Hablar de energía atómica en términos de bombas atómicas es como hablar de electricidad en términos de la silla eléctrica.
Pyotr Leonidovich Kapitsa o Peter Kapitza fue un destacado físico soviético y ganador del Premio Nobel, mejor conocido por su trabajo en física de bajas temperaturas.
Biografía
Kapitsa nació en Kronstadt, Imperio Ruso, de padres nacidos en Besarabia-Volhynia Leonid Petrovich Kapitsa o Leonid Petrovici Capiţa en rumano, un ingeniero militar que construyó fortificaciones, y Olga Ieronimovna Kapitsa de una noble familia polaca Stebnicki. Además del ruso, la familia Kapitsa también hablaba rumano.
Los estudios de Kapitsa fueron interrumpidos por la Primera Guerra Mundial, en la que sirvió como conductor de ambulancia durante dos años en el frente polaco. Se graduó del Instituto Politécnico de Petrogrado en 1918. Su esposa e dos hijos murieron en la epidemia de gripe de 1918-19. Posteriormente estudió en Gran Bretaña, trabajando durante más de diez años con Ernest Rutherford en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, y fundando el influyente club Kapitza. Fue el primer director de 1930-34 del Laboratorio Mond en Cambridge.
En la década de 1920 originó técnicas para crear campos magnéticos ultraintensospor inyección de corriente alta durante breves períodos en electroimanes de núcleo de aire especialmente construidos. En 1928 descubrió la dependencia lineal de la resistividad en la intensidad del campo magnético en varios metales para campos magnéticos muy intensos.
En 1934 Kapitsa regresó a Rusia para visitar a sus padres, pero la Unión Soviética le impidió viajar de regreso a Gran Bretaña.
Como su equipo para investigación de campo magnético intenso permaneció en Cambridge aunque luego Ernest Rutherford negoció con el gobierno británico la posibilidad de enviarlo a la URSS, cambió la dirección de su investigación al estudio de fenómenos de baja temperatura, comenzando con un análisis crítico de los métodos existentes para lograr bajas temperaturas. En 1934 desarrolló un aparato nuevo y original basado en el principio adiabático para producir cantidades significativas de helio líquido.
Kapitsa formó el Instituto de Problemas Físicos, en parte utilizando equipos que el gobierno soviético compró del Laboratorio Mond en Cambridge con la asistencia de Rutherford, una vez que quedó claro que Kapitsa no sería autorizado a regresar.
En Rusia, Kapitsa comenzó una serie de experimentos para estudiar helio líquido, lo que llevó al descubrimiento en 1937 de su superfluidez, que no debe confundirse con la superconductividad. Informó sobre las propiedades de este nuevo estado de la materia en una serie de artículos, por los cuales fue galardonado posteriormente con el Premio Nobel de Física "por invenciones y descubrimientos básicos en el área de la física de bajas temperaturas".
En 1939 desarrolló un nuevo método para la licuefacción del aire con un ciclo de baja presión utilizando una turbina de expansión especial de alta eficiencia. En consecuencia, durante la Segunda Guerra Mundial fue asignado para dirigir el Departamento de la Industria del Oxígeno adjunto al Consejo de Ministros de la URSS, donde desarrolló sus técnicas de expansión de baja presión para propósitos industriales. Inventó generadores de microondas de alta potencia entre 1950 y 1955 y descubrió un nuevo tipo de descarga de plasma continua a alta presión con temperaturas de electrones superiores a 1.000.000 K.
En noviembre de 1945, Kapitsa discutió con Lavrentiy Beria, jefe del NKVD y encargado del proyecto de bomba atómica soviética, escribiendo a Joseph Stalin sobre la ignorancia de la física de Beria y su arrogancia. Stalin respaldaró a Kapitsa, diciéndole a Beria que tenía que cooperar con los científicos. Kapitsa se negó a reunirse con Beria: "Si quieres hablar conmigo, entonces ven al Instituto". Stalin ofreció reunirse con Kapitsa, pero esto nunca sucedió.
Inmediatamente después de la guerra, un grupo de destacados científicos soviéticos, incluido Kapitsa en particular, presionó al gobierno para crear una nueva universidad técnica, el Instituto de Física y Tecnología de Moscú. Kapitsa enseñó allí durante muchos años. A partir de 1957, también fue miembro del presidium de la Academia de Ciencias Soviética y en el momento de su muerte en 1984 era el único miembro del presidium que no era miembro del Partido Comunista.
En 1966, a Kapitsa se le permitió visitar Cambridge para recibir la Medalla y Premio Rutherford. Mientras cenaba en su antiguo colegio, Trinity, descubrió que no tenía la bata requerida. Pidió prestada una, pero un sirviente del colegio le preguntó cuándo fue la última vez que cenó en la mesa alta, "Hace treinta y dos años", replicó Kapitza. En cuestión de momentos el sirviente regresó, no con ninguna bata, sino con la propia de Kapitsa.
En 1978, Kapitsa ganó el Premio Nobel de Física "por sus invenciones y descubrimientos básicos en el área de la física de bajas temperaturas" y también fue citado por su papel a largo plazo como líder en el desarrollo de esta área. Compartió el premio con Arno Allan Penzias y Robert Woodrow Wilson, quienes ganaron por descubrir el fondo cósmico de microondas.
La resistencia Kapitsa es la resistencia térmica que causa una discontinuidad de temperatura en la interfaz entre helio líquido y un sólido. El efecto Kapitsa-Dirac es un efecto mecánico cuántico que consiste en la difracción de electrones por una onda estacionaria de luz. En dinámica de fluidos, el número de Kapitza es un número adimensional que caracteriza el flujo de películas delgadas de fluido hacia abajo en una pendiente.
Vida personal
Kapitsa se casó en 1927 con Anna Alekseevna Krylova (1903-1996), hija del matemático aplicado A.N. Krylov. Tuvieron dos hijos, Sergey y Andrey. Sergey Kapitsa (1928-2012) fue físico y demógrafo. También fue el anfitrión del popular y duradero programa de televisión científica rusa Evidente pero Increíble. Andrey Kapitsa (1931-2011) fue geógrafo. Se le acreditó el descubrimiento y la denominación del Lago Vostok, el lago subglacial más grande de la Antártida, que se encuentra a 4.000 metros bajo la capa de hielo del continente.
Honores y premios
Un pequeño planeta, 3437 Kapitsa, descubierto por la astrónoma soviética Lyudmila Georgievna Karachkina en 1982, lleva su nombre. Fue elegido Miembro de la Royal Society (FRS) en 1929. En 1958 fue elegido Miembro de la Academia Alemana de Ciencias Leopoldina.
