accorda à tous les citoyens en règle le droit à un vote dans un nouveau parlement, le Consiglio Maggiore, ou Grand Conseil. À l'instigation de Savonarola, le gouvernement Frateschi, après des mois de débat, passa une « Loi d'Appel » pour limiter la pratique de longue date d'utiliser l'exil et la punition capitale comme des armes factionnelles. Savonarola déclara une nouvelle ère de « paix universelle ». Le 13 janvier 1495, il prêcha son grand Sermon de Rénovation à un énorme auditoire à la Cathédrale, se souvenant qu'il avait commencé à prophétiser à Florence quatre ans plus tôt, bien que la lumière divine lui soit venue « plus de quinze, peut-être vingt ans auparavant ». Il prétendait maintenant qu'il avait prédit les décès de Laurent de Medici et du Pape Innocent VIII en 1492 et la venue de l'épée en Italie—l'invasion du roi Charles de France. Comme il l'avait prévu, Dieu avait choisi Florence, « le nombril de l'Italie », comme son préféré et il répéta : si la ville continuait à faire pénitence et commençait le travail de renouveau, elle aurait richesses, gloire et pouvoir.
Si les Florentins avaient des doutes que la promesse de pouvoir temporel et de gloire avait la sanction céleste, Savonarola l'a souligné dans un sermon du 1er avril 1495, dans lequel il décrivit son voyage mystique à la Vierge Marie au ciel. Au trône céleste, Savonarola présente à la Sainte Mère une couronne faite par le peuple florentin et la presse de révéler leur avenir. Marie avertit que le chemin sera difficile à la fois pour la ville et pour lui, mais elle l'assure que Dieu accomplira ses promesses : Florence sera « plus glorieuse, plus puissante et plus riche que jamais, étendant ses ailes plus loin que quiconque ne peut l'imaginer ». Elle et ses sbires célestes protégeront la ville contre ses ennemis et soutendront son alliance avec les Français. Dans la Nouvelle Jérusalem qu'est Florence, la paix et l'unité régneront. En se fondant sur de telles visions
