🇺🇸 Zerah Colburn

Zerah Colburn nació el 1 de septiembre de 1804 en Cabot, Vermont, en una familia campesina pobre. Tenía una peculiaridad física —un dedo extra en cada mano y un dedo extra en cada pie— y durante sus primeros seis años no mostró señal de habilidad inusual; la familia lo consideraba, en el lenguaje de la época, intelectualmente atrasado. El descubrimiento junto al fuego en 1810 revirtió ese juicio de la noche a la mañana.

Sus habilidades se desarrollaron a velocidad vertiginosa. En cuestión de meses podía calcular cuántos segundos había en dos mil años, dar el producto de cifras como 12.225 y 1.223, y extraer raíces cuadradas y cúbicas —todo en su cabeza, sin método que pudiera explicar y, a esa edad, sin conocimiento formal alguno de aritmética. Su padre, un hombre pobre que vio tanto maravilla como oportunidad, lo sacó de Vermont en el invierno de 1810–11 para exhibirlo, primero por toda América y luego, en enero de 1812, en barco hacia Inglaterra.

Europa lo recibió como una sensación. Fue examinado por científicos y nobles, y las demostraciones eran pruebas genuinas, no trucos preparados. En un episodio célebre fue enfrentado en un concurso de aritmética mental contra otro niño prodigio, William Rowan Hamilton de ocho años —quien crecería para convertirse en uno de los más grandes matemáticos del siglo diecinueve, el descubridor de los cuaterniones. Colburn ganó el concurso claramente. Hamilton, cuenta la historia, redobló su estudio de las matemáticas después.

Lo que fascinó a los observadores científicos fue que Colburn no podía decir cómo lo hacía. Al pedirle que explicara cómo encontraba los factores de un número grande, podía dar la respuesta pero no el camino. Tenía, evidentemente, una comprensión intuitiva de las relaciones numéricas —particularmente un don para la factorización— que operaba por debajo del nivel del método consciente. Los matemáticos que lo estudiaron sólo pudieron documentar los resultados.

La vida de exhibición, sin embargo, no fue feliz ni estable. El dinero era inconsistente, los planes para educar o capitalizar al niño en su mayoría no llegaron a nada, y su padre luchó por convertir la maravilla en un futuro seguro. Colburn recibió algo de educación en Inglaterra y Francia, incluyendo un período en un liceo en París, pero las circunstancias de la familia permanecieron precarias. Cuando Abia Colburn murió en 1824, amigos incluyendo al Earl of Bristol ayudaron al joven a regresar a Estados Unidos.

Y entonces el prodigio hizo algo inesperado: dejó el don en gran medida de lado. Hacia finales de 1825 se unió a la Iglesia Metodista, y pasó los siguientes nueve años como predicador itinerante, recorriendo circuitos. El niño calculador que había asombrado a las cortes europeas se convirtió en un clérigo trabajador en la Nueva Inglaterra rural, su fama aritmética un capítulo cerrado de la infancia.

En 1833 publicó A Memoir of Zerah Colburn, escrito por el propio Colburn —un relato poco común en primera persona de lo que había sido ser un niño prodigio exhibido, y un relato sobrio. En 1835 se estableció en Norwich, Vermont, y pronto fue nombrado profesor de lenguas en Norwich University, enseñando griego, latín, francés y español. El hombre había sobrevivido a la maravilla.

Zerah Colburn murió de tuberculosis el 2 de marzo de 1839, con apenas treinta y cuatro años. Sus poderes de cálculo se habían desvanecido con la infancia, como tales poderes suelen hacerlo, pero su caso dejó una marca duradera en el estudio de la mente: fue uno de los primeros prodigios del cálculo examinados por científicos serios, y su memoria sigue siendo una fuente primaria para todos los que desde entonces han intentado comprender cómo un niño puede calcular lo que adultos entrenados no pueden.