Si tous mes biens m'étaient enlevés à l'exception d'un seul, je choisirais de conserver le pouvoir de communication, car par lui je regagnerais bientôt tous les autres
Daniel Webster était un avocat et homme d'État américain qui représentait New Hampshire et Massachusetts au Congrès américain et a servi comme Secrétaire d'État des États-Unis sous les présidents William Henry Harrison, John Tyler et Millard Fillmore. En tant que l'un des avocats américains les plus éminents du XIXe siècle, il a plaidé plus de 200 affaires devant la Cour suprême des États-Unis entre 1814 et sa mort en 1852. Au cours de sa vie, il a été membre du Parti fédéraliste, du Parti républicain national et du Parti Whig.
Né à New Hampshire en 1782, Webster a établi un cabinet juridique florissant à Portsmouth, New Hampshire après avoir suivi un apprentissage juridique. Il a émergé comme un important opposant de la Guerre de 1812 et a remporté une élection à la Chambre des représentants des États-Unis, où il a servi de chef du Parti fédéraliste. Webster a quitté ses fonctions après deux mandats et a déménagé à Boston, Massachusetts. Il est devenu un avocat éminent devant la Cour suprême des États-Unis, remportant des affaires telles que Dartmouth College v. Woodward, McCulloch v. Maryland et Gibbons v. Ogden. Webster est revenu à la Chambre en 1823 et est devenu un partisan clé du président John Quincy Adams. Il a remporté une élection au Sénat des États-Unis en 1827 et a travaillé avec Henry Clay pour construire le Parti républicain national en soutien à Adams.
Après qu'Andrew Jackson ait défait Adams à l'élection présidentielle de 1828, Webster est devenu un important opposant aux politiques nationales de Jackson. Il s'est fortement opposé à la théorie de la nullification défendue par John C. Calhoun, et son discours Deuxième Réplique à Hayne est largement considéré comme l'un des plus grands discours jamais prononcés au Congrès. Webster a soutenu la réponse défiance de Jackson à la Crise de la Nullification, mais s'est séparé du président en raison de désaccords sur la Deuxième Banque des États-Unis. Webster s'est associé à d'autres opposants de Jackson pour former le Parti Whig, et s'est présenté sans succès à l'élection présidentielle de 1836. Il a soutenu Harrison à l'élection présidentielle de 1840 et a été nommé secrétaire d'État après que Harrison ait pris ses fonctions. Contrairement aux autres membres du Cabinet de Harrison, il a continué à servir sous le président Tyler après que Tyler se soit séparé des Whigs du Congrès. En tant que secrétaire d'État, Webster a négocié le Traité Webster–Ashburton, qui a réglé les différends frontaliers avec la Britannique.
Webster est revenu au Sénat en 1845 et a repris son statut de Whig congressionnel de premier plan. Pendant la Guerre américano-mexicaine, il a émergé comme leader des « Cotton Whigs », une faction des Whigs du Nord qui mettait l'accent sur les bonnes relations avec le Sud plutôt que sur les politiques anti-esclavage. En 1850, le président Fillmore a nommé Webster secrétaire d'État, et Webster a contribué au passage du Compromis de 1850, qui a réglé plusieurs questions territoriales et a promulgué une nouvelle loi sur les esclaves fugitifs. Le Compromis s'est avéré impopulaire dans une grande partie du Nord et a endommagé la réputation de Webster dans son État d'origine. Webster a recherché la nomination Whig à l'élection présidentielle de 1852, mais une division entre les partisans de Fillmore et Webster a conduit à la nomination du général Winfield Scott. Webster est largement considéré comme un avocat, orateur et politicien important et talentueux, mais les historiens et observateurs ont offert des opinions mitigées sur ses qualités morales et sa capacité de leader national.
Jeunesse
Daniel Webster est né le 18 janvier 1782 à Salisbury, New Hampshire, à un endroit situé dans la ville actuelle de Franklin. Il était le fils d'Abigail née Eastman et d'Ebenezer Webster, un fermier et officiel local qui a servi à la Guerre française et indienne et à la Guerre révolutionnaire américaine. L'ancêtre d'Ebenezer, le Thomas Webster né en Angleterre, avait émigré aux États-Unis autour de 1636. Ebenezer avait trois enfants d'un mariage précédent qui ont survécu jusqu'à l'âge adulte, ainsi que cinq enfants de son mariage avec Abigail ; Webster était le deuxième-plus jeune des huit frères et sœurs. Daniel était particulièrement proche de son frère aîné, Ezekiel, qui était né en 1780. Jeune, il a aidé à travailler la ferme familiale, mais souffrait souvent d'une mauvaise santé. Avec l'encouragement de ses parents et de ses tuteurs, il lisait souvent des ouvrages d'auteurs tels qu'Alexander Pope et Isaac Watts.
En 1796, il a fréquenté Phillips Exeter Academy, une école préparatoire à Exeter, New Hampshire. Après avoir étudié les classiques et d'autres sujets pendant plusieurs mois sous un clergyman, Webster a été admis à Dartmouth College en 1797. Pendant son séjour à Dartmouth, il a géré le journal de l'école et a émergé comme un orateur public fort. Il a été choisi comme orateur du 4 juillet à Hanover, la ville universitaire, en 1800, et dans son discours apparaît la substance des principes politiques pour le développement desquels il devint célèbre. Comme son père et comme beaucoup d'autres fermiers de la Nouvelle-Angleterre, Daniel était fermement dévoué au Parti fédéraliste et favorisait un gouvernement central fort. Il a obtenu son diplôme de Dartmouth en 1801 et a été élu à la société d'honneur Phi Beta Kappa.
Après avoir obtenu son diplôme de Dartmouth, il s'est apprenti auprès de l'avocat de Salisbury Thomas W. Thompson. Bien que peu enthousiaste à l'idée d'étudier le droit, il croyait que devenir avocat lui permettrait de « vivre confortablement » et d'éviter les crises de pauvreté qui avaient affligé son père. Pour aider à soutenir les études de son frère Ezekiel à Dartmouth, Daniel a temporairement démissionné du cabinet juridique pour travailler comme professeur à la Fryeburg Academy dans le Maine. En 1804, il a obtenu un poste à Boston auprès de l'éminent avocat Christopher Gore. En tant que clerc pour Gore—qui était impliqué dans la politique internationale, nationale et d'État—il a appris de nombreux sujets juridiques et politiques et a rencontré de nombreux politiciens de la Nouvelle-Angleterre. Il a appris à aimer Boston et, en 1805, a été admis au barreau.
Ascension à la proéminence
Immédiatement après avoir remporté son admission au barreau, Daniel a établi un cabinet juridique à Boscawen, New Hampshire. Il s'est de plus en plus impliqué dans la politique et a commencé à parler localement en soutien des causes et candidats fédéralistes. Après la mort de son père en 1806, il a confié sa pratique à son frère Ezekiel et a ouvert un nouveau cabinet dans la plus grande ville de Portsmouth. Au cours de la décennie pendant laquelle il a vécu à Portsmouth, il a traité plus de 1700 affaires, devenant l'un des avocats les plus éminents du New Hampshire. Avec deux autres avocats, il a été nommé pour réviser le code criminel du New Hampshire et élaborer des règlements pour les prisons d'État.
Pendant ce temps, les Guerres napoléoniennes en cours ont commencé à affecter plus fortement les Américains, car la Britannique attaquait le transport maritime américain et impressionnait les marins américains. Le président Thomas Jefferson a riposté par la Loi d'embargo de 1807, arrêtant tout commerce avec la Britannique et la France. Comme la Nouvelle-Angleterre comptait sur le commerce avec les deux nations, la région a gravement souffert de l'embargo, et Webster a écrit un pamphlet anonyme attaquant les politiques de Jefferson. Il a également mené une campagne pour divers candidats fédéralistes, notamment le candidat présidentiel Charles C. Pinckney et le candidat au poste de gouverneur Jeremiah Smith. Bien que le Parti démocrate-républicain de Jefferson ait dominé les élections nationales, le Parti fédéraliste était compétitif dans tous les États de la Nouvelle-Angleterre. En 1812, les États-Unis ont déclaré la guerre à la Britannique, commençant la Guerre de 1812. Le 4 juillet 1812, Webster a été invité à prononcer un discours devant la Washington Benevolent Society. Son discours, qui a fortement attaqué la guerre mais avertit contre la sécession, a été réimprimé dans les journaux de toute la Nouvelle-Angleterre.
Après le discours, il a été sélectionné comme délégué à la Rockingham Convention, une assemblée locale qui a publié un rapport critique envers le successeur démocrate-républicain de Jefferson, James Madison. Le Mémorial Rockingham, en grande partie rédigé par Webster, a remis en question les raisons de Madison pour entrer en guerre, a soutenu que la France avait été tout aussi responsable des attaques contre le transport maritime américain que les Britanniques ne l'avaient été, et a levé le spectre de la sécession. Le Mémorial Rockingham a acquis une notoriété nationale en tant que document exemplifiant l'opposition de la Nouvelle-Angleterre à la guerre. Après la convention, le Parti fédéraliste d'État l'a nommé comme candidat à la Chambre des représentants. Bien que Madison ait remporté sa réélection à l'élection présidentielle de 1812, le candidat présidentiel soutenu par les fédéralistes a remporté la Nouvelle-Angleterre, et les fédéralistes ont balayé les élections du New Hampshire pour la Chambre des représentants.
Congressman et avocat constitutionnel
Premier mandat à la Chambre, 1813–1817
En mai 1813, quand il est arrivé à la Chambre des représentants pour la première fois, les États-Unis avaient connu de nombreux revers dans la Guerre de 1812. Néanmoins, le Parti démocrate-républicain de Madison a dominé le Treizième Congrès, contrôlant plus des trois cinquièmes des sièges à la Chambre des représentants et plus des deux tiers des sièges au Sénat. Webster a continué à critiquer la guerre et a attaqué les efforts pour imposer la conscription, les impôts de guerre et un nouvel embargo commercial. Il a été nommé à un comité directeur qui coordonnait les actions fédéralistes à la Chambre des représentants et, à la fin du Treizième Congrès, il avait émergé comme un orateur respecté à la Chambre. Au début de 1815, la guerre a pris fin après que des nouvelles de la signature du Traité de Gand aient atteint les États-Unis.
Après la guerre, le président Madison a demandé l'établissement de la Deuxième Banque des États-Unis connue sous le nom de « banque nationale », l'imposition d'un tarif protecteur et des travaux publics financés par le gouvernement fédéral. Alors que le Président de la Chambre Henry Clay et le Congressman John C. Calhoun travaillaient à l'adoption des propositions de Madison, d'autres démocrate-républicains s'opposaient à ces politiques car elles entraient en conflit avec l'engagement traditionnel du parti envers un gouvernement fédéral plus faible. Webster a favorisé une banque nationale en principe, mais il a voté contre le projet de loi qui a établi la banque nationale car il croyait que la banque devrait être tenue de retirer les billets de banque émis par diverses banques chartérées par l'État de la circulation. Avant que la banque nationale ne commence ses opérations, il a ensuite dirigé l'adoption d'un projet de loi qui exigeait que toutes les dettes envers le gouvernement soient payées en espèces, en bons du Trésor ou en billets émis par la banque nationale. Dans le débat sur les tarifs, il a occupé une position intermédiaire ; il favorisait l'utilisation des taux tarifaires pour protéger la fabrication nationale, mais ne voulait pas que les taux tarifaires soient si élevés qu'ils nuisent aux intérêts commerciaux de son État d'origine. Bien qu'il ait joué un rôle actif dans la rédaction du projet de loi tarifaire, il a finalement manqué le vote final sur le Tarif de 1816. Cherchant un travail juridique plus lucratif, il a commencé à envisager sérieusement de se réinstaller à Boston ou New York pendant son séjour au Congrès. En 1816, il a refusé de se présenter à un autre mandat à la Chambre des représentants, établissant plutôt une nouvelle résidence à Boston. Aux élections de 1816, le Parti fédéraliste a subi de nombreuses défaites dans le pays et le candidat démocrate-républicain James Monroe a été élu président.
Avocat de premier plan
Webster a continué à pratiquer le droit tout en servant à la Chambre des représentants, et il a plaidé sa première affaire devant la Cour suprême des États-Unis au début de 1814. Il avait été hautement considéré au New Hampshire depuis ses jours à Boscawen, et était respecté pour son service à la Chambre des représentants, mais il a acquis une notoriété nationale en tant que conseil dans plusieurs affaires importantes de la Cour suprême. Entre 1814 et 1852, il a plaidé au moins une affaire dans la grande majorité des sessions de la Cour suprême ; il a servi en tant que conseil dans un total de 223 affaires, et a remporté environ la moitié de ces affaires. Il a également représenté de nombreux clients en dehors des affaires de la Cour suprême, notamment des personnalités éminentes telles que George Crowninshield, Francis Cabot Lowell et John Jacob Astor.
Bien que le Congrès fût dominé par les démocrate-républicains, le Président de la Cour John Marshall a assuré que l'idéologie fédéraliste conservait une présence dans les tribunaux. Daniel est rapidement devenu compétent pour articuler des arguments conçus pour plaire à Marshall et à un autre important juge de la Cour suprême, Joseph Story. Il a joué un rôle important dans huit des affaires constitutionnelles les plus célèbres jugées par la Cour entre 1814 et 1824. Dans nombre de celles-ci—particulièrement dans Dartmouth College v. Woodward 1819 et Gibbons v. Ogden 1824—la Cour suprême a rendu des décisions basées largement sur ses arguments. La déclaration la plus célèbre de Marshall, « le pouvoir de taxer est le pouvoir de détruire », dans McCulloch v. Maryland 1819, a été tirée de la présentation de Webster contre l'État du Maryland. À la suite de sa série de succès dans les affaires de la Cour suprême, beaucoup de gens ont commencé à l'appeler le « Grand Exposant et Défenseur de la Constitution ». Il continuerait à plaider des affaires devant la Cour suprême après la mort de Marshall en 1835, mais il a généralement trouvé que la Cour Taney était moins réceptive à ses arguments.
« Monsieur, c'est mon cas. C'est le cas non seulement de cette humble institution, c'est le cas de tous les collèges de notre pays... Monsieur, vous pouvez détruire cette petite institution ; elle est faible ; elle est entre vos mains ! Je sais qu'elle n'est que l'une des plus faibles lumières de l'horizon littéraire de notre pays. Vous pouvez l'éteindre. Mais si vous le faites, vous devez accomplir votre travail ! Vous devez éteindre, l'une après l'autre, toutes ces plus grandes lumières de la science qui pendant plus d'un siècle ont jeté leur rayonnement sur notre pays. C'est, s
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