Il n'est jamais trop tard pour devenir sage.
Daniel Defoe était un commerçant, écrivain, journaliste, pamphlétaire et espion anglais. Il est surtout célèbre pour son roman Robinson Crusoe, publié en 1719, qui serait le deuxième ouvrage le plus traduit au monde après la Bible. Il a été considéré comme l'un des premiers promoteurs du roman anglais et a contribué à populariser ce genre en Grande-Bretagne aux côtés d'écrivains tels qu'Aphra Behn et Samuel Richardson. Defoe a écrit de nombreux traités politiques et s'est souvent attiré des ennuis avec les autorités, passant une période en prison. Les intellectuels et les dirigeants politiques ont prêté attention à ses idées novatrices et ont parfois consulté avec lui.
Defoe était un écrivain prolifique et polyvalent, ayant produit plus de trois cents ouvrages—livres, pamphlets et journaux—sur des sujets variés, notamment la politique, la criminalité, la religion, le mariage, la psychologie et le surnaturel. Il a également été un pionnier du journalisme économique et du journalisme d'affaires.
Jeunesse
Daniel Foe, son nom d'origine, est probablement né dans Fore Street dans la paroisse de St Giles Cripplegate, à Londres. Defoe a par la suite ajouté le « De » aristocratique à son nom et a parfois prétendu descendre de la famille De Beau Faux. Sa date de naissance et son lieu de naissance sont incertains, les sources proposant des dates entre 1659 et 1662, l'été ou le début de l'automne 1660 étant considérés comme les plus probables. Son père, James Foe, était un prospère chandelier de suif et membre de la Worshipful Company of Butchers. Dans la petite enfance de Defoe, il a connu certains des événements les plus inhabituels de l'histoire anglaise : en 1665, 70 000 personnes ont été tuées par la Grande Peste de Londres, et l'année suivante, le Grand Incendie de Londres n'a laissé debout que la maison de Defoe et deux autres dans son quartier. En 1667, alors qu'il avait probablement environ sept ans, une flotte hollandaise a remonté la Medway via la Tamise et a attaqué la ville de Chatham lors du raid sur la Medway. Sa mère, Alice, était décédée quand il avait environ dix ans.
Éducation
Defoe a été éduqué à l'école pensionnaire du Rév. James Fisher à Pixham Lane à Dorking, Surrey. Ses parents étaient des dissidents presbytériens, et vers l'âge de 14 ans, il a été envoyé à l'académie dissidente de Charles Morton à Newington Green, alors un village juste au nord de Londres, où il est censé avoir fréquenté l'église dissidente locale. Il vivait sur Church Street, Stoke Newington, aux numéros 95-103 actuels. Pendant cette période, le gouvernement anglais persécutait ceux qui choisissaient de ne pas adorer au sein de l'Église d'Angleterre.
Carrière commerciale
Defoe s'est lancé dans le monde des affaires en tant que marchand général, négociant à différentes périodes dans la bonneterie, les articles de laine générale et le vin. Ses ambitions étaient grandes et il a pu acheter une propriété à la campagne et un navire ainsi que des civettes pour fabriquer du parfum, bien qu'il n'ait rarement été sans dettes. Il a été contraint de déclarer faillite en 1692. Le 1er janvier 1684, Defoe a épousé Mary Tuffley à St Botolph's Aldgate. Elle était la fille d'un marchand londonien, recevant une dot de 3 700 £—une somme énorme selon les normes de l'époque. Avec ses dettes et ses difficultés politiques, le mariage a peut-être connu des troubles, mais il a duré 47 ans et a produit huit enfants.
En 1685, Defoe a participé à la malheureuse Rébellion de Monmouth mais a obtenu un pardon, ce qui lui a permis d'échapper aux Bloody Assizes du juge George Jeffreys. La reine Mary et son mari William III ont été couronnés conjointement en 1689, et Defoe est devenu l'un des alliés proches de William et un agent secret. Certaines des nouvelles politiques ont mené à un conflit avec la France, endommageant ainsi les relations commerciales prospères pour Defoe, qui s'était établi en tant que marchand. En 1692, Defoe a été arrêté pour des dettes de 700 £, bien que ses dettes totales se soient élevées à 17 000 £. Il est décédé avec peu de richesses et des preuves de procès avec le trésor royal.
Après sa libération de la prison des endettés, il a probablement voyagé en Europe et en Écosse, et c'est peut-être à ce moment qu'il a échangé du vin vers Cadix, Porto et Lisbonne. Vers 1695, il était de retour en Angleterre, utilisant désormais formellement le nom « Defoe » et travaillant comme « commissaire du droit de verrerie », responsable de la collecte des impôts sur les bouteilles. En 1696, il a géré une usine de tuiles et de briques dans ce qui est maintenant Tilbury dans l'Essex et vivait dans la paroisse de Chadwell St Mary.
Écriture
Pas moins de 545 titres ont été attribués à Defoe, allant des poèmes satiriques, des pamphlets politiques et religieux, et des volumes. Furbank et Owens soutiennent le nombre beaucoup plus petit de 276 articles publiés dans Critical Bibliography 1998.
Pamphlétaire et emprisonnement
La première publication notable de Defoe était An Essay Upon Projects, une série de propositions pour l'amélioration sociale et économique, publiée en 1697. De 1697 à 1698, il a défendu le droit du roi William III à une armée permanente pendant le désarmement, après que le Traité de Ryswick 1697 eut mis fin à la Guerre de Neuf Ans 1688–1697. Son poème le plus réussi, The True-Born Englishman 1701, a défendu le roi contre la xénophobie perçue de ses ennemis, satirisant la prétention anglaise à la pureté raciale. En 1701, Defoe a présenté le Mémorial de la Légion à Robert Harley, alors Président de la Chambre des communes—et son employeur ultérieur—flanqué d'une garde de seize gentilshommes de qualité. Il exigeait la libération des pétitionnaires du Kent, qui avaient demandé au Parlement de soutenir le roi dans une guerre imminente contre la France.
La mort de William III en 1702 a créé un nouveau bouleversement politique, car le roi a été remplacé par la reine Anne qui a immédiatement lancé son offensive contre les Non-conformistes. Defoe était une cible naturelle, et son pamphlétaire et ses activités politiques ont entraîné son arrestation et sa mise au pilori le 31 juillet 1703, principalement en raison de son pamphlet de décembre 1702 intitulé The Shortest-Way with the Dissenters; Or, Proposals for the Establishment of the Church, prétendant plaider pour leur extermination. Dans ce pamphlet, il a sans pitié satirisé à la fois les Tories de la Haute Église et ces Non-conformistes qui hypocritiquement pratiquaient le soi-disant « conformisme occasionnel », comme son voisin de Stoke Newington Sir Thomas Abney. Il a été publié anonymement, mais le véritable auteur a rapidement été découvert et Defoe a été arrêté. Il a été accusé de libelle séditieux et reconnu coupable lors d'un procès au Old Bailey devant le juge notoire et sadique Salathiel Lovell. Lovell l'a condamné à une amende punitive de 200 marks, à l'humiliation publique au pilori, et à un emprisonnement de durée indéterminée qui ne prendrait fin que lors de l'acquittement de l'amende punitive. Selon la légende, la publication de son poème Hymn to the Pillory a amené son public au pilori à jeter des fleurs au lieu des objets nuisibles et répugnants habituels et à boire à sa santé. La véracité de cette histoire est mise en question par la plupart des savants, bien que John Robert Moore ait déclaré plus tard qu'« aucun homme en Angleterre sauf Defoe n'a jamais été au pilori et n'a ensuite atteint l'éminence parmi ses semblables ».
Après ses trois jours au pilori, Defoe est allé à la prison de Newgate. Robert Harley, 1er comte d'Oxford et comte Mortimer, a négocié sa libération en échange de la coopération de Defoe en tant qu'agent de renseignement pour les Tories. En échange d'une telle coopération avec le camp politique rival, Harley a payé certaines des dettes impayées de Defoe, améliorant considérablement sa situation financière.
« Partout où Dieu érige une maison de prière, le Diable y construit toujours une chapelle ; et il se trouvera, à l'examen, que ce dernier a la plus grande congrégation. » — Defoe's The True-Born Englishman, 1701
Une semaine après sa libération de prison, Defoe a été témoin de la Grande Tempête de 1703, qui a fait rage pendant la nuit du 26/27 novembre. Elle a causé des dégâts sévères à Londres et à Bristol, a déraciné des millions d'arbres et a tué plus de 8 000 personnes, principalement en mer. L'événement est devenu le sujet de The Storm 1704 de Defoe, qui comprend une collection de témoignages oculaires de la tempête. Beaucoup le considèrent comme l'un des premiers exemples du journalisme moderne au monde.
La même année, il a créé son périodique A Review of the Affairs of France qui a soutenu le Ministère Harley, chroniclisant les événements de la Guerre de Succession d'Espagne 1702–1714. The Review a paru trois fois par semaine sans interruption jusqu'en 1713. Defoe était étonné qu'un homme aussi doué que Harley laisse des documents d'État vitaux traîner, et a averti qu'il invitait presque un commis sans scrupules à commettre la trahison ; ses avertissements ont été pleinement justifiés par l'affaire William Gregg.
Quand Harley a été écarté du ministère en 1708, Defoe a continué à écrire le Review pour soutenir Godolphin, puis à nouveau pour soutenir Harley et les Tories dans le ministère Tory 1710–1714. Les Tories ont perdu le pouvoir avec la mort de la reine Anne, mais Defoe a continué à faire du travail de renseignement pour le gouvernement Whig, écrivant des pamphlets « Tory » qui ont miné le point de vue Tory.
Tous les pamphlétaires de Defoe n'étaient pas politiques. Un pamphlet a été publié à l'origine anonymement, intitulé « A True Relation of the Apparition of One Mrs. Veal the Next Day after her Death to One Mrs. Bargrave at Canterbury the 8th of September, 1705. » Il traite de l'interaction entre le domaine spirituel et le domaine physique et a probablement été écrit en soutien de The Christian Defense against the Fears of Death 1651 de Charles Drelincourt. Il décrit la rencontre de Mrs. Bargrave avec sa vieille amie Mrs. Veal après sa mort. Il est clair à partir de ce morceau et d'autres écrits que la portion politique de la vie de Defoe n'était nullement son seul intérêt.
Union Anglo-Écossaise de 1707
En désespoir pendant son emprisonnement pour l'affaire de libelle séditieux, Defoe a écrit à William Paterson, l'Écossais de Londres et fondateur de la Banque d'Angleterre et initiateur partiel du schéma du Darien, qui avait la confiance de Robert Harley, 1er comte d'Oxford et comte Mortimer, ministre principal et maître espion du gouvernement anglais. Harley a accepté les services de Defoe et l'a libéré en 1703. Il a immédiatement publié The Review, qui a été publié hebdomadairement, puis trois fois par semaine, écrit principalement par lui-même. C'était la principale porte-parole du gouvernement anglais promouvant l'Acte d'Union 1707.
Defoe a lancé sa campagne dans The Review et d'autres pamphlets destinés à l'opinion anglaise, affirmant que cela mettrait fin à la menace du nord, gagnant pour le Trésor un « trésor inépuisable d'hommes », un marché nouveau précieux augmentant la puissance de l'Angleterre. En septembre 1706, Harley a ordonné à Defoe d'aller à Édimbourg en tant qu'agent secret pour faire tout ce qui était possible pour aider à assurer l'acceptation du Traité d'Union. Il était conscient du risque pour lui-même. Grâce à des livres tels que The Letters of Daniel Defoe édités par G. H. Healey, Oxford 1955, bien plus est connu de ses activités que c'est habituel avec de tels agents.
Ses premiers rapports incluaient des descriptions vivantes de manifestations violentes contre l'Union. « Une racaille écossaise est la pire de son espèce », a-t-il rapporté. Des années plus tard, John Clerk of Penicuik, un Unioniste de premier plan, a écrit dans ses mémoires qu'il n'était pas connu à l'époque que Defoe avait été envoyé par Godolphin :
… pour lui donner un compte fidèle de temps en temps de tout ce qui se passait ici. Il était donc un espion parmi nous, mais pas connu comme tel, autrement la Mob d'Édimbourg l'aurait mis en pièces.
Defoe était un presbytérien qui avait souffert en Angleterre pour ses convictions, et en tant que tel, il a été accepté en tant que conseiller à l'Assemblée générale de l'Église d'Écosse et aux comités du Parlement d'Écosse. Il a dit à Harley qu'il était « au courant de toute leur folie » mais « Parfaitement au-delà de tout soupçon de correspondance avec quelqu'un en Angleterre ». Il a alors pu influencer les propositions qui ont été présentées au Parlement et a rapporté,
Ayant eu l'honneur d'être toujours envoyé pour le comité auquel ces amendements ont été renvoyés, j'ai eu la bonne fortune de briser leurs mesures en deux points particuliers, à savoir la prime sur le Maïs et la proportion de l'Excise.
Pour l'Écosse, il a utilisé des arguments différents, voire opposés à ceux qu'il utilisait en Angleterre, ignorant généralement la doctrine anglaise de la Souveraineté du Parlement, par exemple, disant aux Écossais qu'ils pouvaient avoir toute confiance dans les garanties du Traité. Certains de ses pamphlets étaient censés être écrits par des Écossais, trompant même des historiens réputés les citant comme preuve de l'opinion écossaise de l'époque. Il en est de même d'une histoire massive de l'Union que Defoe a publiée en 1709 et que certains historiens continuent à traiter comme une source contemporaine précieuse pour leurs propres ouvrages. Defoe a pris soin de donner à son histoire une apparence d'objectivité en donnant un certain espace aux arguments contre l'Union mais en ayant toujours le dernier mot pour lui-même.
Il s'est débarrassé du principal opposant de l'Union, Andrew Fletcher of Saltoun, en l'ignorant. Il ne rend pas non plus compte de la duplicité du Duc de Hamilton, le chef officiel des diverses factions opposées à l'Union, qui a apparemment trahi ses anciens collègues quand il s'est rangé du côté de l'Union/Gouvernement aux stades finaux décisifs du débat.
Conséquences
En 1709, Defoe a écrit un livre plutôt volumineux intitulé The History of the Union of Great Britain, une publication d'Édimbourg imprimée par les Héritiers d'Anderson. Le livre n'a pas été publié anonymement et cite Defoe tw
